За сумкой, висевшей сбоку от Антона, внимательно следили двое его товарищей, сидевших позади него в карете, хотя вряд ли это казалось ему нужным. Каждый день они проверяли, чтобы убедиться, что королева все еще здесь — она должна была знать, что они уже знают о ее присутствии, — и формирования Катарины все равно ее обнаружат. Ни в чем нельзя было быть уверенным, но Антон был в этом уверен настолько, насколько это вообще возможно.
Пока старейшина Тшеринг и Катарина наблюдали за ним, Антон наблюдал за миром вокруг них. Хотя технически было бы лучше, если бы они также наблюдали за врагами, шансы, что любой из них заметит что-то, чего не заметят их двое при надлежащей подготовке, были довольно низкими.
Комвернские пики находились в центре Офрурга, недалеко от конечной точки их пути. Крутые горы быстро поднимались и опускались, оставляя мало функциональных тропинок. Из них только один можно было проехать на повозке. Это было самое простое путешествие с любой точки зрения и самое прямое. Это не было совпадением, скорее путь был проложен людьми, желающими путешествовать для торговли, и культиваторами, которые просто хотели постоянного маршрута. Обойти горы на север или на юг было еще проще, но достаточное количество людей предпочитало прямой путь, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии.
Когда Антон заметил первого врага, он не был уверен, что ошибся. Было очевидно, что кто-то идет, но в этом была загвоздка. Если их присутствие было так очевидно, неужели они действительно собираются атаковать? Антону потребовалось всего около секунды, чтобы принять правильное решение — конечно, они могли. Просто они были менее искусны в этом, чем многие противники, с которыми он сталкивался ранее. Но скрытность была не единственным критерием, по которому можно было судить о людях.
— Кто-то идет, — предупредил Антон. — Несколько впереди, за мостом. Вагоны быстро приближались к каменному мосту — далекому от покосившихся деревянных и веревочных мостов, которые часто представляли собой отдаленные места. «Коллекция двух эссенций. Но сзади нас приближается большая группа. Думаю, четыре коллекции Essence и более дюжины культиваторов Spirit Building. Нет, больше для каждого типа позади нас.
Несмотря на то, что Антон обнаружил врагов на большом расстоянии, они, по крайней мере, достаточно спрятали свою энергию, чтобы не заметить их, проходя мимо. Только когда они начали двигаться сзади, он действительно заметил их.
«Что нам делать?» — спросила Катарина. В ее голосе не было беспокойства, это был просто вопрос о том, как они поведут себя.
«Если тыловая группа больше, чем я уже могу обнаружить, сражаться с ними немного рискованно. Тем более, что нас могут зажать с обеих сторон. Антон сфокусировал взгляд перед ними, выделяя горстку движущихся к ним фигур, но больше ничего. «Наши планы сработают лучше всего, если мы прорвемся, хотя в любом случае есть риски». Не услышав немедленных возражений, Антон принял решение. «Вперед».
Если бы у группы была роскошь времени, Антон открыл бы ее для обсуждения. Однако, даже когда он предупреждал людей о том, что происходит, их время, чтобы сделать реальный выбор, тикало. Он щелкнул поводьями, побуждая лошадей, тянущих повозку, двигаться быстрее. Позади него Тимоти сделал то же самое.
Во многих случаях Антон предупредил бы своих врагов. Шанс отступить. И в какой-то степени он придерживался этой традиции. Он только что сделал устное предупреждение после того, как выпустил полдюжины стрел перед ними. «Уйди с дороги или столкнись с последствиями». Антон проецировал свой голос так, чтобы все впереди могли его отчетливо слышать. Казалось, это никого не остановило, но попытка не помешала.
Если бы он хотел, он мог бы убить любого из культиваторов ниже Коллекции Сущностей. Антон не обязательно был милостивым парнем с теми, кто на него напал, и с теми, кто ему небезразличен, но в данном конкретном случае у него была причина, чтобы они прожили хоть немного дольше. Еще одна причина привезти кареты.
Два врага упали на дальней стороне моста, а другим удалось избежать выведения из строя энергии благодаря удаче или умению. Проблема с прицеливанием в нежизненные части противников означала, что уклоняться от атак по большей части стало проще, так как большая часть жизненно важных органов находилась в центре тела. Конечно, Антон сомневался, что женщина с безвольно висящей на боку рукой думала, что отделалась невредимой.
Копыта лошадей цокали по камню моста. Все это было около двухсот метров в длину, считая части на обоих концах, которые не были прямо над ущельем. Устои находились примерно на четверти пути с каждого конца, а основная арка сама по себе покрывала только сто метров. Это было все еще впечатляюще большое расстояние, и его невозможно было построить без культиваторов.
Он был широким и крепким, легко выдерживавшим две повозки и бегущего по нему большого волка, при необходимости рядом друг с другом. Тем не менее, Антон мог предположить, что он может не так хорошо выдержать культиватор Essence Collection с большим молотом впереди них. Он быстро сменил цель, когда оценил намерения человека. Им потребовалось всего десять секунд или около того, чтобы пересечь мост, поскольку они набирали скорость, но вражеские культиваторы также были очень быстрыми.
Два неповрежденных поздних культиватора Spirit Building и другой культиватор Essence Collection уже ступили на мост, чтобы заблокировать их. Они явно не стремились продвигаться далеко по мосту, но им нужно было только держать их в опасной зоне.
Если мост рухнет, Антон не беспокоится о смерти. Ни он сам, ни другие культиваторы Essence Collection не подвергались значительному риску, несмотря на то, что им предстояло упасть на каменистую землю с большого расстояния. Его больше беспокоил Фазз и, что более важно, Кохар и Альва. Кохар был в той же карете, что и он, поэтому у него был шанс защитить ее, если они упадут, но он предпочел бы не иметь дело с этим сценарием.
Когда он начал стрелять в человека, который размахивал молотком, который наверняка выбьет часть обработанного камня, другой культиватор Коллекции Сущностей бросил им три маленьких пакета. Антон остановился, чтобы выстрелить в них с воздуха, где они взорвались в порошок, который начал рассыпаться по мосту перед ними, но большую его часть тоже унесло ветром с моста.
«Позаботься о парне с молотком!» Старейшина Черинг уже выскочил из кареты и бежал рядом с ней. «Катарина и я разберемся с остальными!» Он рванулся вперед, глубоко вздохнув, прежде чем приблизиться к порошку. Антон знал, что это хорошая идея — задерживать дыхание, когда бежишь через то, что, несомненно, было ядом, но Тшеринг поступил лучше. Поскольку порошок все еще висел в воздухе, он выпустил воздух из легких, усиленный энергией, чтобы создать мощный порыв, перемещающий его вместе с ветром. Лишь несколько пятнышек остались на их пути.
Мост слегка дрожал. Антон уже вернулся к стрельбе по молоточнику, но не смог остановить его одним-двумя выстрелами. Хотя он мог попытаться. Он призвал силу Мимолетной Молодости, сконденсировав мощный выстрел. Если бы пользователь молота не защищался, он мог бы, по крайней мере, нанести серьезную травму. Его стрела вылетела далеко за пределы досягаемости тех, кто блокировал мост, и повернулась, чтобы поразить человека, обрушив дождь ударов на сооружение, которое они использовали.
Антону пришлось восхититься сообразительностью мужчины. Как только он начал атаку, мужчина приготовился, усилив свой молот и нанеся мощный удар. Это был смелый шаг, попытаться поразить стрелу в воздухе, одновременно поражая мост. Что касается эффективности… Антон сказал бы, что он был наполовину эффективен в каждом из них. Его стрела взорвалась при ударе, осколки энергии врезались в руки человека, когда его молот нанес приличный удар по мосту.
——
Альва забрался на крышу заднего вагона. Она не могла слишком много думать о людях, приближающихся к ним сзади. Они все еще были в сотнях метров позади, что сделало их проблемой на минуту в будущем.
Она знала, что у нее не было сил даже должным образом повредить ни один из культиваторов Коллекции Сущностей, во всяком случае, напрямую. Но тот, кто на мосту бросал маленькие пакетики с ядом, не собирал их из ничего. Большинство из них пришли из-за его пояса. Она понятия не имела, что это сделает с ним, если они взорвутся вокруг него, но он должен был знать. Вот почему он старался уклоняться от ее выстрелов.
Он по-прежнему мог подбрасывать пакеты, а она не могла стрелять ими с воздуха, как дедушка Антон, — мужчина использовал свою энергию, чтобы защитить их, пока они не приблизились к тому месту, где он хотел, — но если бы она делала каждую атаку на долю на секунду медленнее, она могла выиграть время для других, чтобы приблизиться. Старейшина Тшеринг был почти рядом с Катариной, с Фаззом, а затем и с Хойтом, не сильно отстававшим, хотя Фазз начал между вагонами, а Хойт был сзади.
Два свертка были переброшены через первый вагон к тянущимся сзади лошадям. Еще до того, как они приблизились, Тимоти вскочил со своего места и встал на спину лошади. Когда пакеты стали спускаться, он поднял щит. Стандартный щит мало что мог бы блокировать порох, но Тимоти был не из тех, кто просто блокирует. Его щит двинулся вперед к ним, энергия распространялась во всех направлениях вокруг него. Ударная волна от его движения выбросила ядовитый порошок вверх и даже на Альву, стоящую на вершине кареты, хотя она на всякий случай пригнулась.
Когда старейшина Тшеринг добрался до пользователя яда, Альва уже выпускала следующие стрелы. Один к пути, по которому его рука может что-то бросить, один к сумке для хранения на поясе, и один к ремню с другой стороны, где было несколько соседних мешочков, которые еще не открывались. Быстрым поворотом тела мужчина уклонился от всех ее стрел, кроме одной, направленной в его руку, которой он позволил безвредно рассеяться против своей энергии.
К несчастью для него, от размашистого удара старейшины Тшеринга было не так легко увернуться. Старейшина прыгнул вперед, ударив мужчину ногой в бок. Это должно было катапультировать его вверх и вниз по мосту, но у него, по крайней мере, была возможность сбросить угол, так что его просто швырнуло в стену, чуть не опрокинув культиватор рядом с ним.
Альва прицелилась в покойный культиватор Spirit Building справа от моста, где Катарина собиралась вступить в контакт. Это была цель, которой она могла хотя бы немного угрожать, и Катарина могла бы разорвать их на части, если бы сделала надлежащее открытие.
Холодок пробежал по спине Альвы, когда она почувствовала приближающуюся атаку. У нее не было времени повернуться, чтобы посмотреть, но она знала, что кто-то прыгает с моста. Она понятия не имела, как они туда попали. Возможно, они все это время прятались, но в любом случае она не была готова. Она почувствовала приближающееся к ней лезвие, а затем почувствовала горячую кровь на своем лице.
Альва медленно выдохнула и выстрелила в конец моста. Это была почти ее кровь. Однако рядом с ней ненадолго появилась Вельвет, и вместо этого кровь принадлежала человеку, который пытался устроить засаду на Альву.
Возможно, сама Альва могла бы избежать нападения. Она была выше двадцатой звезды, сама по себе была мощным культиватором. Но даже если бы она не смогла, это не имело значения. Союзники должны были прикрывать слабости друг друга и усиливать сильные стороны друг друга. Ей все еще хотелось, чтобы она ехала на Фазе, а не стояла на крыше кареты, так как он всегда помогал ей реагировать на входящие атаки, но сейчас Фазз прыгал на культиватор, с которым работала Катарина.