Если бы Антон и остальные немного задержались, предоставив пользователю молота делать все, что ему заблагорассудится, мост был бы разрушен — или, по крайней мере, практически разрушен — не прошло и полминуты. Как бы то ни было, Антон засыпал его стрелами, которых было недостаточно, чтобы сбить его так быстро, как он хотел. Молотобойщик просто выбивал каменные кирпичи с дальней стороны устоев, так что весь мост, вероятно, не рухнет, но если вагону некуда было деваться, то он либо заставил бы их остаться, либо неуклюже продолжал бы с кем-то несет Кохар.
Вполне вероятно, что Пушистик мог бы нести ее и позволить им двигаться быстро, но Антон не хотел терять вагоны, даже если он проигнорирует денежные траты. По мере того, как он продолжал практиковать Мимолетную Молодость, его способность использовать две разные энергии расширилась. Он мог использовать больше сразу, а также использовать больше за тот же промежуток времени. Таким образом, его самые мощные выстрелы с энергией вознесения все еще можно было использовать только три, возможно, четыре раза, но если бы он использовал силу, подобную той, что у него была до достижения Сбора сущности, это было бы пять или шесть вместо его предыдущего предела в три. .
Они были не в той ситуации, когда он мог позволить себе экономить энергию, и единственная причина, по которой он медлил с дополнительными атаками того же типа, заключалась в том, чтобы сбить противника с толку. Его второй выстрел силой Мимолетной Молодости был направлен под другим углом, чем первый, чтобы свести к минимуму возможность пользователя молота попытаться ударить его в воздухе. Он изогнулся высоко, повернувшись к земле не из-за гравитации, а из-за воли Антона.
Еще раз пользователь молота приготовился к атаке, собирая энергию и готовясь ударить стрелой из воздуха. Антон уже собирался с силами для третьего выстрела. Он чувствовал, что рядом с ним что-то происходит, но не мог позволить этому помешать ему. Он почувствовал пощипывание и потерю энергии, но его атака прошла. Его первая стрела была встречена лоб в лоб, молот разбил ее взмахом вверх, но это был еще один момент, когда пользователь молота не атаковал мост. И его продолжение, несмотря на небольшую потерю энергии, все еще имело силу пробить плечо человека, так как он не мог полностью уклониться или собрать достаточное количество защитной энергии.
Это не убило человека, но дало разумный результат. На самом деле, Антон счел это предпочтительным для своих реальных целей — он просто не мог позволить себе роскошь позволять людям жить. Он чувствовал, как позади него Кохар цепляется за что-то через щель между возницей и салоном кареты. Он был совершенно уверен, что это будет источником щипка. Он почувствовал, как из его волшебного мешка выползает все больше вещей, и быстро бросил его в заднюю часть кареты. Он мог справиться с этим за секунду.
У него оставалось меньше, чем полный мощный выстрел с его энергией вознесения, но теперь он столкнулся с раненым противником. Его выстрел через плечо серьезно повредил некоторые мышцы, пронзил кость и даже перерезал несколько вен из-за количества вытекшей крови. Кровь будет иметь значение только в том случае, если битва затянется, но другие повреждения серьезно ограничат способность размахивать тяжелым молотом. Точно так же боль ограничит способность его противника контролировать энергию.
Был произведен последний выстрел, намеренно направленный на то, чтобы заставить его противника повернуться, чтобы получить хотя бы полуприличный замах. На этот раз Антон изменил скорость своего удара в последнюю секунду, слегка замедлив ее, чтобы контрудар промахнулся. Его собственная стрела прошла прямо через бицепс противоположной руки. Но Антон еще не закончил. Затем последовало несколько обычных выстрелов, ударивших мужчину по голове с энергией, которая лишь частично проскользнула через его защиту.
Антон продолжал направлять вагон к крайней правой стороне моста, которая еще не пострадала. В те моменты, когда ведущая повозка добиралась туда, остальные разбирались с остальными врагами. Когда повозки догнали почти неподвижные культиваторы, они запрыгнули на них, неся павших врагов. Когда они проходили мимо, Антон наклонился и ударил шатающегося пользователя молота ногой по голове, а затем поднял его без сознания.
Оба вагона миновали конец моста и на максимальной скорости продолжили движение по дороге. Вполне вероятно, что некоторые из следующих врагов могли их поймать, но не все. Антон был уверен, что если за ними последует лишь горстка культиваторов Essence Collection, его группа сможет уничтожить их, несмотря на то, что битва только что закончилась.
Прежде чем Антон был уверен, погонятся враги или нет, он начал отстреливаться им в спину. Большинство из тех, кто устроил засаду, были едва в дальнем конце моста, в двухстах метрах, но он вырубил пару самых быстрых культиваторов Здания Духа, прежде чем перейти к культиватору Коллекции Сущности, который, казалось, легче всего поразить. Это был тот, кого Антон держал в качестве своей цели, даже когда люди перестали преследовать. Антон не смог убить его до того, как они скрылись из виду, и хотя он смог сделать еще несколько выстрелов, они значительно ослабли после километровой отметки.
Он перевел оба глаза на Кохар, которая держала между пальцами муравья. Он посмотрел на свою руку, где почувствовал ущемление, но, как он подозревал, оно не было физическим. Просто часть энергии ушла. Он скрестил руки на груди и посмотрел на муравьиную королеву. — Что нам с тобой делать, а? Он взглянул на заднюю часть кареты, где на его волшебном мешке стояла горстка широкоголовых муравьев с большими челюстями. Они выглядели готовыми к бою, но каким-то образом понимали, что их королеву держат, и если они двинутся, им будет угрожать опасность. По крайней мере, так их интерпретировал Антон, но он не был знаком с мыслительными процессами насекомых, за исключением того, что они не были высоко оценены.
Но всегда были исключения.
——
Вагоны грохотали по дороге. Теперь их можно было официально считать находящимися на территории секты Ледяного Зеркала, хотя в этот момент не было никакой дорожной охраны или чего-то еще, что могло бы их остановить. Вокруг них не было ничего важного, просто больше горы. Сама секта не располагалась полностью на вершине горы, несмотря на их склонность к льду, но вместо этого у них также были некоторые объекты рядом с озером примерно на полпути вниз.
Кареты прибудут в тот же день, и, пока лошади устанут, они смогут отдохнуть.
В каждом из двух вагонов было довольно просторно, но теперь в них было довольно тесно. На переднем было почти то же самое, но Хойт уже присутствовал, а Альва ехал сверху. В заднем вагоне находились Вельвет и Катарина с плотно набитой группой пленников. Катарина сконцентрировалась на формировании множества маленьких флажков, размещенных на слишком маленьком пространстве.
Все нападавшие были там, живые, насколько это было возможно… но их энергия была подавлена. Если бы они были раскрыты как члены Секты Близнецовых Душ или других фанатиков, они бы не подумали, что от них будет много пользы — любой, кто готов умереть, просто умрет, не раскрыв информацию. Однако у большинства земледельцев было желание жить. Многие из них ценили себя превыше всего. Если бы они смогли заставить хотя бы нескольких из них раскрыть какую-то информацию, это могло бы помочь их делу — хотя в зависимости от того, что они знали, это могло варьироваться.
«Держу пари, они скажут, что их нанял кто-то в плаще, а их лицо закрыто маской», — прокомментировала Вельвет Катарине. «Как будто они не могли обнаружить чью-то культивацию или лицо под маской. Ни один полукомпетентный человек не станет работать на людей, которых он не знает».
— Возможно, — признала Катарина. — Хотя, скорее всего, мы сможем заставить их говорить. Орден Девяносто Девяти Звезд может и не опуститься до пыток, но после того, как мы убьем парочку несговорчивых людей, они должны стать более сговорчивыми. Но секта Ледяного Зеркала сможет заставить их заговорить, если они останутся упрямыми. Их меньше заботит… мораль.
Только в крайних случаях Орден позволял даже пытать людей для получения информации. Это было и жестоко, и ненадежно. Однако основания говорить об этом были. В частности, обе женщины знали, что некоторые из их пленников не спят. Это дало бы им некоторое время, чтобы потушиться. И Катарина действительно хотела убить некоторых из них, если они откажутся сотрудничать. Это будет быстро и безболезненно, насколько только может быть смерть, но убийство людей, которым поручено напасть на них, не было неразумным.
Вместе с пленниками оказалась горстка муравьев. Хотя они все еще содержались, они не были связаны, как другие. Помимо того факта, что ни у кого не было наручников размером с муравья, это была попытка старейшины Тшеринга проверить, могут ли они нормально общаться.
Он сделал много жестов, особенно энергичных, и все они должны были сообщить об угрозах муравьиной королеве. Очевидно, она откусила кусок энергии Антона, особенно энергию вознесения, которую он получил от Мимолетной Молодости. Это было поведение, которого они не хотели… за исключением того, что они хотели. Потому что, если бы эти муравьи могли жевать энергию вознесения, они были бы очень полезны в грядущем вторжении, или как бы оно ни называлось. Проблема заключалась в том, чтобы заставить их делать то, что от них требовалось, а не просто действовать инстинктивно.
Катарина видела, как королева муравьев с ее большими задними конечностями извивалась в хватке Кохара. Она подумала, что существо с экзоскелетом и без внешних лицевых мышц, с помощью которых можно было выражать выражение лица, выглядело крайне извиняющимся. Возможно, ее интуиция подвела ее на незнакомом объекте, но остальные согласились.
Итак, старейшина Тшеринг предпринял несколько попыток связаться, и теперь они были внутри формации, пережевывая энергию культиватора. Казалось, муравьи не могли взаимодействовать с ним, если его не вытащить на поверхность — по крайней мере, в тех пределах, которые они хотели проверить, — но это означало, что любое практическое использование энергии оставит его незащищенным от их крошечных челюстей. И они были чрезвычайно эффективны в поглощении энергии, как только выясняли, что у них есть разрешение или приказ.
Вопрос был просто в том, смогут ли они понять, что им позволено делать это только иногда. Если бы они не могли, им, вероятно, пришлось бы уничтожить их. Катарина не особо любила жуков, но, присмотревшись, нашла их довольно милыми. Было бы обидно, если бы их пришлось уничтожить из-за их опасности, но очевидно, что такие вещи нельзя было игнорировать.
Именно поэтому старейшина Тшеринг начал изучать их в первую очередь и пришел вместе с ними, когда они решили придерживаться Антона. Он позволил это, потому что ему было любопытно, но также и осторожно.
Катарина услышала ритмичный стук в переднем вагоне. Она не чувствовала никаких проблем, но вскоре поняла источник. Это были Альва, подпрыгивающая от волнения по мере того, как они приближались к секте Ледяных Зеркал, и Аннели. Хотя Катарина любила обоих своих симпатичных двоюродных родственников, она не выросла ни с одним из них. Таким образом, у нее не было такой привязанности, как у них друг к другу.
По крайней мере, Катарина очень надеялась, что Аннели все еще привязана к Альве. Она знала, что Антон работал с Аннели над изменением ее совершенствования, чтобы она не полностью избавлялась от эмоций и привязанностей, но даже длительное подавление вещей могло заставить их исчезнуть, как сковородка над огнем.
С другой стороны, подавление определенных эмоций в течение длительного времени может привести к взрывному накоплению. Катарина тоже не пожелала бы такого Аннели, потому что это сделало бы ее жизнь намного тяжелее. Она знала, что Аннели уже провела шесть лет в секте Ледяного Зеркала, но, как доказала секта Близнецовой Души, люди могут притворяться, что ведут себя определенным образом в течение многих лет.
Катарина внутренне вздохнула, сдерживая свои действия, потому что один из пленников наблюдал за ней с полуоткрытыми веками. Этот определенно думал обо всей этой истории с убийством, и Катарина могла бы предложить начать с него или, возможно, сделать его вторым в очереди. Хотя они также не возражали бы против того, чтобы кто-то добровольно предоставил информацию не по порядку. Если бы они могли получить хороший компромат на того, кто отдал приказ убить их, все были бы счастливы простить такую глупую ошибку, как попытка убить их. Первый раз, конечно. Но они вспомнят, если кто-нибудь снова совершит эту ошибку, и не будут столь милосердны.