Большинство зверей, которые подошли близко к группе, просто наблюдали, а затем ушли. Им было любопытно, что это за новые существа, но они не собирались сражаться. Во всяком случае, не без причины.
Конечно, «причины» были несколько произвольными, особенно когда речь шла о разуме зверя. Простого присутствия на территории существа может быть достаточно для нападения. В то время как многие животные рассматривали связанные с этим факторы риска, не все из них считали опасность важным фактором в сдерживании себя, если они могли чувствовать силу тех, кто вовлечен.
В течение нескольких дней были повторные нападения различных видов животных. Там были стаи относительно меньших, в том числе одна особенно агрессивная птица, разновидность, называемая «потрошителями», если Антон правильно помнил. Они спикировали вместе, чтобы атаковать тех, кто стоял на внешних краях группы, и зверям было бы довольно трудно справиться с ними. Даже у некоторых культиваторов могли возникнуть проблемы, если бы они пренебрегли своими способностями дальнего боя. Цепкие ивы обладали значительной досягаемостью и способностью независимо контролировать несколько дополнительных «конечностей», что помогало против тактики стаи… и, конечно же, Антон.
Способность летать была огромным преимуществом в животном мире, поскольку позволяла существу занимать совершенно неприступное положение. Птицы по-прежнему были добычей охотников из засад и им подобных, но в целом они были в безопасности в воздухе. Правильный лук полностью сводил на нет это преимущество и даже передавал его в руки Антона, где он мог атаковать их из-за пределов досягаемости.
Там были десятки птиц с крупными телами примерно в половину человеческого роста и относительно небольшим размахом крыльев. Вероятно, они не могли бы летать без помощи энергии, поддерживающей их, но более широкие крылья были бы вредны, если бы они летали среди деревьев. Особенно такие агрессивные деревья, как цепкие ивы.
Антон знал, что с длинными когтями и нетерпеливой энергией ученики получат много опыта, даже если он не будет сдерживаться, чтобы позволить им сражаться. Ему лучше драться серьезно, чтобы никто не пострадал. Первые атаки птиц были агрессивными, пикирующими и сосредоточенными на небольшом количестве особей. Пара из них даже пыталась кого-то схватить и унести, но их усилия были сорваны.
Антон создавал луки и стрелял сразу в несколько разных противников. Из-за этого его уважение к Великому старейшине Вандейлу значительно выросло. Первый поступок мужчины до сих пор застрял в его памяти. На большом расстоянии он использовал Падающие Звезды, чтобы почти одновременно нацелиться на сотни отдельных существ. В том числе и с большого расстояния. Хотя они действительно не могли предсказать атаки и, следовательно, не могли их избежать, это все равно впечатляло. Антон мог относительно легко сфокусировать каждый лук, который у него был, на одну цель, но стрелять из каждого лука по отдельной цели было сложно.
Относительно, во всяком случае. Он был культиватором в середине Коллекции Сущностей, и хотя у него, безусловно, были свои пределы… Сосредоточение внимания на нескольких разных целях, не забывая о поле битвы в целом, все еще было жизнеспособным. Он не мог в одиночку защищать более слабых учеников, но он быстро сократил численность врагов.
Даже когда птицы начали падать, когда они поняли, что новый источник добычи сопротивляется гораздо сильнее, чем они думали, он почувствовал кое-что еще. У него не было особого предупреждения, потому что его чувства не простирались так далеко в этом конкретном направлении, но он был уверен, что был первым.
«Роющие существа, берегитесь!»
Он мог бы сказать «черви» вместо «роющие существа», но самым важным был метод. Они были под землей, ближайшие из них были в десяти метрах и быстро сокращали это расстояние. Буквально через пару секунд из-под земли высунулся скользкий серый червяк.
У существа не было глаз, что не редкость для такого существа, но то, что ему там не хватало, оно компенсировало дополнительными «головами». Верхняя часть каждого червя была разделена на полдюжины меньших нитей, хотя они все еще были толщиной с человеческую руку и с кольцами зубов, которые, казалось, охватывают весь их диаметр. Ученик, который был первой целью, успел вовремя увернуться, но, похоже, ему было трудно выбрать цель среди корчащихся труб. К тому времени, когда он решил попытаться связать их вместе, чтобы уменьшить их независимый охват, из земли вырастало больше.
Когда это произошло, несколько потрошителей все еще атаковали, что, к сожалению, отвлекло некоторых других Цепких ив. Однако их уменьшенная численность позволила сильнейшим из них сосредоточиться на новых угрозах. Антон уже выпускал столько стрел, сколько мог, в червей, высовывающихся из земли. К сожалению, пока они не прорвались на поверхность, они были хорошо защищены, и они также могли немедленно изменить курс, выскакивая обратно в почву, где их нельзя было легко нацелить.
Сосредоточившись на технике захвата, как только они преодолели первоначальное удивление странными мульти-червями, другие культиваторы смогли схватить некоторых из них. Они часто работали вместе, дергая разные щупальца червей в любом направлении, в то время как третий ударял по неподвижному на мгновение основному телу. Те, у кого не было удобных союзников, часто обнаруживали, что их волосы или мантии, что бы они ни использовали, чтобы запутать некоторые части, вскоре были перегрызены свободными головами. Духовные стрелы Антона нашли применение в некоторых из этих скованных существ, а некоторые ученики обладали достаточной энергией, чтобы удерживать хватку, несмотря на острые зубы.
Наибольшее влияние оказал Лев. Вскоре после начала битвы он наклонился к земле и начал распространять свою энергию. Антон думал, что просто пытается предсказать движения червей, но на самом деле он замышлял нечто гораздо более впечатляющее. Его энергия нашла путь в грязь… а затем в корни дедушкиной ивы.
Почва, которая была барьером для защиты червей, внезапно стала не такой безопасной, как раньше. В то время как даже самые слабые культиваторы среди них могли вгрызаться в землю на двадцать-тридцать сантиметров, черви могли мгновенно отступить на несколько метров, когда их длинные тела напряглись и дернули их вниз. Оказавшись под землей, они были довольно подвижны, почти плавали в почве… но у них была слабость, которая есть у каждого роющего. Они могли изменить направление, но туннель, который они проделали, был там, где проходило все их тело.
Поэтому, когда тонкие корни начали обвиваться вокруг их живота, они мало что могли сделать, чтобы избежать этого. Антона несколько беспокоило то, что даже когда Лев начал разрезать их пополам с все возрастающим давлением тонких корней, обе половинки продолжали двигаться независимо друг от друга. Тем не менее, они также были явно в невыгодном положении.
Кровь начала пропитывать землю, и, не вытянувшись во весь рост, мультичерви не могли отступать с той же скоростью, которую они демонстрировали в начале битвы. Их стали разрывать — образно и буквально — остальные бойцы.
Несколько минут спустя Антон выпустил несколько последних стрел в самые стабильные туннели, преследуя несколько убегающих червей. Возможно, они были частью местной экосистемы, но им придется смириться с тем, что их численность сокращается настолько, насколько это возможно. Антон не ненавидел червей, и на самом деле он знал, что некоторые из них были весьма полезны для почвы… но он также не допустил бы, чтобы они пытались убить людей.
Среди учеников было несколько раненых, и даже Антон был почти ранен одним, который возник под ним, когда он сосредоточился на нескольких других целях. Его зубы впились в его ступню и ногу, но он не потерял свою защитную энергию и сопротивлялся урону. Но это было ближе, чем ему хотелось бы. Ему нужно было расширить свою способность сосредотачиваться на нескольких областях одновременно, чтобы он мог максимально использовать свое нападение и в то же время наблюдать за собой в деталях. Он не сожалел о том, что в этом конкретном случае отдал приоритет другим, и даже был бы в порядке с некоторыми травмами, но он знал, что хочет превзойти этот конкретный предел одновременных действий.
Путешествие к дедушкиной иве закончилось важными озарениями со стороны многих разных людей. Разнообразных нитей, собранных Сосудом Прозрений, было почти достаточно, чтобы позволить Антону совершенствовать технику без дальнейших инструкций, хотя для этого ему пришлось бы отказаться от девяносто девяти звезд. На самом деле это никогда не рассматривалось, но Антон ценил способность проникновения в суть внутренней работы растений.
Из присутствующих больше всех выиграл Лев. Он был самым выдающимся учеником и, вероятно, самым высокоразвитым членом Цепных ив, так что в этом не было ничего странного. Его способности казались средними до близкой смерти от рук мха-паразита, но впоследствии его прогресс ускорился. Озарения, которые он получил из опыта, который оставил его с сломанной рукой, были очень полезными, и он ушел с большой решимостью улучшить себя. Теперь, почти десятилетие спустя, он был больше, чем просто любимым учеником старейшины Варелы. Он становился столпом Цепких ив. И подумать только, они могли прибыть слишком поздно, чтобы спасти его. Или Фазз. Иногда, казалось бы, простые решения приводили к большим изменениям в будущем. Антон просто надеялся, что он делает хорошие.
——
Лань ждала в лесу перед Антоном, зная, что он придет. Его решение взять ее с собой было спонтанным, в основном из жалости и немного из любопытства. Он знал, что ни одно нормальное существо не смогло бы выжить в созданной Эверхартом экосистеме, но особо об этом не думал. Беременная лань была просто чем-то, что он хотел защитить, и он это сделал.
Прошел год после того, как олениха родила, и Антон точно узнал, какими особенными чертами обладает этот вид. Предполагаемые черты были простыми. Они были физически более крепкими, чем обычные олени, по крайней мере, те, с которыми он имел дело до того, как стал земледельцем. Оба молодых оленя были более чем способны защищаться от существ в лесу, даже до того, как у них выросли рога.
Как только они вырастали, они были похожи на лезвия, разрезающие своих врагов, как масло. Частично это было результатом их энергии, а не их физического строения, но в любом случае они были вполне способны позаботиться о себе. Как и их мать, когда она не была беременна на позднем сроке при неправильных обстоятельствах.
На следующий год на вопрос Антона легко ответили, так как самка снова забеременела. Они действительно были способны скрещиваться с местными разновидностями оленей, и, хотя он еще не был уверен, он думал, что в итоге они оказались схожими по силе. По крайней мере, преимущества особенных были сильно доминирующими, хотя у Антона была только пара самцов, а затем еще три самки, рожденные от первоначальной матери. Он будет следить за тем, как в последующие годы дети взрослеют и рожают собственных потомков.
Но о каком-то слегка сильном олене говорить было бы не о чем. Даже если они были довольно вкусными, что Антон даже не стал бы проверять, пока их популяция не станет намного больше, в них должно быть что-то большее, чтобы Эверхарт стоил того, чтобы взять их с собой. Они могли просто заполнить недостающую экологическую нишу, но Антон быстро понял, что это не так.
Потому что они не могли случайно нарушить энергию вознесения. В отличие от муравьев, они не казались особенно устойчивыми к ней или энергии в целом, но что-то в их ауре затрудняло использование вокруг них. Антон вообразил, что если он захочет использовать его для защиты, их рога могут пробить его, но у него не было достаточно четкой связи с ними, чтобы попытаться. Он определенно не хотел учить их произвольно нападать на людей.
Что касается того, какое значение будет иметь олень… Антон сомневался, что это будет иметь большое значение. Небольшое нарушение было бы неплохо, но муравьи настолько отличались от нормы, что олени его не впечатлили. По крайней мере, в относительном смысле. Что-то большее, чем человек, в качестве потенциального актива было вполне разумным. Муравьи, которые были меньше, чем некоторые технически нормальные виды, и почти полностью невосприимчивы к воздействию энергии, представляли собой гораздо большую проблему. Хорошо, что их можно было считать дружелюбными, хотя Антон надеялся, что они не будут слишком дружелюбны к захватчикам.