Из нескольких сломанных участков стены в маленькую квартирку, а теперь и в скромный дом, Лео быстро продвигался в мире. В нем не было ни дорогой мебели, ни причудливых украшений, но Антон мог сказать, что именно ценили Лео и Кит. Комнат было немного, но каждая отдельная комната была просторной и удобной. Изолировано тоже нормально. Возможно, для двух культиваторов в этом не было необходимости, но сопротивляться неприятным обстоятельствам было совсем не то, что избегать их.
Еще у них был повар. Технически, это была просто мать большой семьи, которая жила поблизости, и они платили за то, чтобы она приносила им дополнительные деньги, но это была одна из вещей, которые они хотели.
— Никто из нас так и не понял этого, — покачала головой Кит. «У нас тоже не было никакого интереса к обучению. В первые несколько месяцев мы не могли даже мечтать о том, чтобы иметь стабильный запас еды. Но трудно отрицать, что есть настоящую еду… гораздо приятнее».
«Теперь мы могли позволить себе питаться в близлежащих тавернах», — прокомментировал Лео. «Но это неоправданно дорого. Теперь, когда мы взяли себя в руки, важной целью является экономия денег, чтобы мы не могли снова оказаться в канаве». Лео покачал головой: «Я знаю, что с нашим совершенствованием мы все равно могли бы позаботиться о себе, но, похоже, лучше быть осторожным. Я знаю, что наше совершенствование не исчезнет просто так, но это все равно кажется невероятным».
Антон не упомянул о возможности повреждения их культивирования. В том смысле, что это на самом деле нанесло бы необратимый ущерб, было бы более вероятно, что они все равно умрут, и было бы излишне утомительно поднимать такие темы. «Даже для себя, спустя десятилетие, я иногда задаюсь вопросом, реально ли это. Но если моя сила когда-нибудь вдруг покинет меня… У меня есть друзья и семья. Совершенствование или нет, мы позаботимся друг о друге. Я уверен, что вы оба будете в порядке». Он посмотрел на них обоих: «У нас не было много времени, чтобы поговорить о вашей работе в течение дня. Как дела?
— Честное слово, — сказал Лео. «Если бы проблемы с канализацией не были такими постоянными, я мог бы беспокоиться о том, чтобы остаться без работы. Хотя это не было бы слишком большой проблемой, так как я мог бы легко найти что-то еще. Просто быть в форме и быстро думать, уметь читать… это здорово. Однако некоторые люди не знают, как реагировать на культиваторов. Приятно, что они вежливы, но я уверен, что некоторые люди ведут себя так только потому, что боятся, что я могу их убить. И я полагаю, что мог бы, но это всегда верно для людей. Люди… удивительно хрупки.
— Но и прочный, — возразил Антон. «Вы двое пережили многое, имея очень мало».
Кит перевел разговор на более приятные темы. «Бизнес травников расширяется. Мы разрабатываем методы, чтобы выращивать больше сортов самостоятельно». Кит улыбнулся: «Меньше ходить в лес. А с недавним бумом культиваторов всегда найдутся люди, которым нужны наши травы. Я мог бы, вероятно, открыть свой собственный магазин, но я жду, когда будет немного больше бизнеса. Я бы не хотел слишком сильно отвлекаться от тех, с кем работаю. Они хорошо со мной обращались».
— Что ты выращиваешь? — спросил Антон. Ему очень понравилась эта тема. Сельское хозяйство было чем-то, чем он мог быть полностью увлечен, хотя в основном он работал в области продуктов питания, а не растений в медицинских целях или использовал их исключительно для энергии, которую они содержали. Разница заключалась в том, что даже те растения, с которыми он работал, которые содержали большое количество природной энергии, также обладали значительной питательной ценностью. Плотность энергии обычно была меньше, чем у трав, но это просто означало, что более разумно поддерживать постоянную диету, не нарушая внутреннего баланса культиватора. Слишком много лекарств или чего-то еще может привести к неприятностям.
——
Верный своему слову, Антон остался рядом, чтобы помочь Лео и Кит вернуть их развитие на правильный путь. У него было достаточно положения в Ордене, чтобы сделать выбор для них двоих и получить доступ ко всем Девяносто девяти Звездам, даже если они не были официальными членами. Он доверял им быть ответственными за это, и улучшение их собственного совершенствования должно только помочь им обучать тех, кто только учится.
Они вдвоем обучили основам нескольких других, чтобы помочь им в работе. Поскольку они оба были новичками в совершенствовании, они не были совершенны, но большинство их учеников добились определенного успеха. Антон видел, что есть несколько проблем, но вместо того, чтобы напрямую руководить культиваторами закалки тела, он попытался научить Лео и Кита, как распознавать, где люди ошиблись. Хотя было важно работать над телом физически и закалять его энергией, некоторые из них заходили слишком далеко и слишком быстро, до такой степени, что нанесли себе травму. Упрощенное техническое руководство предупреждало о таких вещах, но читать его на странице и узнавать, когда это происходит на самом деле, — разные вещи.
К счастью, никто не повредил себя без возможности восстановления. Некоторым из них просто требовался короткий период отдыха, в то время как другим нужно было осторожно привести свое тело в норму. Так или иначе, Антон избегал прямого участия. Даже если бы он мог жить вечно, он не мог бы справиться со всем сам. Самым важным было воспитать следующее поколение, чтобы оно могло следовать за ним. Даже если Лео и Кит все еще были новичками в совершенствовании, у них было достаточно таланта, чтобы достичь Строения Духа, и любой опыт все равно был больше, чем у большинства людей. Хотя они, возможно, не могли адаптировать свое обучение к разным людям, а также к кому-то более опытному в мире, они все же улучшали жизнь людей.
Антон искренне верил, что совершенствование было благом для мира. Даже если бы не было диких зверей, с которыми можно было бы бороться, сама земля была достаточным противником, и люди могли бы преуспеть, чтобы получить усиление. Он видел, как возделывание влияет на производительность одного человека, и если один человек мог накормить больше людей, то и все остальные могли добиться большего в других областях. Антон хотел, чтобы люди следовали своим увлечениям и стремлениям вместо того, чтобы просто делать то, что им нужно было делать, чтобы выжить.
Некоторые люди неизбежно оказывались бы в положениях, которых они не хотели. Антон надеялся, что таких людей немного. Благодаря способностям, предоставляемым совершенствованием, большинство людей смогут позаботиться о своих потребностях для выживания, а также найти время, чтобы изучить все, что им нужно для реализации своих желаний. Просто так получилось, что цели Антона требовали большего развития, поскольку его амбиции выросли далеко за пределы его прежних желаний просто жить счастливо. Он хотел создать мир, в котором каждый мог бы просто жить. Он не мог создать мир без трагедии, но он мог предотвратить то, что было ненужным.
Даже совершенствующиеся, которые злоупотребляли своими способностями, чтобы причинить вред другим, не мешали совершенствованию быть положительной силой. Стало, конечно, неясно, но баланс сил между людьми всегда вызывал ужас у людей. Если бы баланс сил мог чуть меньше контролироваться людьми, родившимися в семьях с грудами блестящего металла, он был бы счастливее. Конечно, те, кто был богат, с большей вероятностью могли хорошо совершенствоваться, учитывая их свободное время и доступ к лучшим методам или учителям, но при свободном совершенствовании достаточное количество масс превзошло бы тех, кто просто имел преимущество в богатстве.
Но мечта Антона была далека от осуществления. Несмотря на то, как быстро все происходило, мир не собирался внезапно меняться за одну ночь. Но у него была сила изменить большое количество людей, и он собирался сделать все, что в его силах.
——
Старейшина Тшеринг посмотрел на муравьиную королеву. Ей не хотелось оставлять Антона, но они не хотели позволять муравьям путешествовать, как им заблагорассудится. Со временем общение между человеком и муравьем значительно улучшилось. Муравьи действительно развили способность писать, что подтвердило их способность понимать язык и общаться на более высоком уровне.
Этот интеллект по-прежнему был их самой тревожной частью, но в то же время той частью, без которой они не могли обойтись. И определение того, что у них были намерения, было важным шагом к делу. Теперь он тесно сотрудничал со старейшиной Хоулэндом, чтобы управлять колонией внутри самого Ордена. Они получили одобрение от Великих Старейшин, и за муравьями все еще тщательно следили… но Тшеринг, по крайней мере, не особенно беспокоился. По крайней мере, пока жива эта королева.
В конечном счете, муравьи были опасны, но он не был уверен, что они опаснее, чем правильное оружие в чужих руках. По крайней мере, он смог подтвердить, что их действия и намерения были разумными. Хотя они были способны быстро расти, они проявляли сдержанность. Они не потребляли все источники пищи в районе, а вместо этого ограничивали себя ради долгосрочного выживания. В чем-то они были очень похожи на людей. Возможно, лучше, чем некоторые, потому что было много людей, которых не заботило, можно ли поддерживать будущие поколения, и они брали все, что попадалось им в руки.
Поскольку королева руководила колонией, они работали слаженно, чтобы сохранить баланс. Первоначальное гнездо занимала другая матка, но казалось, что развитие маток было медленным процессом. Она была менее умна, чем другая, и менее способна к общению. Но даже в этом случае она и ее колония относились к людям с должным уважением.
Черинг увидел вереницу муравьев, марширующих по его полу к столу. Если бы муравьи были какого-нибудь другого вида, он сделал бы все возможное, чтобы держать их подальше от своего дома. Однако они оказали полезную услугу. Они находили на полу любые крошки, которые он не смог убрать, но избегали набегов на кладовые. То же самое было и на полях сельскохозяйственных культур. Они уважали пищу по мере ее роста, но если она оставалась в поле после сбора урожая, они ели ее вместе с пищевыми отходами из разных мест.
Честно говоря, это было лучше, чем обычные муравьи, потому что они никуда не уходили, и их не ждали. Конечно, большинство людей беспокоило бы, что они могут добраться куда угодно, но на самом деле они были вполне разумными соседями для людей. Пока ты знал, на что идешь.
Риск, который представляли муравьи… Старейшина Тшеринг приравнял его к наличию поблизости других людей. Если бы был конфликт, он мог бы быть разрушительным, но при совместной работе выигрывали все. И это не учитывало самую уникальную способность муравьев. Способностью сопротивляться и поглощать энергию обладали не только они, но даже у таких вещей, как западная лиана, были свои пределы того, что они могли обойти. В частности, энергия вознесения. Не то чтобы у них было много возможностей проверить это, поскольку Антон был единственным человеком с высоким уровнем владения Мимолетной Молодостью, а Орден не знал никаких других способов достичь этого. Но, учитывая обстоятельства, в которых они были найдены, считалось, что они смогут выдержать даже больше.
И, откровенно говоря, старейшина Тшеринг предпочел бы, хотя и несколько бессердечно так думать о разумном виде, чтобы, когда придет время, любые захватчики тратили большое количество энергии вознесения на уничтожение муравьев. Таким образом, у них не было бы этого для его собратьев. И если муравьи действительно остались нетронутыми или хотя бы пережили нападение… что ж, в таком случае они были бы активом, сравнимым с экспертами по трансформации жизни. Орден не стал бы делать на это ставку, но они определенно надеялись.
Точно так же, как техники, предназначенные для борьбы с восходящими. Они, конечно, работали, чтобы разрушить Антона, но все, кто побывал в самой последней и, возможно, последней гробнице Эверхарта, по-прежнему в основном принимали тот факт, что они будут работать за чистую монету. Но каждый должен был попытаться, потому что у большинства сильнейших экспертов информация была записана в голове таким образом, что они не могли забыть, а вторжение все равно должно было произойти. Простое знание техники сделает их мишенью, и это была одна из немногих вещей, о которых, по общему мнению, Эверхарт не лгал и не преувеличивал.
Но почему бы не упомянуть муравьев? Может быть, он просто не думал, что кто-то поверит во что-то подобное, если сам не увидит. Хотя в этом случае они могли бы просто никогда не появиться в мире. Как и многое другое. Хотя старейшина Тшеринг знал, что Антон также взял с собой особого оленя, менее примечательного, чем муравьи, но все же примечательного. Другие, должно быть, привезли с собой то, что их лично интересовало. Возможно, в этом и был план — предоставить людям множество различных вариантов, чтобы они не чувствовали, что их к чему-либо принуждают. Что, по иронии судьбы, означало, что они будут следовать планам Эверхарта.
Для парня, который был мёртв уже несколько столетий, Эверхарт действительно доставил много неприятностей.