Первым, кто прибыл, чтобы поддержать Великого старейшину Куниберта, был старейшина секты Ледяного Зеркала. Она была на пике сбора сущности, оставаясь в относительно молодом возрасте для своего уровня силы. Аделина, если он правильно помнил. Было не так уж много имен экспертов по Трансформации Жизни или тех, кто был близок к запоминанию, но Куниберт не сосредотачивался на знании имен людей.
— Буду признателен за помощь, если сможете, — указал Куниберт на многослойную формацию. «Можно подумать, что если раздавить людей, удерживающих эту штуку, строй ослабнет, но вся эта кровь, кажется, только усугубляет ситуацию».
— Я понимаю, — кивнула она с бесстрастным лицом. «Проруби мне путь через внешний слой».
Это было то, для чего Куниберт хорошо подходил. Просто взмах его молота, и он проделал дыру, чтобы она могла проскользнуть. Она потянулась к одному из членов Культа Летучей Крови, который не попытался защитить себя. Куниберт понятия не имел, что за безумие заразило их, что они не считались со своей жизнью, может быть, фанатичная преданность вождю… или какое-то ожидание наград в другой жизни. Либо их жизнь, либо смерть могли привести формацию в действие.
Но когда Аделина коснулась женщины и убила ее, кровь не текла в формацию. Как это могло быть, когда оно было заморожено? Цель была достигнута путем отсоединения культиватора от пласта без пролития их крови. Ей удалось связаться еще с двумя людьми, прежде чем они поняли, что происходит, и начали защищаться.
Куниберт предположил, что он мог бы сделать что-то подобное. Если люди не будут защищаться, он просто должен совершить атаку, которая отбросит их назад, что бы они ни делали. Пришлось расширить зону поражения. Он пролетел мимо барьера, отшвырнув кого-то наружу. Обычно было лучше сосредоточить его атаку на меньшей площади, чтобы нанести наибольший урон, поэтому он не сразу рассмотрел этот вариант.
Пламя вырвалось на площадь. Медведь был старейшиной Дворца Славного Пламени, немного старше Аделины, но все же застрял на том же пороге. Куниберт не мог винить его за это, в конце концов, он сам потратил несколько десятилетий, пробиваясь к Трансформации Жизни. Это был трудный шаг. И Медведь был достаточно эффективен. Культиваторы, управлявшие строем, теперь поняли, что им нужно нанести ответный удар, чтобы строй продолжал работать, и волна тьмы встретила огонь, кружащийся вокруг Медведя.
Щупальца тьмы попытались проникнуть в старейшину Дворца Славного Пламени, но там, где они проникли внутрь, из него вырвался огонь, сжигая его. Куниберт не был уверен, можно ли такой метод действительно считать защитной техникой, поскольку он явно вредил пользователю, но предотвращение вторжения энергии врага, несомненно, заслуживало немедленного ответа. Медведь продолжал продвигаться к своей цели, волна огня вырвалась из его руки и прорвала оборону противника. Независимо от того, получил ли он сообщение об их крови, приводящей в действие формирование, все, что осталось, было кучей пепла.
Все это было хорошо, но прогресс в центре не ослабевал. Последняя горстка жертв вот-вот должна была быть прикончена, и все, что из этого выйдет, в конечном итоге будет плохо для мира. Куниберту стало интересно, где Вандейл. Любой из других тоже мог бы помочь, но Вандейл был самым сильным из них. И если Куниберт не ошибся, то двое в центре формации были на пике Трансформации Жизни. Он не был достаточно знаком с Дворцом Летучей Крови или безымянной сектой тьмы, чтобы гарантировать это, но он знал, что они, по крайней мере, обладают силой, близкой к этому порогу.
С помощью Медведя и Аделины, а также других, прорвавшихся в район, разваливался внешний слой формации. Это облегчило доступ к внутренним слоям. У Куниберта больше не было времени думать, сможет ли он выиграть схватку с двумя в центре. Он должен был пойти туда… и не вносить свою кровь, если мог.
Он шагнул за следующий слой формации. Он не мог позволить себе тратить усилия на каждую атаку и должен был быть там сам. Две фигуры, кроваво-красная и полночно-черная, не казались сильно удивленными, когда он начал атаковать их. Сильный взмах его молота отбросил их назад, а затем он схватил одну из оставшихся фигур, которая еще не была убита. Он не чувствовал в них ничего особенного, но надеялся, что они важны, поскольку он вытолкнул их из строя. Это было проще, чем ожидалось, но опять же, большинство формирований не были предназначены для того, чтобы останавливать атаки, идущие наружу. В ответ на его действия багровая фигура пронзила последнюю жертву, а призрачная фигура набросилась на него каким-то хлыстом. Он обвился вокруг его руки, в него вливалась энергия.
Мгновение спустя Куниберт отступил, но его движения несли с собой энергию, но не хлыст. Он чувствовал, как оно вторгается в него, игнорируя его плоть, но проникая глубже в его меридианы. Он принял быстрое решение. Его инстинкты поддерживали его жизнь до этого момента, и он сделает все возможное, чтобы продолжить эту тенденцию. Он выронил молот и схватился за правое плечо левой рукой, затем разорвал его. Его расчлененная рука была брошена в сумку для хранения, а открытая рана на плече была затянута его энергией. Он не пролил бы ни единой капли своей крови, если бы мог помочь.
Куниберт почувствовал мощное накопление энергии в формации и двух фигурах. Пытались ли они подняться? Он не возражал бы, если бы они вышли из его волос, но, учитывая недавно полученную информацию, они не могли рассчитывать на то, что это продлится вечно.
Его молот был в его руке, и он был за окровавленной фигурой. Он надеялся, что причинение им травм каким-то образом усилит формацию, но ничего не мог поделать. Взмах одной рукой был значительно менее мощным, чем ему хотелось бы, но его цель была верной. Когда фигура превратилась в кровавый торнадо, он знал, что сильного удара не будет… но это был не первый случай, когда он ударил тех, у кого нет твердой формы. Когда его молот пронесся через облако крови, за ним потянулись красные следы, даже в том месте, куда ударило его оружие. Добрые несколько литров крови брызнули на дальнюю стену, даже не находясь на промежуточном расстоянии. Если бы это был нормальный человек, у них почти закончилась бы кровь, но у этой фигуры их было во много раз больше. Несмотря на это, он мог сказать, что им больно быть разлученными с частью этого.
Кнут снова повернулся к нему, но он был готов к атаке, несмотря на скрытую природу энергии. Он понял, что на самом деле не может сопротивляться этому, поэтому он абсолютно не мог позволить этому коснуться себя. Даже если это означало шагнуть в кровавый торнадо, чтобы дать себе время. Бурлящая жидкость не оказывала реального физического воздействия, но когда она коснулась его, он почувствовал, как она вытягивает его кровь. В меру своих сил он отстранялся, пока не смог просто быть где-то еще. Это место было за темной фигурой, уже размахивавшей молотом.
Он не ожидал, что раздавит человека в клочья, но был немного оскорблен тем, что фигура снова остановила его атаку одной рукой, даже с ослабленным строем. По крайней мере, это выглядело так, как будто это потребовало некоторых усилий. Но Куниберт обнаружил, что энергия все еще накапливается, даже несмотря на то, что второй слой формации и приводившие его в действие культиваторы были побеждены. Он не мог уследить за всей мощной энергией, так как последние культиваторы Коллекции Сущностей и даже горстка экспертов по Трансформации Жизни столкнулись с каждой стороны.
Атака. Отчаянно уклоняйтесь. Отвлекать. Задерживать. Это все, что мог сделать Куниберт. Даже удерживать кровь от вытекания из плеча становилось все труднее и труднее. Затем он услышал громкий треск. Сначала он подумал, что это формация, и не совсем ошибся. Но на самом деле звук исходил в тот момент от потолка башни наверху. Он был укреплен, чтобы предотвратить проникновение энергии, и это также в какой-то степени препятствовало восприятию, так что даже Куниберт был удивлен, когда Вандейл упал вместе с потолком. Тот же самый потолок ударился о купол формации и в основном отклонился, но Вандейл проехал часть его вниз, как одна из его обычных Падающих звезд.
Вандейл окинул взглядом Куниберта, ясно увидев его отсутствующую руку. — Прости, что я был медленным. Куниберт видел, что Вандейл не обошлось без некоторых травм, хотя они были менее серьезными.
— Я бы сказал, что вы были как раз вовремя.
Вандейл стащил Падающие Звезды с неба, заставив двух лучших экспертов по Трансформации Жизни уклоняться от его атак. Даже лидер Культа Летучей Крови должен был беспокоиться о том, что его уничтожит сила, заключенная в нем.
Вандейл был не единственным, кто спустился с крыши, так как к драке присоединились все больше союзников и противников. Но по большей части это были он и Вандейл против двух лидеров. Тень уклонилась от одной из Падающих Звезд, имея за собой значительную силу. Куниберт подумал, что будет обидно, если он промахнется, и ударил его по этому человеку. Несмотря на то, что он увернулся, его защита не была недостаточной. Барьер тьмы блокировал горящую сферу, просто рябя, как пруд с брошенным в него камнем, когда свет погас.
Затем Куниберт оступился. Он думал, что кровь на полу под ним была частью ритуала, но часть ее принадлежала лидеру Культа Летучей Крови. Оно протянулось и схватило его за ногу, погрузившись в его поры. В то же время оно тянуло его кровь, обменивая свою на незваного гостя. Прежде чем он успел принять решение, отдавать ли ему ногу, кровь хлынула, оставив иссохшую массу до колена. Он все еще выдерживал его вес, но его нельзя было назвать живым.
Вспышка огня взорвала облако крови, заставив его снова слиться в форму человека. Морщинистая кожа Медведя тоже почернела от его собственной силы, но он полуусмехнулся и, пошатываясь, упал на землю. Лидер Культа Летающей Крови попятился, обжигая кожу, когда они приблизились к культиватору тьмы. Затем в тот же момент они напали друг на друга.
Тьма и кровь закружились вместе, соединившись в красновато-черную массу. Чернота победила и казалась сильнее, когда мужчина улыбнулся. Сила переполняла его, когда он улыбался Вандейлу и Куниберту. — Ты был слишком слаб. Ты упустил свой шанс».
Куниберт почувствовал силу массивной падающей звезды, формирующейся наверху. Мир начал дрожать, как от силы Вандейла, так и от красноватой темной фигуры перед ними. Незадолго до того, как мужчина увернулся в сторону, Куниберт обхватил его локтем за горло. У него не было иллюзий относительно того, что это будет значить для него. Тьма сразу же начала вгрызаться в его руку, лицо и грудь, но он сжался изо всех сил, сосредоточившись на том, чтобы нанести мужчине как можно больше урона и помешать ему защититься от атаки. Когда она ударила, он был рад тому, как она сожгла его — по крайней мере, она уничтожила тьму, которая была подобна извивающимся червям, направляющимся к его даньтяню.
——
Даже если бы он не хотел принимать жертву Великого старейшины Куниберта, Вандейл не смог бы остановить его атаку. Он только хотел, чтобы он мог сделать еще больше, потому что его настоящая цель все еще жива. За исключением линии на горле, вся его передняя часть была обуглена до такой степени, что обнажали мышцы и кости, но этого было недостаточно, чтобы убить человека. Вандейл бросился вперед. Он вызвал с неба еще Падающие Звезды, но энергия, наполнявшая человека, достигла апогея, и он не мог позволить ему ни минуты, чтобы прийти в себя.
Вандейл бросился вперед, вокруг него вспыхнуло пламя, а воздух исказился. Он держал вытянутый кинжал, сосредоточив свою силу на его острие. С другой стороны на мужчину обрушилась ледяная волна. Его собственная атака была встречена ответным ударом меча, но он не собирался сдаваться. Он пронзил его грудь, но он держал его подальше от своего сердца. Его собственная атака попала в цель, пробив фигуру насквозь. Затем произошел взрыв, отбросивший его на край комнаты и сквозь стену.
Вандейл лежал на спине, глядя в небо. Он готов поспорить своей жизнью — по крайней мере, тем, что от нее осталось, — что его атака не увенчалась успехом. Это, конечно, ранило человека, но взрыв энергии зарегистрировал как энергию вознесения. Он сжал оставшуюся энергию вокруг извивающихся червей тьмы внутри него. Он чувствовал, как члены Ордена собираются вокруг, защищая его. Он надеялся, что остальная часть битвы разрешилась благополучно, когда он пытался вытянуть из себя энергию, но обнаружил, что она неизбежно проникает в его даньтянь. Вместо того, чтобы позволить ему взять верх, он сделал все возможное, чтобы запечатать его внутри своей оставшейся энергией. Затем его сознание угасло.