Группа из четырех человек выследила еще несколько огромных зверей в течение следующих нескольких часов, причем половина из них была убита Антоном, прежде чем они достигли кого-либо. Он позволил нескольким раненым приблизиться, чтобы ограничить потребление энергии и дать другим возможность проверить свои навыки против зверей. Ни у кого из остальных троих не было проблем с уничтожением зверя в одиночку. Произошла немного более богатая событиями встреча с парой волков — один из которых подкрался из-за группы, в то время как они были сосредоточены на одном впереди, — но Хойт перерубил существо прямо в шею, когда оно атаковало сзади.
Антон почесал подбородок после того, как они поместили тела в волшебный мешок, который им одолжили. «Я не уверен, является ли это большим количеством диких зверей или их мало. Обычный лес может и не выдержать такой популяции, но… — он покачал головой. Они также путешествовали быстрее, чем он привык, охватывая большую площадь: «… это не похоже на тревожное переполнение, даже если мы немного движемся внутрь. Сказали ждать еще пачек.
Хойт кивнул: «Я полагал, что старейшины знали, о чем говорили. Просто кажется, что мы их не находим».
Антон перекинул лук через плечо. Это не годилось для длительного ношения в таком виде, но на какое-то время его руки были свободны. — Может, я что-нибудь замечу. Хотя лес был заполнен знакомыми деревьями, размеры были больше, чем он привык. К счастью, у них также были большие поручни и опоры для ног, когда он мог подняться по стволу. Он взобрался на вершину, радуясь, что так далеко продвинулся в процессе закалки тела. Чтобы получить лучший угол, ему пришлось выйти на ветку, но она легко выдержала его вес. У Стрельбы из лука Hawk Eyes были техники для улучшения зрения, и он сосредоточился на максимально возможном расстоянии. На самом деле в поле зрения было несколько зверей, хотя определить, были ли они обычными животными или более крупными, было трудно. Тем не менее, он обнаружил, что удивлен тем, что они не столкнулись с чем-то еще. Казалось, существа избегали их. «Кажется, я пропустил какие-то следы. Странно, насколько велики эти штуки. Антон указал вдаль: «Впереди, кажется, стая волков. Шесть или семь из них, может быть. Я думаю, мы можем отрезать их передвижения. Он посмотрел на группу: «Это немного больше, чем один или два. Некоторым из нас придется защищаться сразу от нескольких. Хотя, если их больше двух, остальные могут быстро им помочь. Разве это хорошо?» Некоторым из нас придется защищаться сразу от нескольких. Хотя, если их больше двух, остальные могут быстро им помочь. Разве это хорошо?» Некоторым из нас придется защищаться сразу от нескольких. Хотя, если их больше двух, остальные могут быстро им помочь. Разве это хорошо?»
— Должно быть легко, — сказала Катарина. «Если мы сможем выйти вперед, я смогу создать простую схему».
«Я достаточно легко справлюсь с двумя», — согласился Тимоти.
У Хойта также не было претензий, поэтому Антон повел группу в том направлении, в котором, как он определил, должна была двигаться волчья стая. «Они должны прийти туда с севера. Здесь достаточно укрытий, чтобы спрятаться. Ветер дует с того же направления, что и они, так что они не учуют нас, пока… метров через десять-двадцать не уйдут. Антон не был уверен, насколько размер изменит их обоняние.
Катарина кивнула, потом вынула меч и рубила кусты. Она отбросила пучок его листьев в сторону.
— Разве мы не должны были использовать это как прикрытие?.. — спросил Тимоти.
«Все в порядке, — сказала она, — еще много осталось». Катарина начала ходить, время от времени волоча ноги по листве. Антон с интересом наблюдал за ней. Кое-что из того, что она делала, определенно требовало ее собственной энергии, но кое-что казалось случайным. — Сколько еще? — спросила Катарина.
«Может быть… три-четыре минуты». Антон ответил: «Хотя они могли изменить курс».
Катарина снова кивнула, осторожно положив палку на землю и отойдя с ними за кусты. «Не стреляйте, пока они не пройдут палку».
Палка, о которой идет речь, была всего в десяти метрах от него, короткий спринт как для культиваторов, так и для зверей любого размера. Это было гораздо ближе, чем Антон был готов начать стрелять, но Антон знал, что для этого должна быть веская причина… и с приближением волков лучше промолчать, чем спрашивать. Достаточно скоро он услышал, как они двигаются сквозь кусты, и примерно в то же время заметил их между деревьями. Волки подходили все ближе… и ближе… всего их восемь, на одного больше, чем он видел. Волк во главе был немного крупнее, и хотя Антон ожидал, что он их заметит… он прошел мимо вышеупомянутой палки, не реагируя. Он не знал, должен ли он ждать, пока все они пройдут мимо палки, и решил, что не может ждать. Он натянул свой лук, Духовная стрела летела со всей силой, которую он мог собрать, к волку. Ему удалось достаточно среагировать, чтобы перенаправить стрелу в бок, а не в грудь, но избежать ранения не удалось. Волк тут же бросился в бой, прыгнув к Антону после короткой очереди, чтобы набрать скорость. У Тысячи Стрел были способы быстро стрелять, и ему удалось сформировать следующую Духовную стрелу и выпустить ее, все еще имея время отпрыгнуть в сторону.
Все остальное пришло в действие одновременно: Тимоти отодвинулся в сторону, пытаясь привлечь к себе часть волков, в то время как Хойт двинулся прямо к стае с Катариной. Хойт отогнал двух волков движением топора вперед-назад, выискивая хорошую лазейку. Катарина тут же бросилась в бой, полоснув бока одного из волков и продолжая двигаться мимо, между тем и другим волком. Они попытались повернуться, чтобы огрызнуться на нее, но вместо этого столкнулись друг с другом. От столкновения не было никакого реального ущерба, но оно замедлило их достаточно, чтобы она оказалась вне досягаемости.
Трое волков сосредоточились на Тимоти, который был в одиночестве. Он держал свой щит наготове, направляя его на одного волка, кружившего вокруг, в то время как другой был перед ним. Он также изо всех сил старался держать дерево позади себя. Невозможно было оставаться в таком положении вечно, но когда волк позади него прыгнул к его ноге, он был готов. У него было достаточно хорошее чувство окружения, чтобы отвернуться, отступить в сторону и нанести удар мечом. Он лишь нанес волку скользящий удар, но с помощью своей энергии прорезал ему бок. Его уклонение также поместило его щит в основном в направлении оставшихся волков, так что они не могли воспользоваться моментом.
Антон смутно осознавал все, что происходило вокруг, но был занят решением своей проблемы. Он столкнулся с одним волком, но он был несколько крупнее. Однако, если бы он позволил запугать себя одному-единственному волку, стать культиватором было бы напрасно. Вопрос был не в том, сможет ли он убить его, а в том, насколько эффективно он сможет это сделать. Даже с тысячей стрел для скорости расстояние было слишком близко, чтобы удобно стрелять из его лука. Вместо этого Антон вытащил ручной топор, держа в другой руке лук, и ударил волка, чтобы заставить его отступить. Антон не хотел слишком затягивать бой, но волк истекал кровью из двух ран. Пока он маневрировал, волк поскользнулся на корне — что-то, как предположил Антон, было связано с эффектами формации, которую установила Катарина, — и Антон рубанул вперед, глубоко вонзив топор в шею зверя. Потребовалось некоторое усилие, чтобы вытащить его обратно, и Антон принял стойку готовности, но рана была настолько глубокой, что через мгновение волк рухнул.
Взяв свой лук обратно обеими руками, Антон смог начать стрелять по оставшимся волкам, начиная с тех, кто был рядом с Тимоти, у которого было самое низкое развитие, и против большинства врагов. Он чередовал физические стрелы с использованием стрел духа, потому что у него не было достаточно энергии, чтобы поддерживать бесконечное количество стрел духа. Стандартные стрелы, поддерживаемые его энергией, были достаточно хороши большую часть времени, и ему нужно было продержаться до конца боя и сохранить себя для будущих сражений. Его первый выстрел застрял в ноге одного из волков, отбросив его назад. Тимоти воспользовался возможностью, чтобы оттолкнуть одного волка своим щитом и ударить того, которого он ранил ранее, убив его.
У группы было несколько ранений, и Антон заметил, что у его гамбезона была рана спереди, даже после того, как его поддержали энергией. Похоже, у несколько улучшенных зверей были и более острые когти. Группе потребовалось некоторое время, чтобы перевязать свои раны и восстановить энергию. Усталость еще накапливалась, но уже через полчаса они были в почти пиковой форме и готовы двигаться дальше. Антон еще раз залез на дерево в поисках лучших целей. — Там еще одна группа. Кажется, что они сражаются со змеями. Кажется, они держат себя в руках, но…
— Мы должны помочь, — сказал Тимоти. «Даже если у них все хорошо, ход битвы может измениться».
Катарина кивнула. — Так сказали старейшины.
Хойт улыбнулся: «Они не могут жаловаться, если мы не собираемся забирать доказательства убийства».
Антон быстро слез. «Вокруг этот путь должен быть самым быстрым. Наверное, нам стоит поторопиться… на всякий случай.