Хотя формация, заключающая в себе битву с Вандейлом, частично блокировала ее смысл, битва с семью культиваторами Преобразования Жизни была чем-то, что любой культиватор мог бы почувствовать на расстоянии более нескольких километров, независимо от этого. Как только эта битва началась, появилось больше культиваторов. Среди присутствующих были Великие старейшины Ксения, Фодор и Зайок, а также значительная часть «отсутствующих» членов Коллекции Сущностей.
Все это можно было почувствовать издалека, даже там, где Хойт сражался, чтобы сохранить некое подобие контроля над врагами, пытающимися прорваться мимо него. Он не мог не думать о битве наверху, но его внимание оставалось в основном неповрежденным. Взмахом топора он отбросил нескольких приближающихся врагов. Хотя он хотел бы разрезать их пополам, он был не совсем способен на это в таком решительном бою.
Барьер огня защитил открытые двери, но не остановил Секту Близнецовых Душ полностью. Некоторые были достаточно сильны, чтобы прорваться невредимыми, а некоторые просто проигнорировали последствия. Внутри их встретили те, кто обладал по меньшей мере равной решимостью, если не всегда равной культурой. Но оборонительная позиция позволяла Ордену сражаться один на один, а также заменять измотанных на новых бойцов.
Хойт хотел, чтобы у них была замена для него, но количество культиваторов Essence Collection, которые у них были, было недостаточным, чтобы он мог сделать перерыв. Где-то в глубине сознания он проследил, как схватка на вершине горы нарастала до такой степени, что он с трудом мог поверить, что энергия была притуплена строем.
Затем пришел конец. Он прекрасно понимал, что его дедушка скоро умрет, независимо от того, что здесь произошло. Сам Хойт не был в курсе деталей плана — избегание злоупотребления репутацией деда означало, что ему пришлось отказаться от большинства преимуществ, — но он знал, что что-то происходит.
Неудивительно, что он выбрал такую смерть. Многие культиваторы предпочли бы сдаться в бою, хотя не все из них считались с интересами окружающих. Хотя недавнее перемещение людей, очевидно, спровоцировало это нападение, вполне вероятно, что в конечном итоге это все равно произошло бы. Контролировать его каким-то образом было лучшим, что можно было сделать.
Почувствовав, как последние остатки энергии его деда угасают — через то, что, как он подозревал, было крайне ослабленной защитой, — Хойт приложил еще одно усилие. Хотя он, возможно, и не хотел получить свое положение через своего деда, это не означало, что он хотел, чтобы этот человек умер. Хотя казалось, что он был настолько стар, что это могло произойти в любое время на протяжении всей жизни Хойта, также казалось, что он может просто жить вечно. Хойт знал, что это не так, но все равно был к этому не готов, когда это произошло на самом деле.
Борьба была сложной там, где они были, но другие Великие Старейшины сражались с другими экспертами по Трансформации Жизни. Точные подробности битвы были неизвестны, но Хойт был абсолютно уверен, что они выиграют. Тогда они могли бы сокрушить оставшихся врагов. Им просто нужно было продержаться до тех пор.
——
Ожидание было самой трудной частью битвы. Ожидание старта было мучительным… но когда битва началась, было еще хуже не участвовать. И все же именно там Тимоти оказался запечатанным под землей. Ожидающий. Таким же, каким он был в течение нескольких недель, с тех пор, как его выбрали для этой задачи.
Старейшина Рана контролировал построение, которое скрывало их, недалеко от сердца Ордена. Прошел ли час с момента известия о нападении? Или это могло быть всего несколько минут или дней. Все слилось воедино.
Единственное, что Тимоти мог ощущать за пределами их подземного расположения, места, с которым он слишком привык, было смутное ощущение энергии. Несколько мощных групп. Потом была еще одна, сильнейшая концентрация сразу.
«Вот оно, — сказал старейшина Рана. — Все знают, куда ты назначен. Иди!»
Тимоти был рад, что его не назначили в группу, которая будет сражаться против экспертов по Трансформации Жизни. Не то чтобы он боялся, просто практично. Ранняя коллекция эссенций не могла противостоять им, и, хотя он гордился своим защитным мастерством, достаточно было чуть больше, чем случайная атака, чтобы один из них прорвался, убив его или тех, кого он защищал. В групповой атаке он тоже был не очень хорош.
Лучше всего ему удавалось поддерживать друзей и союзников, с которыми он был знаком. Он уже хотел быть с некоторыми из них, но, поскольку его выбрали оставаться скрытым, у него не было выбора. Если бы людям было позволено просто извиниться перед операцией, это не осталось бы тайной надолго, независимо от их намерений.
Тимоти было поручено охранять зал наград и остальную часть комплекса. Если он поторопится, то прибудет меньше чем через минуту. И тогда он умрет, потому что у него не будет союзников, которые могли бы связаться с ним. Находясь в строю, на дорогу оставалось всего две-три минуты, так как все двигались быстрым трусцой. Это было по стандартам культиватора. Самые медлительные из них двигались быстрее скачущей лошади даже по склону горы. Пути были настолько гладкими и ровными, насколько это возможно, но все же они представляли некоторую трудность. Учитывая ситуацию, путь тоже не всегда был самым быстрым.
Когда они приблизились, Тимоти почувствовал формирование и подумал о Катарине. Хотя он связывал ее с ними с самого начала их обучения, на этот раз он действительно почувствовал ее влияние. Не обязательно, чтобы это заметили те, кто с ней незнаком, но то, как она распространяла свою энергию, весьма успокаивало Тимоти.
Проводя время с ней в одной группе, он не мог оставаться в неведении о формациях, и он чувствовал, как быстро образуются и закрываются промежутки. Люди прорывались… но им не пришлось долго ждать.
Когда они подошли близко, Тимоти стал одним из лидеров атаки, направленной в тыл осаждающей группы. Его первоначальной атаки было недостаточно даже для того, чтобы вывести из строя одного из культиваторов Здания Духа, но он сосредоточился не на этом. Когда дюжина человек перешла в контратаку, он был готов отразить их энергию. Его не волновало, куда она пойдет — обратно к ним или к кому-либо из их союзников — лишь бы она не прошла мимо него к другим, несшимся сзади.
——
Пушистик вынюхал секретное подземное логово на второй день его постройки. Как он мог не знать о месте, куда так часто приходят и уходят люди? Однако он уважал частную жизнь большой стаи. Хотя Фазз сам этого не понимал, некоторые места были закрыты для некоторых членов стаи. Так что он остался в стороне.
Только в последний день он учуял и Девон, и Тимоти, подойдя поближе. Этих двоих не заметили остальные, и они должны были отправиться на задание. Это побудило Фазза сунуть свой нос внутрь, где он был сразу же пойман после небольшой игровой борьбы. Он был осторожен с членами стаи, которые не были с ним знакомы, так как они легко могли ранить.
Вскоре пришли те, кого он искал, и было объяснено, что ему придется остаться на некоторое время. Он не совсем понимал, почему, но надеялся, что это не слишком долго. И хотя прошли день и ночь, его надежды быстро оправдались. Теперь они вышли! Бесплатно разберитесь с группой врагов, вторгшихся на территорию стаи!
Пушистик точно не понимал, почему они просто не ждали снаружи, но сейчас это не имело значения. Девон был намного тяжелее Альвы, но Фазз постоянно становился сильнее. Его реальный размер не сильно увеличился за последний год, но сила совершенствования текла через него. Фазз знал, что ему никогда не понять энергию так, как люди, но он использовал ее наилучшим образом. И он мог бы использовать его, чтобы сделать свое тело сильнее, понемногу за раз.
С Девоном на спине Пушистик бросился вниз с горы. Звонки других указывали на то, что, возможно, ему следует притормозить, но сам Девон поощрял Фазза продолжать движение. Пушистик аугментировал свой нос, чтобы чуять тех, кого он хотел найти. Тимоти шел к Катарине и Вельвет тоже, хотя ее было труднее учуять. Хойт, Альва и Антон были на юге. Так вот куда они шли. Семья важнее верных членов стаи.
По мере того, как они приближались, Фазз сузил область поиска до закусочной, где ему часто давали большие куски мяса. Несмотря на то, что он сам охотился в лесу, ему нравилось есть вместе с другими членами стаи. Он знал, что они часто давали ему части, которые людям было трудно жевать, непригодные части, но все равно они ему нравились. И иногда они давали ему роли, которые им больше всего нравились. Они тоже были хороши, хотя и немного мягкими.
У Пушистика было время подумать обо всем этом, прежде чем они прибыли. Тогда пришло время сражаться. Огонь с одной стороны здания был Хойт. На данный момент он выглядел нормально, но на крыше Пушистик увидел проблемы. Атакующие карабкались и прыгали через сломанные не-стены, подобные Катарине. Формации, может быть, хотя Пушистик не любил красивых слов.
Альва и Антон занимались рукопашной. Антон, казалось, неплохо справлялся со своими парными топорами — и каким-то образом он все еще стрелял из лука, — но Альва была слабее и неудобнее в своем положении. Антон явно пробирался к ней, но на пути было много врагов.
Пушистик набрал еще большую скорость, целясь в одно из отверстий, чтобы не удариться головой о воздух. Он чувствовал на себе энергию Девона, готового к бою. Затем он прыгнул последние тридцать метров, приземлившись прямо на одного из нападавших. Пушистик подумал, что удар мог убить его, но на всякий случай впился зубами в голову. Удовлетворительный хруст.
Дюжина цепей набросилась на окружающих, оттягивая людей от Альвы. Девон спрыгнул с Пушистика, предоставив ему возможность бродить, как ему заблагорассудится. Это означало, что он мог помочь Альве, которая стояла от него и сражалась с врагом, явно превосходившим его в навыках владения топором.
С тех пор, как он узнал ее, она стала ближе к размеру полной женщины, но все еще была намного меньше его. Достаточно маленький, чтобы он мог стоять над ней, положив подбородок ей на голову. Он зарычал на морщинистую старуху, с которой она сражалась. Женщина отступила, и Альва развернулась, чтобы набрать в рот мех.
«Ммммф!»
Пушистик воспринял это и объятие как слова счастья, что он прибыл, а затем Альва схватила горсть меха и запрыгнула ему на спину.
«Пошли, Фазз!» – крикнула Альва, снимая лук. — Мы слишком близко.
Пушистик тут же спрыгнул с крыши. Хотя лично он предпочитал сражаться вблизи, он всегда мог использовать свои зубы и когти, когда в них возникала необходимость. Летающие когти лучников гораздо больше подходили для борьбы с противниками того типа, который доступен сегодня.
Пушистик бегал по полю боя, кружил по местности, пока Альва обрушивал на нападавших дождь. У Альвы было прекрасное чутье и точность, поэтому он не заботился о поддержании постоянного темпа. Они хорошо привыкли сражаться друг с другом.
Пушистик подвел их к группе из трех человек вдали от остальных, оба из которых были лучниками. Один просто использовал очень большие стрелы и не использовал лук, но тот факт, что их атаки выходили за пределы длины руки, делал их лучниками. Увидев их приближение, на них посыпались атаки. Пушистик уворачивался и петлял, сводя к минимуму количество шагов, на которые Альве приходилось подныривать рядом с ним.
Она выстрелила в ответ, убив двух лучников до того, как они прибыли. Но как ни странно, она не стреляла в третьего врага, даже когда они стояли рядом. Возможно, она просто целилась, но когда Пушистик рванулся вперед, она повернулась, чтобы стрелять в людей в другом направлении.
«Фузз, возвращайся к битве!»
Пушистик принял ее команду на заметку, и он обязательно это сделает после того, как разберется с этим последним. Она по-прежнему могла поражать врагов с того места, где они находились, а поскольку она не соизволила сразиться с этим, то все было в его руках.
Последний противник стоял неподвижно, когда они приближались, и внезапно двигался, когда они приближались. Летящий прыжок, как будто они пытались забраться на спину Пушистика. Было немного трудно выследить их, потому что он не мог их видеть и слышать, но его нос знал лучше. Он вскочил, рот открылся, потом закрылся.
За свои усилия ему вонзили лезвие в десну, а другое в челюсть. Взамен он получил обе руки своего противника. Потом человек вдруг стал виден его глазам, и они почему-то выглядели удивленными, когда он повалил их на землю, а потом наступил им на грудь. Как будто у прыжка к волку был вариант, не связанный с укусом. Как странно.