Когда все устаканилось и прошло несколько лет без каких-либо серьезных происшествий, Антон чуть не растерялся. Раньше с ним не случалось не драться в течение длительного периода времени. Но конфликты, которые происходили, не могли продолжаться, тем более, что они обострились и затронули более высокие уровни совершенствования. Если бы конфликты продолжались в том же темпе, через десятилетие или два вообще не осталось бы культиваторов.
Конечно, мир был не совсем мирным. Просто Антон очень часто попадал в неприятности с тех пор, как стал совершенствующимся. Целых несколько лет, когда он не мстил, не искал затерянную гробницу и не помогал союзникам в беде, были непривычным, но долгожданным перерывом.
Он, конечно, занялся собой. Непосредственное совершенствование занимало большую часть его времени, но он уделял время и другим. Переход к Граотану становился очевидным, поскольку его план преподавания совершенствования в более широком масштабе существовал почти десять лет. Лишь небольшое количество людей в конечном итоге присоединилось к Ордену, что несколько увеличило их число по сравнению с тем, что было раньше. Даже тогда это могло быть случайным колебанием численности, а те, кто присоединился, оказались людьми, которых Антон познакомил с культивированием.
Винсент или кто-то другой мог бы найти тех самых людей и вдохновить их совершенствоваться. Антон не пополнил ряды Ордена внезапно, и небольшое увеличение количества и качества рекрутов едва компенсировало потери. Потребуются десятилетия, прежде чем Орден сможет по-настоящему восстановиться, особенно учитывая потери культиваторов Преобразования Жизни.
Но за пределами Ордена, по всему Граотану, произошла трансформация. По мере того, как люди работали, чтобы использовать совершенствование в повседневной жизни, а Уиндрип и другие места добились больших успехов, все больше людей заинтересовались. Антон также разработал дополнительные методы обучения людей с низкими способностями, достаточные для того, чтобы они могли как минимум превзойти первые две звезды. Многие люди могли бы вступить в Орден, достигнув третьей или четвертой звезды или даже выше, но их больше интересовало сохранение той жизни, к которой они привыкли. Разве что немного эффективнее во всех отношениях.
Даже обычные урожаи, за которыми ухаживали люди, насыщающие землю энергией, давали больше, чем в противном случае. И, в свою очередь, эти культуры увеличили количество природной энергии по всей стране. Если бы никто не искал, его можно было бы проигнорировать, но Антон и старейшина Хауленд определили, что это было от одной до двух частей из десяти. Где-то места были больше, а районы, изолированные от человеческого влияния, изменились меньше, но реальное, заметное улучшение произошло менее чем за десятилетие.
У культиваторов была долгая продолжительность жизни, и они вполне охотно тратили значительные ресурсы на развитие своих сект. Однако, несмотря на то, что то, что делал Антон, имело большое значение, большинство сект не хотели бы его копировать. Они смогли обработать свою землю, используя все усилия, которые они приложили. Культиваторам более высокого уровня требовалось больше, чем просто небольшое увеличение по сравнению с окружающими уровнями естественной энергии для правильного возделывания, им требовалась плотность энергии, в несколько раз превышающая норму. как минимум.
Это относилось даже к Ордену. Хотя Антон думал, что в будущем может наступить день, когда энергия будет свободно течь между землями Ордена и их окрестностями, это будет нескоро. На данный момент это было бы значительной потерей для Ордена. И, возможно, они продолжат наращивать имеющуюся у них природную энергию, хотя этому есть предел.
Впрочем, это не имело значения. Антон хотел, чтобы Орден преуспел, но он также хотел, чтобы обычные люди Граотана и других стран мира не боялись культиваторов. Культиваторы не перестали доставлять неприятности внезапно, но с небольшим самосовершенствованием… люди были готовы и способны противостоять культиваторам. В Граотане это редко имело значение, поскольку Орден всегда поддерживал мир. Вторжений со стороны Офрурга не было уже давно — безопасность границы все еще была лучше, чем раньше, и никто в Офрурге не собирался ввязываться в эту проблему в течение достаточно долгого времени.
Однако другие места изменились. Офрург немного меньше, чем некоторые, хотя постоянные усилия Кохара по ослаблению рабства затмили другие изменения. Антон не проводил там так много времени, но он знал, что основы совершенствования все еще распространялись. Десять Звезд, как люди начали называть незавершенную технику. Они не были членами Ордена Девяносто Девяти Звезд, но все же смогли освоить эту технику, тогда как многие техники совершенствования по разным причинам держались в секрете. Несмотря на то, что он был неполным, это было больше, чем большинство могло бы получить доступ.
Изменение в восприятии этого также было важно. Для среднего человека культиватор был воином. Всю свою жизнь они тренировались, чтобы сражаться, только для того, чтобы использовать свое боевое мастерство, чтобы получить ресурсы, чтобы стать сильнее. В целом это все еще было правдой, но меньшая преданность совершенствованию и меньший талант все же могли бы чего-то добиться для многих. Их бои могут быть не с оружием, но вместо этого их клинки могут быть плугами в земле. С энергией каждая задача стала более достижимой.
——
Путешествия привели Антона в Крухалл, на северо-востоке Дрока. Более или менее прямо к востоку от Ордена, с небольшим переходом на юг. Не было законов, запрещающих учить людей совершенствованию, — ни в одной стране, о которой знал Антон, — но в некоторых местах к его методам относились более дружелюбно. Прошло некоторое время с тех пор, как он вернулся в Крухалл, и Антон хотел кое-что проверить.
Прогуливаясь по городу, он с удовлетворением обнаружил, что значительная часть жителей демонстрирует некоторые признаки культивирования. Это было меньше процента взрослого населения, но это было значительное изменение по сравнению с тем, что было раньше, обычно один на тысячу или меньше. Десять звезд были не единственной существовавшей упрощенной и неполной техникой. Просто обычно люди не распространяли знания о совершенствовании свободно. Похоже, какая-то местная секта, по крайней мере, решила, что стоит учить широкий круг людей.
Антон был также рад видеть несколько незнакомых ему людей со знакомой энергией. Его не было поблизости, чтобы учить их, и никто из других членов Ордена, помогающих распространять совершенствование для всех, тоже не заходил так далеко. Он только что прошел через некоторое время назад. Возможно, кто-то путешествовал, но, судя по тому, что он чувствовал по всему городу, это было больше, чем просто случайное обучение. Кто-то усердствовал в этом.
Этот кто-то будет самым высокопоставленным человеком с такой же аурой. В этом было личное прикосновение, которое Антон узнал, но он также почувствовал что-то неладное. Сила была такой же, как у двенадцатой звезды, но все было не совсем так. Антон понял, что надо было прийти раньше, но он не мог быть везде сразу, как бы ему этого ни хотелось. Такие прогнозы, как у Эверхарта, было не так просто сделать, они были сложными, требовательными к ресурсам и, как правило, недолговечными. Они также были привязаны к определенному месту, чего Эверхарт, казалось, не смог преодолеть.
По мере приближения к своей цели Антон все больше убеждался, что это был Лео. Когда он, наконец, оказался достаточно близко, чтобы охватить своими чувствами непосредственно свое тело, он узнал молодого человека, уже не подростка. Это был Лео, а это означало, что другим присутствием должен был быть Кит.
Ноги Антона привели его к каким-то официальным зданиям. Мэрия, кажется. Несколько минут он думал, как попасть внутрь. Он мог просто войти — он не чувствовал никого, кто мог бы физически остановить его, — но он не хотел создавать никаких проблем. Однако он также не хотел ждать вместе с остальными, которые, предположительно, выстраивались в очередь, чтобы попасть на встречи с различными официальными лицами.
— Простите, сэр, вы Антон? К нему обратился хорошо одетый молодой человек. Очевидно, это был не Лео. Антон был сосредоточен на нем и почувствовал бы движение. Он все еще заметил приближающегося мужчину, но предположил, что ищет кого-то еще, когда вышел из зала.
— Верно, — сказал Антон.
Молодой человек посмотрел на бант на спине Антона, в конце концов решив не обращать на это внимания. «Вашего присутствия требует заместитель управляющего городскими службами. Если вы свободны».
— Я, — легко ответил Антон. По крайней мере, это приведет его в здание. А поскольку он не объявил о своем присутствии, в здании было очень мало тех, кто знал бы, что он снаружи. И, вероятно, только тот, кто знал его имя.
Антона ввели внутрь, мимо очереди ожидающих людей, которые, казалось, несколько завидовали, увидев, как он просто вальсирует. Через несколько поворотов он уже стоял перед небольшим офисом. Лео был внутри, хотя почти неузнаваем, чем три года назад. Его волосы были длиннее, аккуратно подстрижены, но не выбриты. Вместо клочков щетины его лицо было чисто выбрито. Его плечи были шире, и он был выше. Его одежда была красиво сшита из приличного материала.
— Заместитель начальника городских служб, да? — спросил Антон, когда молодой человек отрывался от стопки бумаг перед ним.
— Это далеко не так великолепно, как кажется, — ответил Лео. Он указал на стул перед своим столом. «Проходи, садись. Когда я почувствовала тебя снаружи, я не была уверена, но я не могла бежать одна. Поэтому я послал Стюарта. Спасибо, кстати, это все. Посыльный кивнул головой и вернулся в вестибюль. «Антон. Ты… еще сильнее, чем раньше. Со значительным отрывом. Мой собственный прогресс сейчас кажется незначительным».
— Об этом, — сказал Антон. — Как ты добрался до двенадцатой звезды?
Лео поморщился. «Более года напряженной работы. Думаю, я достиг своего предела».
— У тебя нет полной техники, — сказал Антон. «Так что тот факт, что вы вообще продолжали продвигаться вперед, впечатляет». На самом деле было жаль, что ему удалось продвинуться вперед. Теперь ему, вероятно, придется распутать часть этого культивирования, если он хочет сделать это правильно. Он, вероятно, сосредоточился на формировании звезд, не зная, что ему следует закалять. Может быть, он все еще закалял свое тело, потому что Антон сомневался, что случайно наткнется на ментальные аспекты. Опять же, возможно, он был.
— Это то, что было? — сказал Лео. «Я просто думал, что должен был сам просветить себя до остального».
«Его много, но без руководства тех, кто был до тебя… ты упустишь много важных вещей». Антон оглядел комнату. — Так что ты здесь делаешь?
«Почти то же самое, что я делал раньше. Уборка кучи дерьма. Хотя, к счастью, большая часть этого сейчас на бумаге, — усмехнулся Лео.
«Это было довольно быстрое повышение, — сказал Антон.
— Не совсем так, — сказал Лео. — Я только недавно сюда попал, а должность городской службы — не особо бойкая должность. Старик, который был здесь заместителем управляющего, вышел на пенсию, и как человек, который лучше всех знал туннели, я был втянут в это дело. Хотя меня до сих пор вызывают по самым ужасным засорам, до которых никто не может добраться. Сейчас я имею дело не только с канализацией, но все дело в том, чтобы город оставался единым». Лео нахмурился: «Надеюсь, вы не возражаете, что я научил некоторых других тому, как совершенствоваться. Это делает работников более эффективными».
— Я не запрещал, — улыбнулся Антон, — а вообще я бы рекомендовал делиться знаниями. Антон что-то вытащил из сумки. «Кроме этого. Полная версия Девяносто девять звезд. Я видел достаточно, чтобы знать, что ты не будешь злоупотреблять этим, и это лучше, чем позволить тебе испортить свое совершенствование. Я полагаю, вы не заинтересованы в том, чтобы вступить в Орден?
— Я рассматривал возможность, — сказал Лео. «Я не был уверен, примут ли они меня… но я отказался от этого не по этой причине. Я выполнял необходимую работу здесь, в городе, и, хотя это было довольно неприятно, я видел пользу. На самом деле мне платят так же, как настоящему менеджеру, учитывая мои дополнительные обязанности».
— Я рад, — сказал Антон. «Приятно видеть, как люди делают настоящую работу. Слишком легко увлечься властью и хотеть только насилия».
— Сомневаюсь, что у тебя были проблемы с этим, — сказал Лео.
«Я мог бы, в некоторые моменты. Возможно, сосредоточение внимания на убийстве было бы оправданным, но для меня это было бы нехорошо». Антон пожал плечами: «Я не собираюсь отрицать, что я все еще воин, но я предпочитаю посвятить себя другим аспектам».
— Рад снова тебя видеть, — сказал Лео. — Я обязан тебе жизнью и жизнью Кита.
— Рад вернуться, — широко улыбнулся Антон. — И что бы ты ни был мне должен, это с лихвой окупится тем, что ты станешь полноправным членом общества. И на самом деле учить других совершенствоваться. Это то, что я хотел бы поощрять. Хотя соблюдайте осторожность. Антон развернул перед собой свиток. — Я бы посоветовал умерить твою проницательность. Полезно в таком положении. Только не делитесь завершенной техникой без разрешения».
— А Кит? — спросил Лео.
«Конечно, ты можешь поделиться с ней», — сказал Антон. — Я все равно собирался ее найти.
— Она работает в магазине трав…
— Кварталов пять в ту сторону, — кивнул Антон. — Я чувствую ее.
«… Я думал, что мой диапазон становится довольно впечатляющим».
«Расслабься, у тебя больше, чем несколько лет, и кое-какая важная информация позади. И твоя работа не зависит от того, что ты чувствуешь вещи издалека».
— Я ничего об этом не знаю, — ответил Лео. «Мне очень хотелось бы устранять засоры, не спускаясь в канализацию. И, может быть, удалить их тоже».
«Вы доберетесь туда. Просто продолжайте работать над этим. Хотя, возможно, мне придется помочь тебе все исправить. Ты сделал пару неуклюжих шагов в темноте, когда я должен был быть здесь давным-давно, чтобы как следует направить тебя.
— Ты никогда мне ничего не должен, — покачал головой Лео, — без тебя такая жизнь была бы невозможна, поэтому большего я и просить не мог. Хотя Кит был бы в ярости, если бы я хотя бы не предложил тебе остаться на ужин.
— Конечно, — сказал Антон. — Я дам ей знать, что вы спросили. И мне все равно, что, по вашему мнению, я должен или не должен вам, я ни за что не оставлю вас с испорченным развитием. Какое-то время тебе придется меня терпеть».
Лео усмехнулся: «Думаю, мы можем это сделать».