Когда их небольшая группа вернулась в Дроку, Антон вспомнил свои мысли об этом, когда они проходили мимо по пути в тайное царство. Что-то в бесплодии земли казалось неправильным, и это не уменьшилось со времени его предыдущих посещений. Но он не мог «исправить» целую страну, просто подумав об этом, и он был не единственным, кто знал об этих проблемах. Местные жители были более мотивированы, чем он сам, но ничего в этом не изменилось.
В стране было достаточно пахотных земель, чтобы прокормить небольшое население, и достаточно энергии для возделывания земли, но ее было трудно сравнить с Граотаном на севере. Однако его соседка Флолор жила ненамного лучше.
Однако изменилась одна существенная деталь. Это было само тайное царство. Это была более или менее дополнительная земля внутри самой Дроки. Было немного сложно ориентироваться, хотя и не так опасно, как вскоре после открытия. Для местных сект это было большим благом — и владение этой территорией перешло в руки Дрока после первых лет, когда она была доступна всем просто ради получения поддержки для ее открытия.
Из того, что понял Антон, Секта Железного Кулака, которую он посещал, и клан Черной Земли, которые были первооткрывателями тайного царства, контролировали территорию. Как правило, они взимали небольшую плату со всех, кто желал войти в тайное царство и попробовать свои силы в различных испытаниях.
——
Секта Железного Кулака больше походила на аванпост, расположенный на скалистом выступе, чем на что-либо еще. Вероятно, они претендовали на гораздо большую территорию вокруг этого района, но настоящие здания, которые у них были, были сжаты до небольшой территории. По крайней мере, это выглядело намного более защищенным, чем Орден. Кроме этого, от него мало что требовалось, за исключением, по-видимому, его близости к каким-то ценным ресурсам, помимо камня, из которого все было построено.
Группа из трех человек и волк лишь немного задержались у ворот, поскольку охранники проверили причину их прибытия, а затем их быстро сопроводили в функциональную, но строгую комнату для совещаний, за исключением Пушистика, который остался снаружи. Внутри были Цеус и Принца, а также кто-то еще из их секты, которого Антон не узнал. Как и другие, он был с ног до головы покрыт доспехами.
— Приветствую, — сказал мужчина сильным голосом. «Я старейшина Магро. Я много слышал о вас от этих двух учеников».
«Я Антон Кранц, а это Девон и Альва», — представил их Антон. — Я вижу, твое развитие продвинулось довольно хорошо, Кей, Принца.
«… есть это?» Лицо Кея было в основном скрыто, но язык его тела говорил о многом. «Кажется, что мы только отстали».
Антон не мог честно сказать, что они были неправы, по крайней мере, с определенной точки зрения. Им еще не удалось преодолеть барьер для входа в Коллекцию Сущностей, но они были еще молоды, так что Антон предполагал, что им это удастся. Хотя он оторвался, их собственная скорость культивирования была неплохой. С низким качеством энергии в этом районе у Антона также было небольшое преимущество, если только они не могли проводить большую часть своего времени в секретном царстве.
Старейшина Магро перенаправил разговор. «Мы ценим вашу помощь в этом вопросе. Обычно мы решаем проблемы внутри нашей собственной секты, но нас преследует конкретная проблема, которую мы не можем решить сами. Эти двое высоко оценили ваши способности к восприятию. И твоя сила тоже, но Секта Железного Кулака не лишена этого.
Антон кивнул и мило улыбнулся. Старейшина Магро был средним культиватором Коллекции Сущностей, поэтому кому-либо было бы трудно назвать его слабым. Антон также чувствовал других равных по силе в Секте Железного Кулака. Однако лишь немногие из них были в поздней коллекции Essence. Антон думал, что его собственное развитие, вероятно, немного опережало старейшину, хотя, даже учитывая увеличенную продолжительность жизни культиваторов, «Старейшина» Магро, вероятно, все еще был моложе его. Не больше семидесяти-восьмидесяти. Это, конечно, означало бы, что он совершенствовался в несколько раз дольше, чем Антон.
«Есть ли что-то трудно найти? Я только слышал, что секту беспокоит какое-то существо.
— Это то, что мы предполагаем, — кивнул старейшина Магро. «К сожалению, мы не смогли даже мельком увидеть, что это такое. Это мог быть культиватор, но это не объясняло их действия. Не то чтобы от зверя в этом было больше смысла, но… ну, — пожал плечами старейшина Магро. «В этом районе было выкопано несколько ям. Или, может быть, лучше сказать, врезался в землю. Хотя дыра или две не имеют большого значения, даже большая, проблема в том, что они часто сопровождаются подземными толчками». Старейшина Магро неловко улыбнулся: «Плохой знак, когда по всему региону змеится множество туннелей».
— Откуда ты знаешь, что они связаны? — спросил Антон.
«Сначала мы только подозревали, — объяснил старейшина Магро. «Сначала мы заметили какие-то толчки, а потом начали искать дыры. И только тогда, когда один из наших учеников оказался рядом, мы были уверены в связи. С тех пор у нас раз или два были рядом старейшины, но никому не удавалось ощутить, что это за человек или зверь вызвал».
— Я так понимаю, это не какое-то естественное явление?
«Конечно, нет. Вы согласитесь, когда увидите его. Кстати говоря, завтра утром мы отправляемся в путь, чтобы вы и ваши спутники немного отдохнули от дороги. Мы отвезем вас в этот район и постараемся быть там на случай другого инцидента. В последнее время они участились, иногда чаще, чем один раз в день».
——
Когда они подошли к одному из известных мест, Антон увидел, что именно имел в виду старейшина Магро. Отверстие было слишком круглым, чтобы быть естественным. Не гладкая и не круглая, но четкая линия уходила в землю, пока дно не заполнилось щебнем.
Дырки тоже были не маленькие. Они были примерно четыре метра в диаметре и более десяти метров в глубину. Если бы это было вызвано культиватором… ну, Антон предположил, что если бы он пошел другим путем, то для него не было бы неразумным делать такие вещи пару раз в день. Или если он использовал энергию вознесения. В конце концов, это был обычный камень. Он оторвал кусок и раздавил его в руке на всякий случай, но ничего особенного в этом не почувствовал. Он не был мягким, но и не исключительным.
— Я понимаю, почему ты хочешь иметь с этим дело, — честно сказал Антон. «Даже без всяких толчков. Фазз, ты чувствуешь запах кого-то или чего-то еще, что могло быть здесь?
Пушистик провел добрых десять минут, обнюхивая местность, в конце концов покачав головой. Это не означало, что он ничего не чувствовал, но ничего, что он мог бы связать с образованием дыры. Он, несомненно, улавливал всевозможные запахи, но ничего такого, что выделялось бы как неподходящее. То же самое осталось в силе, поскольку они посетили некоторые из самых последних мест, и ни один запах не соответствовал ни одному из других мест.
Антон тоже ничего не увидел, хотя и не ожидал следов в такой каменистой местности. Он не чувствовал какой-либо остаточной энергии, что было странно. «Когда это произошло?» он спросил.
«Этот должен был быть… позавчера».
Антон нахмурился. Если бы это была неделя, он мог бы предположить, что энергия полностью исчезла бы, но для чего-то такого размера, с которым они имели дело, должно было потребоваться большое количество энергии, будь то человек или зверь. Тем более, что это произошло одновременно.
Он спрыгнул в одну из дыр, жестом приглашая Альву пойти с ним. «Посмотри, сможешь ли ты чему-нибудь научиться из этого», — сказал он, начав осматривать края.
Сам он мало что получил. Удар должен был произойти в середине площади, иначе он не был бы круглым. Края представляли собой в основном материалы, обрезанные в слабых местах, когда они больше не поддерживались. Обломки под его ногами простирались более чем на несколько метров. Он знал, что это крайне подозрительно, но это ему ничего не сказало.
— Я ничего не могу найти, — признался Альва. «На самом деле нет никаких признаков того, что вызвало это».
— Согласен, — сказал Антон. «Я не могу найти даже следов точки удара. Хотя, возможно, они превратились в пыль, как и многое другое.
Тот день не принес плодов, поэтому в конце дня они вернулись в секту Железного Кулака. Все они немного устали, больше от отсутствия реальных событий, чем от физической нагрузки.
— Старейшина Магро, — отсалютовал один из охранников. — Тебя ждет сообщение.
Он жестом пригласил Антона и остальных следовать за ним. — Держу пари, это связано с тем, почему ты здесь. Ему потребовалось некоторое время, чтобы отследить сообщение, которое затем привело его к ученику.
Ученик был мужчиной средних лет с посредственной культурой, но он стоял высокий и гордый в своих доспехах. — Старейшина Магро, — сказал он, когда его нашли. «Я нашел еще одну дыру, связанную с вашей миссией. Свежий. Я почувствовал толчки и услышал грохот, и сразу нашел дорогу туда, но ничего не было».
Старейшина Магро вздохнул: «Я не ожидал другого. Тем не менее, мы проверим это утром».
У Антона была мысль об этом. — Дырки бывают только днем? — спросил он.
«Вообще-то, — нахмурился старейшина Магро, — ночью их было по крайней мере несколько».
— Нам, наверное, пора возвращаться, — сказал Антон. — Если это безопасно.
— Достаточно безопасно, — признал старейшина Магро. — Со всем, что всплывает здесь в темноте, я мог бы справиться… или любой из вас, — кивнул он. «За исключением, возможно, того, что вызывает это. Тогда пошли, мы выходим». Он повернулся к ученику. «Ваше имя?»
— Гутини, старейшина.
Восемь фигур вернулись в ночь, четверо в тяжелых доспехах, а остальные в более легкой одежде. Возможно, у одного из них вообще не было доспехов, в зависимости от того, как считать Пушистика. Не то чтобы они были тихими, но вполне вероятно, что кто-то или кто-то, кого они искали, все равно мог почувствовать их энергию. Но если бы они не искали, они бы ничего не нашли.
Гутини удалось доставить их на место, немного приспособившись, чтобы ориентироваться в темноте. Звезды были яркими и несли какие-то источники света, но все равно это было ничто по сравнению с днем.
— Ни крупинки энергии, — сказал Антон. «Не то чтобы я ожидал другого. Фазз? Фазз начал принюхиваться, в конце концов вернувшись к Гутини. — Да, он уже сказал, что приходил сюда раньше, когда это случилось. Вероятность того, что ученик был причиной этого, была… мизерной. И сообщать об этом было бы странно, если бы он это сделал. На всякий случай Антон внимательно ощутил культивацию мужчины. Если бы он подавлял это или скрывал что-то вроде Секты Близнецовой Души, Антон бы нашел это. Но он был вполне нормальным. Фазз тоже легко принял это объяснение, но похоже, что ничего другого он не нашел.
Они начали осматривать яму, но обнаружили, что она ничем не отличается от любой другой, кроме расположения и того, как именно насыпаны на дно обломки. У этого было больше склона с одной стороны вместо плоского распространения или холма посередине.
Затем возник тремор, сопровождаемый громким урчащим звуком. Не такого удара Антон ожидал, но он все равно выпустил стрелу в направлении возмущения. Он пошел со стрелой духа, его связь с ней позволяла ограниченное восприятие в этом районе. Меньше чем через две секунды он добрался до дыры и не нашел… ничего. Ничто не убегало с места происшествия, не было ощущения энергии… только падающие обломки.
К тому времени, как все лично побежали на площадку, культиваторы Essence Collection далеко опередили остальных, упало несколько последних осколков. А потом было еще.
— Ты что-нибудь почувствовал? — спросил старейшина Магро.
— Нет, — признал Антон.
«Черт возьми. Что мы делаем?»
— Вообще-то, — Антон окинул взглядом окрестности. «Тот факт, что я ничего не почувствовал, на самом деле говорит нам о многом». Антон прыгнул в яму и ощупал ее как можно глубже. Направлять свою энергию через скалу было трудно, даже если она была разбита. Десять метров. Двадцать метров. Он не мог пойти дальше этого, но улыбнулся. — Ого, вот оно.
«Ты нашел это?» Старейшина Магро взволнованно шагнул вперед.
— Не совсем, — признал Антон. «Но я нашел четкий указатель в правильном направлении. Причина, по которой мы ничего не почувствовали, в том, что мы смотрели не на ту сторону дыры. Что бы ни вызывало это, оно делало это снизу. Я чувствую немного оставшейся энергии внизу, но это не наша добыча.
— Конечно, — кивнул старейшина Магро. «В этом есть смысл… хотя находиться внутри разрушающегося туннеля должно быть довольно опасно. А если это кто-то или что-то копается… чего они добиваются?
— Хороший вопрос, — пожал плечами Антон. «Но это может потребовать некоторого раскопок, чтобы выяснить это». Он жестикулировал: «Физический вид, хотя общение с людьми тоже может помочь».