С каждой боевой победой Кохар была готова напомнить своим противникам, что именно они решили довести ситуацию до уровня войны. Это было даже на девяносто процентов правдой. Последние десять процентов — это тот факт, что война все равно будет, просто будет меньше смертей.
К сожалению, как и в физической войне, в зале суда были победы и поражения. Настоящие сражения зависели от силы и стратегии, и то же самое было и в зале суда. Хотя Кохар был вполне уверен в том, что всегда имеет моральное превосходство, это не всегда помогало в суде. У нее также была юридическая высота, но, к сожалению, у врага было подкрепление в виде множества людей, готовых солгать за них, и некоторые судьи все еще в их карманах.
Для их положения было бы невыгодно, если бы судьи, которые фактически рассматривали их дела, умирали или исчезали. Вот почему они сделали все возможное, чтобы сузить круг еще до того, как все действительно началось, но некоторые были вполне счастливы играть за обе стороны и либо в конечном итоге отдавали предпочтение работорговцам, либо получали от них больше. Если бы над судьями существовал разумный надзор, их очевидная коррумпированность привела бы их к краху, но Кохару приходилось бороться за это.
Но вот она была лицом к лицу с чем-то вроде последней битвы. Другие дела, над которыми она работала в Сартоне и его окрестностях, подошли к концу. Другие в других местах в стране продолжались, но она не несла за них прямой ответственности. Теперь она вернулась в Верон, недалеко от границы между Офрургом и Граотаном. Работорговцы Железного Кольца сильно обосновались там, и некоторые осторожные кражи, любезно предоставленные Вельвет и некоторыми другими, добыли Кохару немного грязи высшего качества.
Некоторые из их высокопоставленных членов, культиваторы, которые «ушли на пенсию» и заняли эти должности, чтобы жить в роскоши, в настоящее время владели людьми, незаконно порабощенными. Не компания, а отдельные руководители. Либо они думали, что их не поймают, либо очень ценили конкретных рабов, либо на самом деле забыли об этих конкретных преступлениях. Кохар было все равно, что было правдой, потому что теперь она крепко сжимала их нежные части. Ей просто нужно было не облажаться.
Кохар встретился взглядом с одним из них. Пожилая женщина, морщинистая и с суровым лицом. Злой, убийственный. Она была рада, что находится в безопасности в зале суда, а за его пределами есть телохранители. Милушка Струна. Она была культиватором Коллекции Сущностей, хотя задолго до этого она находилась в застое и вела довольно роскошную жизнь, полагаясь на бизнес Работорговцев Железного Кольца, чтобы поддержать ее.
Сейчас Изабель отчаянно пыталась что-то сделать. Судя по тому, как шли дела, Изабель не пользовалась особой популярностью. Тем не менее, она также была лучшей парой для Кохара. Тот факт, что она имела некоторый успех с весом фактов против нее в каждый момент, показывал, насколько она была хороша. Кохар мог бы даже уважать ее, если бы она не посвятила свою жизнь работе не на тех людей. Были ограничения на то, что люди должны делать.
«…даже если бы мы приняли это свидетельство, которое я до сих пор считаю неприемлемым, необходимо рассмотреть другие вопросы». Изабель упорно твердила о том, что показания рабыни не допускаются в суде — неудачная формулировка, которую Кохар собирался разорвать позже, надеюсь, навсегда. «Время, о котором идет речь здесь, очень важно. В некоторых случаях более двух десятилетий. Это означает, что любые предполагаемые преступления давно прошли срок давности».
Это была доблестная попытка. К сожалению, когда вы начинали с кучи дерьма, было трудно сделать так, чтобы она выглядела как что-то еще. И даже если кому-то случалось начищать дерьмо до блеска, люди, зная, что это такое, все равно не хотели его иметь.
«Интересный вывод, — сказал Кохар. «Я буду опровергать вещи по порядку. Во-первых, поскольку ни один из этих людей не является рабом, а просто находится в незаконном содержании, их показания, конечно же, действительны. Затраченное время только усугубляет тяжесть преступлений, но не уменьшает ее. Даже если первоначальный захват произошел несколько десятилетий назад, незаконное удержание кого-либо в плену по-прежнему является преступлением». У Кохар было несколько разделов закона, которые она могла процитировать, убедительно подтверждая свою точку зрения. «И, конечно же, тот факт, что это все еще активные, продолжающиеся преступления, означает, что срок давности не имеет смысла». Кохар не собирался этого предлагать, но был некоторый шанс, что Изабель каким-то образом найдет способ, чтобы учитывалась только часть времени, оставшаяся в пределах десяти или двадцати лет, в зависимости от юрисдикции.
Тем не менее, у нее было достаточно, чтобы посадить некоторых из этих людей на всю жизнь. Изабель уже пыталась уловить, что они невежественны, но с более чем годом непрекращающихся судебных разбирательств по связанным делам еще до того, как это дело началось, и почти пять лет с тех пор, как стало известно о незаконном порабощении людей, это не сработало. Если бы они освободили рабов когда-нибудь в то время, это могло бы быть. Но они упорно держались по какой-то причине.
Может быть, как совершенствующихся, «пожизненный» срок в десять или двадцать лет, а может быть, и больше, не слишком беспокоил бы их. Особенно, если бы они могли уменьшить его позже и выйти. Вот почему Кохар не собирался сажать их в тюрьму. Вместо этого она собиралась ударить их по больному месту. До этого момента штрафы и сборы могли быть наложены только на группы рабов и некоторых лиц, которых они бросили под автобус с некоторыми доказательствами того, что они действовали независимо.
Ресурсы их руководителей были недоступны для таких вещей, но Кохар собирался, наконец, добраться до сочных куч наличных денег и другого менее гибкого имущества. Она уже могла видеть, как накапливается богатство, множители за преднамеренное и неоднократное игнорирование законов страны, заставляющие цифры достигать огромных высот. К сожалению, это вряд ли компенсирует все жизни, которые они разрушили, и людей, которые погибли. И постоянная боль и страдания, которые они будут причинять, технически все еще законны.
Хотя Кохар заставит их раскошелиться на столько рабов, сколько она сможет в качестве оплаты. Тогда она надеялась бы, что они сгниют в аду, когда умрут. Что, надеюсь, произойдет в ближайшее время, хотя она не могла это контролировать.
——
Через неделю Кохар мирно спал. Другие люди наблюдали за большей частью фактического физического перемещения вещей и не допускали, чтобы ценные вещи были спрятаны там, где их нельзя было найти. Она сделала все документы, и хотя их будет больше… их было всего несколько стопок. Ей действительно пора было отдохнуть. Это было классно.
В одеяле ей было тепло и уютно. На самом деле, слишком тепло. И ее одеяла… уже были сброшены. И это было ярко. Неужели она каким-то образом проспала до полудня? Она села и выглянула в окно, глядя на полуденное солнце. За исключением того, что хотя он был достаточно ярким, он был не совсем правильным. В небе должен был быть один большой огненный шар, а не огненная стена, взбирающаяся по стенам ее дома.
Кохар вздохнул. Ну, это было. Она разозлила достаточно людей, и они нашли к ней дорогу. Теперь она была мертва. Она просто надеялась, что то, что она сделала, проложит путь другим, чтобы закончить работу.
Хотя, конечно, это занимало много времени. Конечно, было неприятно тепло, но она думала, что из-за того, что вся внешняя часть здания горела, все внутри уже должно было загореться. Может быть, какие-то горящие лучи падают ей на голову или что-то в этом роде. Она прижалась лицом к окну и обнаружила, что стекло было просто… теплым. И она могла просто что-то разглядеть за пламенем.
Было немного трудно разглядеть лицо из-за слоя ожогов. Однако морщины и общая неприятность указывали на то, что это Милушка. Женщина, вполне способная убить Кохара, если она окажется рядом.
Кохар все еще просыпался. Хотя она знала, что многие культиваторы могут немедленно начать действовать, она не была одной из них. Ей понадобилось пару минут, чтобы проснуться, что не было проблемой, если ей не приходилось драться.
Она все еще просыпалась и не умерла. Она также не помнила, чтобы у Милушки было культивирование, связанное с огнем. А если и была, то ожоги казались несоответствующими. Ах, вот что это было. Кохар не мог ощутить другое присутствие, потому что на самом деле оно не было привязано к определенному направлению. Это было все равно, что смотреть на яркий свет. На самом деле вы не могли видеть это, пока ваши глаза не привыкли.
Это был… Сарка. Старейшина Сарка из Дворца Славного Пламени. Кохар не знала, что она была в городе, но, безусловно, была этому рада. Потом она услышала свой голос.
«Хорошо, этого достаточно. Вы можете отступить сейчас, и вы сможете уйти с немного неповрежденным достоинством, в то время как мы позже придем и заберем все остальное, что у вас есть для этой атаки.
Милушка фыркнул. — Думаешь, я не верю, что ты все равно заберешь все, что у меня осталось? Я мог бы сейчас кое-что сделать.
Кохар поймал взгляд старухи, смотрящий прямо ей в глаза, но было слишком поздно отходить от окна. Очень ловкие руки старухи дернулись, когда она вытащила из-за пояса пару метательных топоров. Они бросились к окну и Кохару. Она почувствовала остроту лезвий еще до того, как они пронзили ее. Тогда она не могла видеть.
Слишком много огня. Но тот факт, что она могла понять, что огня было слишком много, означал, что она жива. Она коснулась рукой своего плеча и вздрогнула. Это была настоящая рана, из которой капала кровь. Но она не была разорвана на куски. Если бы топоры достигли ее, она бы умерла. Но вместо этого то, что осталось от топоров, лежало на улице рядом с горящим Милушкой.
Но только очень кратко. Кохар подумал, что она должна была превратиться в пепел, но, увидев ее фигуру еще раз, Кохар как бы пожалела, что она этого не сделала. Это было не очень красивое зрелище. И не потому, что она была ужасно искалечена или что-то в этом роде. Кохар много повидала в свое время.
«Знаешь, я могу сжечь все, что захочу», — сказал Сарка. «То, что обычно это все, не означает, что у меня нет контроля. Вы должны быть счастливы, что можете уйти с минимальными ранениями. Но ты уже потерял свой шанс на достоинство.
Достоинство может означать несколько вещей. По правде говоря, Кохар не был уверен, что культиватор Коллекции Сущностей, полностью подавленный экспертом по Трансформации Жизни, потеряет свое достоинство. Но что-то еще. Как если бы все, кроме их тела, сгорело.
Кохар отошел от окна. Нападение было так близко, и ей не хотелось смотреть на голую старуху. Кохар сделал пометку, чтобы не злить старейшину Сарку. Не то чтобы она когда-либо намеревалась разозлить на себя кого-то настолько могущественного, но большинство из них просто убили бы ее мгновенно, и ей не пришлось бы сожалеть об этом.
На мгновение на улицах воцарилась тишина. И все же Кохар почти слышал, как Милушка кипит, ее энергия сердито мерцает. Во всяком случае, то, что не сгорело. Затем она почувствовала свою очередь и уход.
— Веселись на обратном пути! — крикнул Сарка. «Я пошлю кого-нибудь, чтобы убедиться, что все на вашем пути не спят».
Кохар не была уверена, реальна эта угроза или нет, но ей было все равно. Она просто упала обратно в постель и надеялась, что огонь скоро погаснет, и она сможет уснуть. — Спасибо, старейшина Сарка, — неопределенно сказал Кохар, глядя на крышу. Это было то, что она не хотела забывать. Ответа не последовало, кроме развеселого огонька огня.
——
«Война» не закончилась ничем, что можно было бы назвать решающим сражением. На самом деле, хотя количество смертей на какое-то время увеличилось, когда все улеглось, различные участвующие группы обдумали некоторые тревожные факты. В частности, тревожное отсутствие культиваторов Life Transformation. Некоторые по-разному поддерживали работорговцев, но для того, что потрясло Офрурга до глубины души, очень немногие из них участвовали.
В Glorious Flame Palace участвовало не только старейшина Сарка, но и другие, но, возможно, это было также причиной. Если бы они не могли сравниться с ними, то они бы просто выбросили свои жизни.
Хотя в конечном итоге это означало, что общее количество смертей было меньше, чем могло бы быть, это означало, что могущественные люди с недовольством все еще были живы. Сюда могут входить даже те, кто будет могуществен, поскольку невозможно сказать, сколько кораблей ушло на другие континенты, полные культиваторов, которые просто ждали своего часа.
Но, по крайней мере, на данный момент был мир. По крайней мере, столько, сколько можно было ожидать с таким количеством различных культивирующих фракций, но мелкие ссоры были просто повседневной жизнью.