Дела шли хорошо. Старейшины Трансформации Жизни активировали способности, которые, как знала Чикере, полностью раскрыли бы им, что человек, на которого она указала, был членом секты Близнецовой Души. Как только он был разоблачен, они могли просто заколоть его и покончить с этим. Люди здесь могли бы доверять им в устранении предателя, и все было бы хорошо.
Но, конечно же, она забыла, что люди странные. Старейшины Сарка и Аделина раньше не использовали свои способности обнаружения, потому что они были немного агрессивными, и она видела подтверждение по их лицам, но не было никакого колющего удара. Или обжиг, или обледенение.
Ах да. Политика. Вероятно, некоторые люди в авангарде дружили с тем, кем, по их мнению, был парень с мечом, или даже были в сговоре с предателями. Но когда на Чикере обрушилось давление гневных взглядов, она устояла. Взгляд парня с мечом был особенно острым, но если бы Чикере боялась остроты, она бы давно напугала себя до смерти.
Парень с мечом снова заговорил. — Это довольно дикое обвинение, младший. Какие доказательства у вас есть?»
«Это довольно легко. Твой меч сделал их парень, и у них у всех есть к ним чувства.
— Хм… — послышался шум от кого-то из группы наверху, но Чикере почему-то не мог их разобрать. Там было не так уж много старых чуваков, но их все равно было трудно определить. — Интересно, — пробормотал голос. Но, похоже, больше никто этого не признавал.
— Этот меч? мужчина поднял бровь. — Вы говорите, это маркирует меня как члена предательской секты?
— Я гарантирую это, — Чикере уставился на него мечами. Некоторые люди смотрели как кинжалы, но они просто не знали, как правильно смотреть. Если бы она постаралась немного посильнее, она могла бы вызвать у парня кровь из глаз.
— Ну, тогда мне хорошо, — счастливо улыбнулся мужчина. «Я просто случайно снял это с человека, которого убил. Он был предателем, а?
— Нет, — сказал Чикере. «Это ты. Потому что этот меч был сделан специально для твоей руки… семь недель назад.
— Хватит придумывать, — строго сказал мужчина. «Здесь не место для игр. Из какой она секты?
«Это было восемь недель», — сказал низкий, но мощный голос с одной из позиций среди пришедших культиваторов. Пока оно говорило, Чикере внезапно ощутила опасность. Как будто ее разрезали пополам… но это было не так. И это не было нацелено на нее. Откуда взялся этот меч? А также человек, держащий его рядом с собой. Его там не было… не так ли? Старик небрежно встал с места и подошел к парню с мечом. Возможно, он был там. Он, конечно, выглядел не очень. Выглядело не очень. Но теперь… Чикере хотел сразиться с ним. Даже если это означало смерть. Старик держал в руке меч, но не свой, а лезвие парня с мечом. — Ты сказал, что этот меч — знак предателя? Я уже чувствовал клинки этого мастера раньше. В основном недавно. Я согласен, они весьма своеобразны». Он небрежно приставил лезвие к горлу мужчины. — Значит, ты сказал, что нашел у кого-то этот меч? Интересно.»
Никто ничего не сказал. Группа культиваторов внизу ждала, чтобы увидеть, что произошло, и все остальные члены совета, которые ждали, казалось, были слишком напуганы, чтобы говорить. Так говорил Чикере. — Ты уверен, что это было восемь недель? она нахмурилась. — Я думал, семь.
— Это будет зависеть от твоего мнения, — сказал старик, продолжая небрежно прижимать лезвие к горлу противника. «Когда меч — это меч?» Когда металл впервые коснется огня, когда лезвие закалится в последний раз или когда оно закончит затачиваться?»
— Последний, — сказал Чикере. — Или когда он падает с дерева.
Старик вскинул голову. «… дерево?»
Чикере подняла один из своих мечей, все еще в ножнах. «Этот вырос на дереве на Луне».
«Ой. Место Эверхарта. Мужчина цокнул языком. «Я никогда не доверял этому парню достаточно близко, чтобы бросить его. Но я слышал, что это была довольно интересная поездка».
— Умм, — заговорила одна из немногих женщин на собравшемся совете. «Мастер меча Рахайю, я думаю, у вас будет возможность продолжить этот разговор позже. Я верю вашим словам, что меч был сделан, когда вы сказали, но разве это не мешает старейшине Лестари получить его от вражеского культиватора?
— О да, — кивнул старик. «Это было сделано специально для его рук».
«Какая трата», — прокомментировал Чикере.
«Верно?» старик беззубо усмехнулся. — В любом случае, тебе есть что сказать в свое оправдание? Нетрудно понять, откуда у тебя этот меч, но дело в том… Я уже знаю. Так почему ты солгал об этом?
— Я не понимаю, о чем вы говорите, — нервно сказал человек, который, вероятно, был старейшиной Лестари.
«Ух ты. Ты либо идиот, либо ужасный лжец, — сказал Мастер Меча Рахайю. — Кто-нибудь, уберите это.
Чикере даже не заметила пореза, и каким-то образом голова мужчины упала на пол раньше, чем она это заметила. Как такое вообще могло случиться? «Сразись со мной!» — крикнула она мужчине. Она должна была знать. Она действительно хотела стать гроссмейстером, но незнание сделало бы ее жизнь ужасной.
Взгляд мастера меча Рахайю встретился с ней. Он ничего не сказал, но когда она обнажила свои мечи, он лениво вытащил свой. А потом она умерла. Меч прямо в грудь, со спины не меньше. И это было реально. Ее меч едва успел проткнуть ее спину, как вылетел из ее груди, разбрызгивая кровь.
— Мило, — услышала она, прежде чем сознание покинуло ее в последний раз. — Я беру этот.
——
Наблюдение за выражением лица великого старца Ксении многое рассказало Антону о том, что происходило на заседании местного совета. Сначала удивление и беспокойство, потом она расслабилась. Она даже слегка улыбнулась, прежде чем дернуться. Антон видел, как она чуть не пустила стрелу, но сдержалась.
«В чем дело?» он спросил. Маловероятно, что все было настолько напряженным, что она не могла позволить себе немного сосредоточиться, чтобы поговорить, и если бы это было правдой, она просто проигнорировала бы его.
— Что ж, — сказала она. «Плохая новость заключается в том, что в совете был член Секты Близнецовых Душ. После его смерти будет немного сложнее работать с какой бы сектой он ни был, по крайней мере, до тех пор, пока они не будут должным образом убеждены в нем. Потом снова это сделал кто-то из местных жителей. Так что хорошая новость в том, что он мертв. А также то, что Чикере не вернется.
— Это… хорошие новости? Антон нахмурился. Он думал, что Ксения любит Чикере. Они разделяли определенную дерзость и преданность своему делу, даже если они использовали разные виды оружия. — Что значит, она не вернется?
«Ей проткнули грудь и унесли».
— Звучит плохо, — заметил Антон.
— Я полагаю, когда ты просто об этом слышишь, да, — кивнула Ксения. «Но она довольно широко улыбалась. И насколько я могу судить, это просто эксцентричный мастер меча, жаждущий получить нового ученика.
«… так мастера меча выбирают учеников?» Если бы Чикере не был его точкой отсчета, Антон подумал бы, что это сумасшествие. — Ну, как остальные?
«Эх, все получится. И мне, наверное, даже не надо никого стрелять».
——
Когда она очнулась, Чикере даже не было дела до того, что она не умерла. Она просто не могла смириться с тем, что не видела движений. Она снова и снова прокручивала этот момент в своей голове и не могла не думать о том, что видела, как мужчина небрежно подошел к ней, обошел вокруг нее и вонзил свой клинок ей в грудь. Она коснулась его… и почувствовала рану. Он прошел прямо через центр ее груди, проскользнул между ребер и едва не задел грудину. А также прямо над ее сердцем, едва проскользнув мимо некоторых важных вен и артерий, не повредив легкое.
Она встала, держа меч в руках. Она попыталась идти, но споткнулась. Что-то в этом было не так. Она попробовала еще раз и врезалась в стену. Дело было не только в разнице в энергии между ней и им. В этом было что-то еще. И движение его меча. Чикере закусила губу. Жаль, что она увидела его только один раз.
— Ты собираешься спать весь день? она услышала мужской крик. «Выйти здесь!»
Это был он. Мастер меча Рахайю, по-видимому. Она была снаружи, как только ее ноги несли ее туда. «Сразись со мной!»
И это, в основном, то, что они сделали. Хотя вряд ли это можно было назвать дракой. Не то чтобы он не воспринимал все всерьез. Каждое движение было достаточно, чтобы убить или покалечить Чикере, и он просто останавливался перед этим. Или целиться туда, где она не умрет.
Однако в течение следующего часа она обнаружила, что у нее еще дюжина дыр в груди, руках и ногах. У нее были глубокие порезы в других местах, кровь текла повсюду. И она даже не успела коснуться края одежды старика.
— Перевяжи эти раны и садись завтракать, — сказал он. — Он… только немного подгорел.
Чикере действительно хотел продолжать, но в этом был смысл. Она была голодна, и была небольшая проблема, что она могла бы истечь кровью, если бы не закрыла некоторые раны. И у нее было более чем достаточно битв, чтобы переварить их на какое-то время.
«… Где мы?» — спросил Чикере, съев первую тарелку с едой. Все, что она могла видеть вокруг них, — это маленькая хижина и небольшая роща. За ней даже леса не было. Совсем ничего.
— Домой, — сказал он. — Довольно хорошая энергия здесь, ученик.
«Ученик?» — спросила она. «Меня зовут Чикере». Она осмотрелась. — У тебя есть ученик?
— Рахайю, — сказал мужчина. — А ученик — это ты.
— О, — кивнула она. «Хорошо. Означает ли это, что мы будем больше драться?»
«Через минуту, да. Сначала скажи мне, почему ты здесь.
— Я полагаю, потому что ты привел меня сюда.
«Не здесь. Блэкстоун Харбор. Или вообще Айценита.
— Что такое айценит?
— Континент, — сказал он.
«Люди называют их?» Чикере нахмурился. «Полагаю, это имеет смысл. Я не знаю нашего имени. Но мы здесь, чтобы предупредить людей о грядущем вторжении. Эверхарт предупредил об этом. Я знаю, что он тебе не нравится, но…
— Эх, — сказал он. «Когда это будет?»
— Несколько десятков лет? она сказала. «Я не совсем уверен.»
— Ну, тогда это не имеет ко мне особого отношения, — пожал плечами Рахайю. «Вероятно. Если только они не поторопятся.
«Мы должны убедить людей подготовиться к битве с вознесшимися. Есть некоторые приемы — не только от Everheart». Чикере взмахнула мечом, демонстрируя один из них. «Они разрушают свою энергию. Мы здесь, чтобы научить людей этому и убедиться, что они готовы драться так, как хотят. А также о Секте Близнецовых Душ, поскольку они работают на них.
— Хорошо, — кивнул старик. — Но почему ты здесь?
«… воевать с людьми».
«Достаточно хорошо. Тогда вернемся к этому. Может быть, я смогу улучшить ту технику, которую ты мне показал, — его меч пронесся по воздуху, заставляя ее кожу покалывать. — На мой вкус, это слишком общее. У меча должно быть правильное лезвие.
— Ага, — кивнул Чикере. «Хорошая идея. У меня еще не было времени сделать это».
«Тогда приступим. Я знаю, по крайней мере, одну или две вещи, которым должны научиться такие молодые люди, как вы, но я действительно не люблю учить идиотов. Чикере заблокировал его меч, когда тот пронзил ее сердце. На этот раз по-настоящему, но она остановила его. — Хорошо, у тебя большой потенциал. Некоторые люди не готовы и с трудом спускаются с горы».
Его более ранние упоминания указывали, что они были высоко, но, осмотревшись более внимательно, Чикере понял, что причина была только в хижине и небольшой роще. Вокруг не было ничего, даже земли. Просто отвесные скалы. Это был скелет на дне? Ну, неважно. У этого парня был большой опыт, и ей нужно было выбить его из него.