После падения с большой высоты Тонина Потенца едва могла передвигаться. Одна из ее лодыжек была сломана вместе с одной рукой, хотя рука все равно мало что могла сделать со связанными запястьями. Она не знала, как люди передвигаются со сломанными конечностями, с культиваторами или без них. Люди говорили, что в самые отчаянные времена люди могли преодолеть что угодно, но она просто не могла. Быстро двигаться было слишком больно. Поэтому она шла, шатаясь, стараясь как можно меньше использовать одну ногу. Ей пришлось уйти. Жить. Она была слишком важна, чтобы умереть в глупой битве или быть казненной.
Она просто должна была уйти. Она почти добралась до внешней стены после того, как упала слишком близко к середине битвы. Еще пара шагов. Потом ее рвануло назад.
— Вы никуда не пойдете, молодая женщина. Тебе все равно придется столкнуться со своими преступлениями».
Она изо всех сил пыталась свирепо смотреть на старика, но в основном просто вздрогнула, когда случайно перенесла вес на больную лодыжку. Ей не хотелось снова видеть его лицо. Она исполнила свое желание, но только потому, что внезапно увидела последнее зрелище в своей жизни — гигантский коготь, сформированный из энергии.
——
Антон осознавал, что многие присутствующие в бою люди захотят его убить. Вот почему он изо всех сил старался держаться подальше от центра битвы — потому что, хотя он был тем, кто имел прямое отношение к насущным проблемам, дела шли намного дальше ссоры со Звонко и даже рейдов Ван Хасселя. . В связи с этим он считал себя настолько безопасным, насколько это возможно в его нынешнем положении. Возможно, он был прав наполовину.
Когда он почувствовал, что что-то приближается к нему сзади, он, не колеблясь, бросил Тонину между собой и атакой. Некоторые из участников, казалось, считали ее действительно важной, поэтому он подумал, что это должно заставить их задуматься. Вместо этого атака едва замедлилась, когда гигантские когти прорезали цепи и крепкое тело, которое превзошло начальное царство закалки тела. Это давало ему достаточно времени, чтобы призвать свою самую сильную защиту, которую ему редко приходилось использовать. Золотая броня в большинстве случаев не была практичной, потому что требовала значительных затрат энергии, а уклонение или отражение атак было более эффективным. Но когда атака пришла так быстро и охватила все, что он мог подумать, увернуться, он нуждался в этом.
Его отбросило назад через полустоящую часть стены. Это была хорошая новость, потому что это означало, что он не был разорван на мелкие кусочки. На его груди была выемка, чуть ниже того места, где был гораздо более тонкий шрам, но вмятина даже не прошла сквозь ребра. Смехотворная оговорка, учитывая количество повреждений, которые он получил.
Что-то чуть не выдернуло лук из его руки, когда он отлетел назад, каким-то образом остановившись на ногах. У него не было никаких шансов попасть в ловушку такого эксперта по Трансформации Жизни, как Энид Галли, но и уйти он тоже не мог. Поэтому он наполнил свой лук энергией, чтобы добиться наибольшего возможного эффекта, пытаясь усилить звук тетивы и щелканье конечностей. Он думал, что у него неплохо получилось, но Стрела Духа, которая летела вперед, имела худшую инерцию, чем большинство из тех, что он стрелял в последнее время. Так много для того, чтобы пробовать новые вещи в пылу битвы. А к нему прыгала гигантская кошка, внутри которой утопала фигура старухи.
Антон молился о удачном метеоре, но его не было. Но даже когда он увернулся назад, совершенно уверенный, что не выйдет из зоны атаки, нападавший остановился. Не по своей воле, а принудительно. Он увидел кровавый смерч, обвивающий не только руки и ноги могучей львицы, но и саму личность посередине.
Кровавый смерч выл и визжал. «Ты убил мою цель, сука!» Энид Галли отбросило назад, а торнадо оттолкнуло в противоположном направлении. Огромная ладонь обвилась вокруг живота кота, когда Великий старейшина Вандейл выступил вперед. Несколько маленьких звезд полетели к удаляющемуся торнадо, пока тот пролетал над головой Антона, но, похоже, они мало что значили.
Львица боролась, когда гигантская рука крепко сжимала ее, качаясь туда, где должно быть запястье или рука, но не находя опоры. К тому времени, когда ей удалось нацелиться на саму руку, поцарапав ее, ее развернуло, а затем подбросило в воздух прямо к приближающейся звезде. Пламя охватило ее, стерев энергетическую конструкцию и оставив после себя лишь обугленный труп и несколько остатков зачарованной брони.
Антон наблюдал, как взгляд Вандейла следует за кровавым торнадо, но в конце концов повернулся к остальной части поля боя. Без покойного эксперта по трансформации жизни, блокирующего его, Вандейл смог беспрепятственно обрушить разрушительный дождь на врагов Ордена.
Он посмотрел на рану на собственной груди. Ему нужно разобраться с этим. А его лук… тетива порвалась надвое. На мгновение он подумал, что сломал его, когда попытался слишком сильно усилить, но потом понял, что он был сломан раньше. Любое действие тетивы, направляющей его стрелу вперед, происходило исключительно за счет использования энергии. В этом случае он нашел результаты вполне приемлемыми.
Прежде чем экспериментировать с этим дальше, ему нужно было остановить кровь, текущую из его груди, и присесть на некоторое время, может быть, попросить кого-нибудь снова связать мышцы на его груди. В любом случае, он больше не мог вносить свой вклад в битву — в основном потому, что враги побеждались так быстро, как он мог подумать о том, чтобы нацелиться на них.
——
Некоторые культиваторы рисковали собой в больших битвах, делая все возможное для гигантской прибыли. Соан был из тех, кто брался за легкую работу. На все, за что ему платили достаточно, он мог купить себе что-нибудь приятное, хорошую выпивку или женщин, или и то, и другое. Прокрасться через границу, когда все отвлекаются? Легкий. Все, кто собирался его искать, были либо где-то в другом месте, либо гонялись за незваными гостями. Остались только легкие цели.
К сожалению, первая деревня, в которую он попал, была пуста. Ни одного человека или животного в домах. Он открыл бочку с вином, но обнаружил, что оно еще не готово. Брать было нечего, поэтому он сломал пару вещей и ушел. Следующая деревня и третья тоже были пусты.
Наконец он наткнулся на одинокую ферму с настоящими людьми. Мужчина и женщина средних лет, но никто другой. Соан подумывал просто убить их и двигаться дальше, но теперь он находился в Граотане более чем в нескольких километрах. Он мог смутно ощущать битву на расстоянии, что уже означало, что он был слишком близко. Но ему будут платить дополнительно за возвращение людей. Очевидно, кто-то с большой обидой на Граотана в целом. В качестве рабов эти двое не годились, но он все равно подобрал их и направился обратно к границе.
Каждый шаг удалял его от битвы, и к моменту пересечения границы он чувствовал себя вполне довольным своей маленькой экспедицией. Железное Кольцо не было так радо брать случайных рабов сейчас из-за какой-то неразберихи, в которую они попали, но они уже создали систему, чтобы фальсифицировать чье-то происхождение. Конечно, они переложили расходы на тех, кто выполнял реальную работу. Но на этот раз ему платили фиксированную плату, независимо от качества или чего-то еще, так что его это не волновало. Этого хватило, чтобы прожить несколько месяцев.
Пересечение границы было, конечно, легким. Широкая открытая земля, вокруг нет других земледельцев… за исключением, может быть, нескольких человек, выполняющих ту же работу, что и он. Он добрался до Верона до наступления темноты. Он показал охранникам у ворот маленький значок, который должен был показать, что он «законный», и направился к Железному кольцу, переулку поблизости. Он постучал в затененную дверь. — Я здесь ради сделки.
Человек, ожидавший внутри, открыл дверь и высунул голову. «Хороший. За вами, конечно, никто не следил?
«Никто из Ордена даже не приблизился ко мне на пять километров. Теперь мы можем закончить это? Я уверен, что кому нужны эти ребята, они нужны им как можно быстрее.
Мужчина ничего не сказал, но протянул кошелек. Соан поднял его, чувствуя его своей энергией. Все казалось хорошим. Он вышел в переулок и начал уходить. На что он собирался потратить эти деньги? Может быть что угодно. Но куда бы он ни пошел, это должно было быть где-то в тепле. Проклятые улицы сегодня были холодными.
Слишком холодно. Как лед. Ползает вверх по ногам и вниз по пальцам. Прикрывая рот и глаза. И шепчет ему на ухо.
— Ты был прав, ты знаешь, — сказал голос. «Никто из Ордена даже не приблизился. Но это не значит, что никто этого не сделал. А у других людей есть причины предотвращать незаконную работорговлю». Фигура высокой женщины, предположил он, встала перед Соаном, ее фигура была едва видна сквозь слои льда. — Итак, у вас есть два варианта. Во-первых, вы можете подчиниться мирно. Свидетельствуйте о том, кто вас нанял, и, возможно, вы даже сможете спасти свою жизнь. Или… вам могут отморозить конечности по одной, пока вы не подчинитесь».
Соан не проронил ни звука. Хотя он точно пытался. Если сумасшедшая ледяная женщина попросит его петь как птица, он, черт возьми, сделает это. Ему нравились его конечности.
— Я предполагаю, что да. Его застывшее тело было поднято в воздух. — Я пока просто поставлю тебя с остальными.
——
Девон сидел рядом с Антоном на куче щебня, глядя на кровавое месиво на земле. — Ты уверен, что это она? — спросил Девон.
— Тот или вон тот, — указал Антон рядом. «Возможно оба.»
«Хм. Не так удовлетворительно, как я надеялся».
Антон пожал плечами: — Впрочем, ты и так это знал. В конце концов, ты не просто ребенок.
— Да… но я как бы надеялся. По крайней мере, кажется, что здесь все прошло хорошо.
Действительно, дела шли хорошо для небольшой войны. Сотни людей были мертвы, и баланс этих смертей отклонялся от Ордена. Но это не означало, что никто не умер. Несколько более опытных учеников и несколько старейшин отдали свои жизни, и Антон знал, что на других полях сражений многие молодые люди будут лежать мертвыми, как бы Орден ни пытался подготовиться. Вполне вероятно, что некоторые простые гражданские тоже были мертвы, хотя лагерь беженцев был достаточно защищен, чтобы они не пострадали.
Антон медленно поднялся на ноги. — Мне нужно пойти кое с кем встретиться.
Девон кивнул, уходя. «Заботиться.»
Антону потребовалось всего несколько минут, чтобы найти пункт назначения. Это была простая палатка, казавшаяся пустой, но охраняемая несколькими могучими фигурами. «Я хотел бы увидеть Великого Старейшину Вандейла, пожалуйста».
Охранники стояли там, ничего не выражая и не отвечая, но явно преграждая путь, но изнутри раздался голос. — Просто впусти его.
В первый раз, когда Антон встретил Вандейла, он почувствовал себя могущественным, как солнце, даже несмотря на то, что был истощен. На этот раз давление формирования, удерживающего огромное количество энергии внутри области, почти сокрушило его, но сам Вандейл чувствовал себя скорее как мерцающая свеча. — Спасибо, что спас меня.
— Я почти не сделал этого, — слабо сказал Вандейл. «Хотя и не из-за отсутствия попыток. Один выстрел отнимает у меня много сил… затяжной бой тем более.
Антон оглядел палатку. Поток энергии был неравномерным, поскольку его производили различные кристаллы, просто затапливая комнату. — Вы должны пригласить Катарину сюда. Она заполнила бы тебя этим местом в мгновение ока.
— Ха, — вздохнул Вандейл, — может быть и так. Мастера формаций секты высоко отзываются о ней. Но хотя я могу позволить себе показать себя такой старой душе, как вы, я должен поддерживать приличия для молодежи.
Антон кивнул. «Возможно, вы должны. Это… — он покачал головой, — я не думал, что все зайдет так далеко.
«Это должно было случиться в любом случае. Если бы мы ничего не делали, мы бы не были к этому готовы. Впрочем, это еще не конец».
— Они действительно вернутся?
«Кто?» Вандейл поднял кустистую бровь над оставшимся глазом. «Секта Небесного Льва? У них не так много людей, чтобы выбросить больше. И вне своих оборонительных построений у них сейчас нет шансов. Не то, чтобы раньше, они просто предполагали… что меня здесь не будет. И они снова ошибутся в этом».
— …ты собираешься напасть на них? — спросил Антон, хотя был вполне уверен в ответе.
«Во мне осталось всего несколько сражений. Мог бы также сделать миру одолжение, прежде чем я уйду.
Антон кивнул. «Я понимаю.»
— Не собираешься умолять меня поберечь силы?
«Зачем?» — спросил Антон. «Это только сделало бы всех несчастными. Я уже видел этот взгляд раньше». В зеркале, в основном.
— Остались другие, кто может защитить Орден, — сказал Вандейл. «И я заставлю любого, у кого есть идеи, трижды подумать, прежде чем он решит напасть. Хотя активность здесь указывала на то, что у нас все еще есть слабость.
«Гражданские. Но они могли быть сильнее».
— Я тебе верю, — сказал Вандейл. — Однако у тебя не так много времени для твоего проекта.
«Действительно?» — спросил Антон. «Что это? Сколько?»
«Я не уверен. Не более чем на несколько десятилетий, — Вандейл зубасто улыбнулся, — Мгновение ока в мире совершенствования. Но должно произойти что-то большое. Такие вещи, совершенствующиеся, как ты и другие… они не появляются в каждом поколении. Но когда они это делают, то обычно перед катастрофой». Вандейл слегка кашлянул: «Иногда это само поколение, но часто это что-то другое. Конечно, он может быть не подключен. Если бы не было способного молодого поколения, которое могло бы противостоять следующей волне угроз… может быть, все просто закончилось бы. Это случается с небольшими сектами все время. И видимо крупные. Общество Светящегося Океана… исчезло из истории».
«Кажется, у Эверхарта возникла какая-то идея. Он оставил там записки».
— Да, конечно, знал. Или, по крайней мере, хотел, чтобы люди так думали, но в данном случае я бы поставил на первое. Но теперь он мертв».
— Или вознесся, — указал Антон.
«Если этот ублюдок вознесся, а я не успел, я задушу его в загробной жизни!» — прорычал Вандейл.
— Я думал, ты даже толком его не знаешь, — сказал Антон. Он также не упомянул, что если Вандейл отправится в загробную жизнь — какой бы она ни была, если она существует — там, вероятно, не будет Эверхарта. Особенно, если он вознесся.
— Это принцип, — сказал Вандейл.
Антон кивнул. «У меня есть вопрос. О вашей технике Падающих Звезд.
«О, теперь спрашиваешь о моей личной технике?» Вандейл улыбнулся. «Вперед, продолжать. Спросить.»
«Вы сбрасываете звезды с неба, чтобы ускорить их гравитацией?»
«Дело не только в этом. Тоже дает хороший эффект. Но да, я пользуюсь гравитацией. Я считаю, что бросать всех и каждого самому гораздо менее эффективно».
«Хм.» Антону больше нечего было сказать.
— Я могу показать вам, как я это делаю, — предложил Вандейл. «Потом.»
— Не уверен, что выучил бы его должным образом, — сказал Антон.
«Я не возражаю, если вы просто украдете самое лучшее», — сказал Вандейл.
— В таком случае я хотел бы попробовать. Хотя я сомневаюсь, что добьюсь успеха в своем нынешнем совершенствовании».
Вандейл покачал головой. «Не так много. В Essence Collection это даже не очень практично. Но есть некоторые хитрости, которые помогают. Мог бы и научить этому кого-нибудь. Некоторые пытались учиться в прошлом… и один отказался. Хотя я полагаю, что он был прав. Мы больше не нуждаемся во мне».