Казнь планировалось провести в восточной части Граотана. Поначалу это казалось странным местом. Основное место дислокации Ордена находилось на юго-западе, и рядом с местом, где происходила казнь, практически ничего не было. Это был всего лишь небольшой форпост с незначительными оборонительными построениями. Но Орден начал показывать, насколько он серьезен, когда начал давать задания людям.
Почти каждый получил одну из миссий. Антон, конечно, был одним из них. Миссии были обязательными, за некоторыми исключениями, но Антон был тесно связан с ситуацией и поэтому совершенно не был заинтересован в отказе. Его определили в маленькую деревушку под названием Траутберк. На самом деле это была скорее горстка фермерских семей, слабо связанных друг с другом близостью, плюс человек, который заключил несколько сделок с бродячими торговцами и открыл небольшую лавку.
— Я понимаю, — Антон изо всех сил старался убедить всех как следует. «Это все для тебя. Но это место ничего не будет без твоей семьи. Вы рискуете этим — наряду со всем остальным — если решите остаться.
Упрямый старик, хотя и не такой старый и упрямый, как сам Антон, нахмурился. — Думаешь, какие-нибудь знатные земледельцы будут особенно заботиться о нашей деревушке? Они просто проигнорируют нас».
— Могли бы, — согласился Антон. «Но если они этого не сделают, все пропадет. И они не будут в дружеском настроении. Позвольте мне рассказать вам историю. Я уверен, что вы хотя бы немного слышали о проблемах много лет назад. Бандиты приходят из Офрурга, совершают набеги на деревни. Может, здесь и не тронут, но… — Антон говорил о Дунганноне. Деревня была не очень далеко, но и не особенно близко. На самом деле он был ближе к границе, но действительно был достаточно маленьким, чтобы в большинстве случаев его не замечали. Нет богатства ни в домах, ни в земле, ни в людях. Но если Орден был прав — а у них было больше информации, чем у самого Антона — была высокая вероятность того, что Секта Небесного Льва и, возможно, некоторые другие попытаются что-то сделать.
Антон мог легко заставить всех уйти. Непрактикующим было бы трудно сопротивляться убеждению голоса, и имплицитного боязливого уважения к практикующим было бы достаточно, чтобы преодолеть их колебания. Но у него были и возможности для понимания. Никто не хотел покидать свой дом, опасаясь, что с ним может что-то случиться. Это включало их поля. Мысль о потере урожая была для большинства невыносимой. Даже если они не жили от сезона к сезону, у них было мало сбережений. Они также беспокоились о своих немногочисленных животных — их было трудно взять, но они не могли просто так бросить их.
Это были поверхностные проблемы, но Антон работал глубже. Некоторые конкретные вещи имели сентиментальную ценность и не могли быть заменены. Хотя Антон не мог взять с собой дом в сумке для хранения, он мог предложить им помощь с их мелкими вещами. Он понимал, что им будет нелегко, но риск для их жизни был вполне реальным.
Самая большая проблема заключалась в том, что жена старика Абрамсена вообще не могла ходить. У них не было надлежащего фургона или даже достаточно большой тележки, чтобы везти ее и другие вещи, и о том, чтобы посадить ее на тяглового мула, не могло быть и речи. Но это решалось достаточно легко с помощью культивации. Приложив немного усилий, собрать что-то вроде стула, который Антон мог бы пристегнуть к спине, было достаточно легко. Это будет не самая удобная поездка, но на самом деле она может быть более удобной, чем прогулка.
Женщина слегка рассмеялась, когда Антон поднял ее в воздух и перевернул на спину. Она посмотрела на своего мужа и улыбнулась: «Если этот парень может это сделать, может быть, тебе следует нести меня на обратном пути, а?»
— Хорошая идея, — полушутя сказал Антон. Он не собирался упускать шанс научить новую группу людей совершенствованию. По пути у одной семьи возникли проблемы с удержанием мула на дороге. Он все пытался уйти, но быстрое слово Антона исправило это. — Сюда, девочка. Оставайтесь с нами.» Мул послушно вернулся.
«Ну, будь я проклята», — сказала ее хозяйка. — Ты можешь научить меня этому трюку?
— Это может занять некоторое время, — признал Антон. Половина этого заключалась в простом знании правильного тона голоса, а другая половина была связана с созданием духа. Но быть уверенным было ключевым в любом случае.
——
Небольшая группа из Траутберка в конце концов добралась до места, подготовленного для них, в еще одном дне пути от форта, где должна была произойти казнь. Поскольку область просто наводнена членами Ордена, никто не сможет связаться с ними, если Орден не сможет дать ответ. Помимо сопровождения жителей деревни, все члены Ордена также были назначены для помощи в защите в ближайшие дни. До казни оставалось еще две недели, но что-то могло произойти в любой момент.
Антон в полной мере воспользовался тем, что в том же районе появились тысячи новых людей — несмотря на то, что граница с Офрургом была относительно малонаселенной, быстро образовались десятки маленьких деревень. Он был не единственным, кто пытался учить людей совершенствованию. Винсент по-прежнему был больше заинтересован в том, чтобы найти тех, у кого есть настоящий талант, но он все же не собирался отказывать в обучении просящим. Были и другие, помимо ближайшего окружения Антона. Движение становилось все более популярным, хотя еще не было широко распространено среди учеников Ордена. Хотя через несколько лет это могло бы быть, учитывая, что у них будет больше новых учеников, которые получат возможность совершенствоваться, пытаясь учить всех. Антон все еще разрабатывал методы, которые облегчат эту задачу, но он был уверен, что каждый может достичь хотя бы нескольких звезд. Это была серьезная выгода, по сравнению с полным отсутствием выращивания. И старик Абрамсен действительно мог бы носить с собой свою жену, если бы он правильно совершенствовался до второй или третьей звезды. Хотя это заняло бы больше времени, чем ожидалось, еще три или четыре недели все равно были бы меньше времени, чем у кого-либо ушло на то, чтобы достичь первой звезды.
——
Хотя Антон хотел остаться с гражданскими, чтобы обезопасить их, у него также были конкурирующие желания. Он хотел увидеть казни, и он должен был это сделать, потому что вся эта неразбериха была связана с ним. Девон также способствовал этому. С практической точки зрения, Орден ожидал атаки, и те, кто обладал более высоким уровнем развития, и те, кто мог сражаться на расстоянии, были размещены там, где должен был быть эпицентр действия. Как лучник Антон вполне подходил под это описание.
Он все еще изучал Horizon Shot, но его дистанция улучшилась. Фактический диапазон, который он охватывал… может сильно различаться. Horizon Shot был связан как с расстоянием, так и со стрельбой по вещам, которые не всегда можно было увидеть, и это означало расширение чувств, чтобы иметь возможность зафиксировать какую-то энергию. Хотя Антон никак не мог должным образом ощутить все в километре от себя, если он сосредоточился на крошечной полоске в одном направлении, он был немного лучше, чем расплывчатые формы. Он мог пустить стрелу и так далеко, хотя вряд ли до самого горизонта. На равнине горизонт был примерно в пяти километрах. С надлежащей точки зрения это было значительно дальше, и он знал, что старшая Ксения могла стрелять намного дальше. Хотя бы несколько десятков километров.
«Который из?» — спросила она, ухмыляясь. «Потому что позвольте мне сказать вам, что эта западная граница совершенно не в моем вкусе. Ни севернее, ни южнее ударить не удалось.
Это довольно хорошо ответило на его вопрос — границы на севере и юге были по крайней мере в ста километрах отсюда. То, что она не могла поразить что-либо там, в значительной степени означало, что она могла заставить стрелу лететь так далеко, но не более того. Как будто он мог бы пустить Духовную стрелу на два километра — если бы он просто хотел, чтобы она летела. Хотя и не попал бы в широкую сторону сарая.
Антон огляделся, почувствовав поблизости сотни культиваторов. Это было больше людей, чем он когда-либо видел так близко друг к другу даже на основных объектах Ордена. «Не могу поверить, что я несу ответственность за все это».
— Нет, — сказала старица Ксения. — Они есть, — она указала не на заключенных, а на восток. «Секта Небесного Льва и те, кто их к этому подтолкнул. Продвигал Орден все больше и больше. Пришло время нам, наконец, показать им, что мы думаем об этом. Я мог просто принять решение отдать их, понимаете? Я не боюсь отчитывать наших людей, когда мы заходим слишком далеко.
— Однако я думаю, что вы несколько предвзято относитесь ко мне.
— Хм, я? она широко ухмыльнулась: «Потому что, если бы ты был таким идиотом, который устраивал такие вещи, не задумываясь об этом, я бы точно не была. Моя любовь к тебе не может быть отделена от того, как я ожидаю от тебя поведения. Она повернула голову, сфокусировав взгляд. «Там они.» Она подняла свой лук. «Еще один шаг, и кто-то пожалеет об этом».
Антон ничего не видел и не ощущал, но знал, что среди деревьев на дальнем краю его поля зрения спрятаны несколько пограничных контрольно-пропускных пунктов. Это была одна из главных причин, по которой они выбрали маленький форт, в котором они сейчас стояли, — даже с недавним подкреплением он все еще был маленьким. Он находился на вершине холма значительных размеров, из-за чего они возвышались над окружающим ландшафтом. Немногие могли воспользоваться экстремальным расстоянием до таких же крайностей, как старшая Ксения, но оно позволяло им перехватывать любые группы, движущиеся по местности.
На луке старца Ксении появилась стрела, состоящая из чистейшей энергии, которую Антон когда-либо видел. Увидеть ее на тренировке было совсем не то же самое, что в активном бою, и он видел, как она делала лишь несколько выстрелов с близкого расстояния в таких ситуациях. — Граница закрыта, — пробормотала она, стреляя. Антон сделал все возможное, чтобы ощутить, что происходит, но стрела почти мгновенно вышла из пределов его энергетического восприятия. Его глаза проследили за ним немного дальше, пока он не стал слишком маленьким, чтобы его можно было разглядеть, прежде чем через мгновение он увидел крошечную точку света, взорвавшуюся на дальнем конце. Казалось, что-то наконец началось.
——
Как будто не было никого, кто регулярно стрелял из лука, началась надлежащая церемония казни. Если кто-то и собирался спасти Звонко или остальных, то они шли довольно близко. Вообще-то… Антон предположил, что, возможно, это было специально. Может быть, они не хотели преуспеть в их спасении. Конечно, для этого у них должны быть другие достижимые цели. Это могло быть просто убийство как можно большего числа членов Ордена или случайных людей, которых они все еще предполагали между ними и Звонко. Или они действительно опоздали. Хотя для мощных культиваторов хотя бы в Коллекции Сущностей было вполне разумно преодолеть расстояние от границы за четверть часа. Однако это потратит некоторую энергию, которая может понадобиться для битвы.
Надеюсь, Орден был полностью подготовлен. Происходили и другие вещи, о которых ему прямо не говорили, не обязательно секретные, но не то, что мог услышать каждый ученик.
Он не смог ощутить каких-либо отдельных культиваторов на текущем расстоянии приближающегося фронта, примерно в двадцати километрах, но смог различить группу. Он мог бы подумать, что это просто его разум играет с ним злые шутки, если бы он не подтвердил это тем, откуда в размеренном темпе стреляла старшая Ксения. Он сомневался, что она на самом деле наносила большой урон на таком расстоянии, не стреляя каждую минуту или около того, даже если иногда она выпускала несколько стрел в быстрой последовательности. Он чувствовал, что она использует только то, что может восстановить, чтобы не истощать себя. Хотя ее стрельба становилась все чаще по мере приближения людей… и людям, вероятно, стало бы труднее защищаться.
– Есть, – заметила старица Ксения. «Довольно больно, правда. Есть несколько парней, которые все усложняют. Похоже, они серьезно относятся к этому». Она вытащила физическую стрелу из колчана. Он был черным и покрытым шипами, похожими на шипы розы. — Но и мы тоже. Стрела унеслась вдаль без видимого эффекта, куда бы она ни попала, но Антон почувствовал внезапный сдвиг энергии на другом конце. О последствиях он пока не мог сказать, но что-то значительное должно было быть, потому что старшая Ксения улыбнулась.