Альве было непонятно, что она должна была сказать в той ситуации, в которой оказалась. «Не беспокойтесь о моем окровавленном волке, он дружелюбный»? «Извините за яд в вашей реке, мы провалили битву и случайно вызвали это»?
Это было слишком сложно и в основном бесполезно. Она просто прокричала что-то лаконичное. «Яд в реке! Выйди из реки!» Она также добавила такие фразы, как «Не пейте воду!»
Пушистик бегал взад и вперед по улицам Корабельной Гавани, пока она не убедилась, что все охватила. Затем Фазз рухнул на бок. Альва с беспокойством начала лечить его раны, но обнаружила, что две большие раны на его груди уже начали заживать. Он все еще терял немного крови, и она зашила его, но потеря крови уничтожила его лишь отчасти, а еще больше тот факт, что он уже час мчался на полной скорости. Но Альве удалось охватить весь город.
К тому времени, как битва закончилась и союзники Альвы вернулись победителями, хотя и не без потерь, Фазз был стабилен, и весь город был в состоянии боевой готовности. Никто не сомневался в словах Альвы. На самом деле это было невозможно. Река почернела, как и море.
— А был ли в этом смысл? — спросила Альва своего дедушку.
«Я полагаю, что это стоило им сравнительно немного», — сказал Антон. «И это ограничивало наши действия. Вероятно, они не ожидали, что мы будем так подготовлены, но они были готовы к бою».
— Это глупо, — сказала Альва. «Они просто причинили боль всем этим людям, потому что могли?»
— И сделать нам больно, — сказал Антон. — Но ты же знаешь, какие они.
Альва ворчал, но не возражал.
——
Если бы в реку бросили обычный яд, он мог бы убить все живое за те несколько километров, что пробежал. Это, безусловно, разрушило бы гавань, но в конечном итоге сюда приплыло бы больше рыбы. С этой конкретной вещью было не так приятно иметь дело, как со смертельным ядом. Он цеплялся за все, что встречал, за берега реки и скалы, отклонявшие течение. Он цеплялся за лодки и причалы в реке и в гавани. Этим веществом были покрыты пески.
Гавань была полна дохлой рыбы, плавающей на поверхности. Некоторые предприимчивые птицы пытались их съесть, но их постигла та же участь.
Чернота распространилась так далеко, как только можно было увидеть из Корабельной Гавани, задерживаясь в воде. Любой или что-либо, что коснется его, сильно заболеет и умрет в считанные мгновения. Культиваторы были исключением. Пока они избегали касаться черноты своей кожей, они могли избежать последствий. Даже если бы они коснулись его, люди с закаленными телами могли бы в некоторой степени сопротивляться воздействию. По крайней мере, достаточно, чтобы выжить, даже если некоторые из них будут прикованы к постели.
Только небольшая часть жителей Корабельной Гавани пострадала благодаря предупреждению Альвы. Несколько человек, которые были неосторожны или не поняли весть, были убиты, и несколько человек умерли из-за колодезной воды, которую они считали безопасной, потому что в ней не было черноты. Но он, казалось, просочился сквозь землю, и даже если его не было видно, он все равно был смертельным.
Единственной питьевой водой в городе была та, которую люди хранили по разным причинам. Кроме того, ближайший был в нескольких километрах выше по течению. Хотя он задерживался и цеплялся за все, он, по крайней мере, не распространялся вверх по течению битвы. По крайней мере, не так много. Никто не хотел проверять воду в нескольких сотнях метров от черных троп. Жидкость превратилась в липкую слизь при контакте с водой, и ее было трудно удалить.
Любой горожанин, который хотел попытаться очистить реку, должен был быть предельно осторожен, чтобы не получить на них ни капли. Культиваторы могли справиться с этим, но очистить его было не так-то просто. Были километры реки и береговой линии. Самая большая проблема заключалась в том, как его удалить. Сжигая его, он выбрасывал его в воздух, казалось бы, менее мощным, но ни в коем случае не безопасным.
Обычно после победы в битве устраивалось какое-то празднование. По крайней мере, будет время для отдыха и восстановления. Однако это было просто невозможно.
Никто в альянсе не мог бы утверждать, что сражается за людей, если бы они просто позволили вещам быть такими, какие они есть. Даже если бы это не входило в их обязанности, они не могли разумно оставить простых людей на произвол судьбы. И они были ответственны, частично. Неконтролируемые атаки могли нанести ущерб, и хотя они не ожидали этого, им все равно не удалось это остановить. Конечно, подавляющее большинство вины лежало на руках их врагов, которые планировали, чтобы такое произошло, или ускользнули и продолжили свои гнусные дела в другом месте. Но те, кто непосредственно присутствовал, были уже мертвы, и это правосудие ничем не помогло.
Антон вытягивал свою энергию в реку, как большой совок. Лучший метод, который они нашли до сих пор, заключался в том, чтобы использовать те самые бочки, в которых хранилась жидкость, чтобы выплеснуть обратно липкий результат. Их запечатывали, и когда полученный материал высыхал, он превращался в безобидные хлопьевидные куски.
Другие работали рядом с Антоном, собирая большую часть ядовитого вещества из реки. Теперь они пробирались через город к гавани. Были созданы формации, чтобы не дать ему распространиться дальше в океан, и мы надеемся, что любые количества, которые были там, быстро стали слишком минимальными, чтобы причинить серьезный вред.
Антон был не чужд тяжелой работе. Он был бы не против остаться на несколько недель — или месяцев, если бы это потребовалось, — чтобы навести порядок в этом беспорядке. Эта часть не тяготила его, вместо этого это были жители Корабельной Гавани. Видеть их страдания было достаточно плохо. Большая часть их промышленности была связана с рыболовством, а транспорт был второстепенным, но в то же время недоступным. Никакие корабли не хотели приближаться и заражаться, и только то, что было уже слишком далеко по реке, чтобы развернуться, все еще проходило.
— Почему ты не остановил это? — сказал тихий голос рядом с Антоном. Он обернулся и увидел худенького ребенка, явно истощенного еще до недавних неприятностей. Мальчишка посмотрел на него задумчивыми глазами.
— Мы не могли, — сказал Антон. Он хотел бы сказать что-нибудь утешительное или дипломатичное, но в данный момент это было ему не по силам. Он снова потянулся, зачерпнув кучу помоев в бочку, убедившись, что они не попали ни на что вокруг него.
«Разве ты не совершенствующийся?» — спросил маленький мальчик.
— Я, — признал Антон.
«Культиваторы могут все. Почему ты допустил это?»
Он прекрасно знал, что этому ребенку просто больно. Не в состоянии справиться с ситуацией и ищет виноватых. Он знал это, и он знал, что другие горожане все еще питали подобные обиды. Но хуже всего было то, что, хотя Антон знал, что культиваторы ничего не могли сделать, фактические пределы были далеко за пределами того, что мог понять нормальный человек. Было больно это слышать, но не из-за боли в голосе ребенка, а потому, что Антон знал, что это можно предотвратить. Даже если бы каждая бочка была сброшена, они могли бы предотвратить ее вытекание вниз по течению.
Он все еще думал, что это был правильный выбор — сражаться, а не пытаться разобраться с этим немедленно. Антон просто подумал о своей слабости. Если бы Великий старейшина Вандейл присутствовал, он мог бы легко очистить реку, когда по ней потекла жижа. Или любой на его уровне силы. Но он был недостаточно силен.
— Даже у культиваторов есть пределы, — грустно сказал Антон. Он знал, что это правда, даже если где-то в глубине души он говорил, что это не так. Он понимал, что не мог быть сильнее для этого. Никаким измеримым образом. Он не мог винить ни себя, ни других. Количество смертей здесь на самом деле было довольно небольшим, и, хотя это была тяжелая работа, он знал, что они очистят территорию и сделают так, чтобы люди могли жить нормально.
Он просто не мог не думать о вещах, которые были бы еще хуже. Сколько лет осталось до вторжения? Несколько десятков лет. Тогда все было бы намного хуже, и для этого ему нужно было бы стать сильнее. Гораздо сильнее, как и все остальные. И вот они увязли в проблемах, связанных с тем, как следует обращаться с самыми слабыми в мире.
Антон ответил как всегда. Сейчас они могут быть слабыми, но это может измениться. И с таким инцидентом он знал, что многие люди будут очень заинтересованы в том, чтобы начать путь совершенствования. Его не волновало, что жители Офрурга думают о таком количестве людей, практикующих первую часть Девяносто девяти звезд. Каждый, кто собирался причинить неприятности, все равно сделал бы это, так что он мог бы также дать шанс простому народу.
——
Вместе с взлетами в решимости пришли и падения. Антон вздохнул. — Не знаю, — сказал он, качая головой. Он пил со старейшиной Тшеринг и Марсеном, учеником секты Ледяного Зеркала. Это было не то, что он делал часто, так как ему нравилось иметь ясную голову, и он видел, что слишком много алкоголя делает с людьми и их семьями. Как совершенствующийся, он мог нейтрализовать большую часть эффектов на себе или очистить свой организм от алкоголя, но он позволял ему бить себя так сильно, как только мог. Его тело все еще сопротивлялось, но это просто означало, что ему нужно было пить больше. — Я не думаю, что это то, чего я хотел. Его решимость изменить мир была велика, но иногда она колебалась.
«Вещи редко бывают такими, какими мы их себе представляем, — согласился старейшина Тшеринг. «Но в каком-то смысле этот конфликт был неизбежен. Вы не несете ответственности, а только одну часть».
«Я знаю, сколько боли мне причинили, и считаю, что нужно что-то делать», — объяснил Антон. «Но побочных эффектов слишком много. Я не знаю, стоит ли это того. Так много людей пострадало, потеряв свои жизни, семьи или дома». Конфликт длится уже полгода и не подает явных признаков прекращения. Хотя то, что Антон считал «своей стороной», определенно побеждало.
«Это будет зависеть от того, какую ценность вы придаете вещам», — сказал Марсен.
«Можете ли вы оценить ценность человеческой жизни?» — сказал Антон, делая глоток.
— Да, — немедленно ответил молодой человек. «Люди делают это постоянно, подсознательно. Но если вы примете взвешенный подход, я полагаю, вы обнаружите, что это того стоило. В качестве отправной точки мы можем одинаково ценить всю человеческую жизнь. Убийство людей или их порабощение умаляют эту ценность, лишая их того, что они должны иметь». Марсен говорил без эмоций. На самом деле он был способен чувствовать, несмотря на свое положение в секте Ледяного Зеркала. Он мог, но часто предпочитал этого не делать. Вот такой он был человек.
— В таком случае, — грустно сказал Антон, — мы глубоко в минусе.
«Если бы единственной целью было оставить людей в живых, можно было бы привести аргумент», — сказал Марсен. «Это сильно колеблется в зависимости от того, насколько, по вашему мнению, рабство умаляет человеческую жизнь. Это также зависит от того, намерены ли мы максимизировать человеческую жизнь в данный момент или в целом». Марсен сделал небольшой глоток пива, хотя, казалось, его не интересовала эта часть социальной обстановки. «Начинается битва. Десять культиваторов умирают. Общее влияние на мир?»
— Отрицательно, — сказал Антон.
«Что, если одним из них был Максимилиан Ван Хассель? Что, если бы все они были равноценными людьми?» Марсен серьезно посмотрел на двух пожилых мужчин. «Как это изменит расчеты?»
«Было бы хорошо, — услужливо сказал старейшина Тшеринг. «Удалить такое зло из мира — это хорошо. В частности, этот человек повредил сотни, а может быть, и тысячи жизней».
«Умирают не только такие люди, — сказал Антон. «Мне повезло, что… в последнее время я не потерял никого, кто мне дорог. Но у других людей есть. Хорошие люди.»
«Легче разрушить жизнь, чем улучшить ее», — заметил Марсен. «Если хорошие и плохие умирают поровну, баланс смещается в пользу тех, кто творит добро. Еще тысяча человек не умрет из-за еще пяти сотен тех, кто не будет спасен. Но даже если вы не хотите подсчитывать индивидуальное влияние каждого человека на будущее, общественный сдвиг против тех, кто является опухолью общества, изменит жизнь сотен тысяч или миллионов людей в следующем столетии. Сравните это со смертями в этом конфликте, и вы увидите, что в целом это хорошо».
— И все же, — сказал Антон. «Тысячи совершенствующихся — тех, кто заслуживает жизни — и в десять раз больше тех, кто еще не совершенствуется, погибнут к тому времени, когда все это закончится. А нам еще надо думать о грядущих бедах. Какое-то вторжение, всего через несколько десятков лет. Вся эта смерть… — он покачал головой. «Что это дает?»
«Именно то, что вы хотите. Лучший мир», — сказал Марсен. «Кроме того, вы знаете, что некоторые из этих людей могут быть на стороне захватчиков, верно? Разрешение некоторых из этих конфликтов сейчас делает ситуацию лучше на потом».
— Все равно ужасно, — сказал Антон, глядя на дно пустой кружки. — Ты знаешь, сколько у меня внуков?
— Довольно много, — сказал Марсен. «И другие, которые, можно сказать, занимают эту должность, несмотря на отсутствие кровных уз».
— Точно, — сказал Антон. «Каждый из них надеется, что я не буду ужасным человеком и сделаю все лучше».
«Похоже, вы до сих пор были очень успешны», — прокомментировал Тшеринг. «В чем проблема?»
Антон пожал плечами. «Думаю, мне просто не хватает таких стариков, как я. Конечно, есть много старейшин старше меня, но они не такие. Молодой душой и все такое. Антон посмотрел на Марсена, который был молод почти по любым меркам. — Ты сам почти старик.
Марсен пожал плечами. «Может быть.»
«Похоже, вам просто нужно было выговориться, — заметил старейшина Тшеринг. «Я рад помочь с этим, если вам это нужно». Его возраст не сильно отличался от возраста Антона, но едва ли он был такой старой душой, как он. Очевидно, больше всего подходил Великий старейшина Вандейл. Для культиваторов пара лет могла показаться почти ничем, поэтому все, что было позже, врезалось в память. Все в Ордене все еще чувствовали потерю, но у большинства не было никакой связи с этим человеком, кроме уважения к его силе.
В конце концов Антон покачал головой из стороны в сторону, чтобы прийти в себя. — Полагаю, я переживу это. Еще много дерьма, чтобы сделать. Просто трудно поверить, что все может стать так плохо, и знать, что будет еще хуже». Он потянулся к столу и схватил муравья с толстым брюшком, который полз к одной из пустых чашек. — Никакого алкоголя для тебя, королева. По крайней мере, один из нас должен оставаться здесь трезвым. Он слегка улыбнулся, задаваясь вопросом, могут ли муравьи действительно изменить ситуацию в предстоящей войне культиваторов. Он очень на это надеялся, хотя бы для того, чтобы увидеть лицо какого-то древнего мастера, умирающего от кучки паразитов. У него все еще были «воспоминания» о нападении на Общество Светящегося Океана, которое Эверхарт навязал людям. Эти восходящие были кучкой высокомерных придурков. Он покажет им. Они собирались быть покрыты муравьями.