Поскольку некоторые из их противников не могли должным образом сражаться под давлением башни, а некоторые уже были побеждены, ход битвы продолжал колебаться в пользу противников из Ордена — конечно, с помощью Чикере. Хотя ее помощь уравновешивалась тем фактом, что они, вероятно, не вступили бы в конфликт с Залом Вечного Меча. Хотя в этом случае у них могли быть другие противники.
Когда Слассер лишился своей алебарды, Катарина смогла прикончить его несколькими атаками, и последние несколько членов секты Небесного Льва были побеждены.
Большинство людей едва могли стоять в конце битвы. Антон был несколько впечатлен тем, насколько сплоченными были некоторые из их поверженных противников. По крайней мере, закалки их тела было достаточно, чтобы не дать им полностью рухнуть. Хотя пятна, появившиеся по всей их коже, показывали, что они не будут длиться вечно.
«Я скоро вернусь!» — сказал Чикере, торопливо спускаясь по лестнице.
«Что делаешь?» — спросил Антон, когда она проходила.
Ее единственным ответом было одно слово. «Мечи! Давай, начинай подниматься без меня!»
Антон посмотрел на лежащих вокруг них. «Это напоминает о том, что нам нужно разоружить остальных». Стоимость оборудования их противников, вероятно, стоила почти столько же, сколько их собственное, а возможно, и больше. Это не обязательно учитывало оборудование из гробницы Вечносерда и уж точно не Сосуд Прозрений, но было легко понять, почему многие культиваторы охотились на других. — Еще не поздно просто сбросить всех вниз по лестнице, — прокомментировал Антон, когда они вернулись к более устойчивому строю и начали следить за тем, чтобы ни у кого из бессознательных или мертвых фигур не было доступа к оружию. «Но я полагаю, что конфликт все равно будет обостряться».
Девон кивнул. «Это наш лучший шанс повесить на них что-нибудь. В конце концов, они просто пытались нас убить. Даже если это всего лишь наше слово против их… — он указал на Ван Хассела и Слюссера, — эти двое находятся в розыске преступников в Граотане и официально исключены из секты Небесного Льва, но явно все еще работают с ними. У нас не будет лучшего шанса, чем этот. И она, — Девон схватила Тонину за запястье и потащила ее вверх по лестнице, — является доказательством нарушения юридических соглашений.
— Ты разговаривал с Кохаром, а? Антон улыбнулся.
«Совершенно ясно, что неэффективно иметь дело с людьми поодиночке».
— Согласен, — сказал Антон. «Ее работа с Сектой Летучей Крови также может помочь, хотя у них нет официального местоположения, с которым можно было бы создавать проблемы. Но когда они работают вместе… Антон оглянулся вниз по лестнице. «Возможно, нам не стоит упоминать Зал Вечного Меча. Они смутно в пределах разумного, хотя они все же нарушили перемирие здесь.
Все начали подниматься по лестнице, некоторые тащили тело. Кровоточащая культя Звонко должна была потенциально сохранить ему жизнь. Тонина была в плохой форме, но все еще жива. Ван Хассель едва дышал, хотя Слассер был мертв. Все они были бы мертвы довольно скоро, если бы все происходило как положено, но привести тех, кто еще жив, было бы наиболее уместно. Они могли лгать о том, что произошло, но каждый, кто был честен, мог подтвердить их обман. Не каждая техника совершенствования тренировала Проницательность одинаково, но у всех была способность читать других. Прямую ложь было легче всего обнаружить. И самым важным было то, что думал Орден.
Бросать тела в волшебные мешки было неприятно, но наличие репрезентативных образцов должно помочь в их деле. И хотя Антон всерьез сомневался, что конфликты разрешатся в суде, дело было в принципе. Просто сказать, что они правы с мечами, копьями и луками, было не лучше, чем кто-либо другой.
Чикере догнал остальных прежде, чем они достигли поверхности. Ее собственное развитие было выше, поэтому, хотя она не могла работать в составе формации, чтобы уменьшить нагрузку на себя, она могла хранить больше энергии и быстрее пополнять ее. Когда они поднимались, она выглядела не совсем безупречно, но все же излучала сильную ауру.
Когда они достигли поверхности, Антон даже не стал ждать, пока люди заметят, что произошло, и начнут толпиться вокруг, прежде чем вытащить длинную трубу и воткнуть ее в землю за пределами башни. Потребовалась только искра его собственной энергии, чтобы зажечь его, посылая взрыв энергии в воздух. Культиваторы могли использовать различные формы связи, но наиболее очевидной была сигнальная ракета. Особые свойства тех, что были у Антона и других, сделали бы очевидным, что члены Ордена находятся в бедственном положении. Хотя это может привлечь и других, ситуация, скорее всего, быстро обострится. Катарина и Девон добавили в этот микс свои собственные вспышки. Если их больше нескольких, никто не заставит кончить быстрее, но важно было указать, что это не просто небольшой инцидент.
Многие культиваторы находились в своих лагерях снаружи для отдыха — без дня и ночи, это просто превратилось в постоянный цикл. Большинство с любопытством смотрели, как несколько полумертвых людей вытащили наружу. Немногие были достаточно храбры, чтобы приблизиться, хотя Антон увидел Лоуэлла и махнул ему ближе. «Может быть, лучше разорвать связи с сектой Небесного Льва. Они грубо нарушили договор».
Лоуэлл посмотрел на Звонко и покачал головой. «Тупой ублюдок.» Он поднял глаза на Антона. «Не могли бы вы…?»
— Я могу поручиться за вас, но переход на нашу сторону может подвергнуть вас большей опасности. Вам будут рады позже…”
Лоуэлл покачал головой: «Если я собираюсь разорвать отношения, я лучше сделаю это открыто. Хотя сначала я хотел бы услышать об этом… Я могу догадаться, но я хотел бы услышать, что ты скажешь.
— Да, вокруг полно любопытных. Антон глубоко вздохнул. Важно было иметь уверенность. Он собирался сказать правду, но важно было выглядеть правдой. «Звонко из секты Небесного Льва, а также другие его последователи объединили усилия с разыскиваемыми преступниками и изгнанниками из их собственной секты, чтобы устроить засаду на нас, учеников Ордена Девяносто Девяти Звезд!» Выкрикивание объяснений людям не поможет прояснить все детали, но ему нужно было с чего-то начать. Собиралось все больше людей и явно формировалось в разные группы. Другие члены Ордена и их союзники, люди, явно пытающиеся держаться подальше от всего, и некоторые члены Секты Небесного Льва и их союзники. Как и гробница, хотя старейшин сейчас не было рядом.
По иронии судьбы, без Звонко никто в секте Небесного Льва не хотел выдвигать никаких обвинений — все оглядывались, как будто ожидая, что это сделает кто-то другой. В конце концов кто-то это сделал — со значительного расстояния. «Какое оправдание вы держите одного из наших элитных учеников?»
«Я уже объяснил, но могу добавить больше деталей, если хотите». Так объяснил Антон. Опять и опять. Прибыли другие люди, спустившиеся с башни, чтобы посмотреть, что происходит, а некоторые вышли из глубины. Засада была объяснена полностью, включая причастность Зала Вечного Меча. Даже если у них были какие-то оправдания для своего конфликта с Чикере, нападение на кого-либо, включая независимых культиваторов, все равно было против пакта. Другие добавили полезные детали, например, как они милостиво оставляли людей в живых и что Тонину все еще должны были держать взаперти.
Количество и сила культиваторов с обеих сторон были достаточно сбалансированы, чтобы никто не хотел начинать атаку или вступать в очень публичный конфликт. Это дало некоторую возможность Антону и остальным начать восстанавливать энергию как можно быстрее. Если должен был быть конфликт, они хотели иметь возможность сражаться.
Примерно через полчаса Аниш из Дворца Славного Пламени появился снизу. — Объясните, — прогремел его голос.
— Все просто, — первым заговорил Чикере. «Вечный Зал Меча хотел отомстить мне за то, что я взял то, что они мне должны, и они объединились с этими другими, чтобы попытаться убить меня и членов Ордена по разным причинам. И помимо каждого члена Секты Летающей Крови, у них было еще трое преступников, связывающих Секту Небесного Льва с большим незаконным заговором по рабству. Так что для них это обычное дело». Члены секты Небесного Льва были должным образом возмущены ее словами, но никто не хотел ничего сказать против культиватора Коллекции Сущностей, вокруг которого парило не менее двух десятков мечей, воткнутых в землю и небрежно держащихся в руке.
Аниш скрестил руки перед собой, из его ноздрей вырывались языки пламени, когда он дышал. «Учитывая предыдущие обстоятельства, я должным образом рассмотрю ваши слова. Но Дворец Славного Пламени будет работать, чтобы обеспечить полный отчет о том, что произошло». Для секты, не известной своим взвешенным и рациональным поведением, это было лучшее, что они могли получить. Но он был не единственным, о ком приходилось беспокоиться.
Лодки подходили к острову-башне со всех сторон. Странная природа Тайного Царства Общества Светящегося Океана затрудняла точное определение того, как далеко находятся некоторые люди, но относительно легко чувствовала приближение людей. Среди них было значительное число старейшин и старших учеников секты Небесного Льва — хотя Ноуэлл и его группа ничего не сделали, у других членов были свои собственные сигналы для отправки. И с этими сигналами пришли некоторые из других фракций, пока не стали приближаться люди со всего мира. Антон надеялся, что почувствует приближение других членов Ордена, но пока они определенно приближались, другие казались ближе.
Первый ученик секты Небесного Льва из Коллекции Сущностей, который прыгнул в центр острова всего за несколько прыжков. Он был относительно молод, возможно, где-то за сорок, хотя, конечно, выглядел моложе, как и все культиваторы. В руке он держал боевой кинжал — маленькое оружие, совершенно нетипичное для многих культиваторов, которые предпочитали более яркое и крупное оружие. «Ты немедленно отпустишь наших учеников».
— Это считается с этими преступниками-изгнанниками? Антон указал ногой на распростертое тело Ван Хассела.
Ученик, видимо, был достаточно сообразителен, чтобы не отвечать прямо и как-то признать какой-то проступок. «Вы должны немедленно освободить всех своих незаконных пленников. У тебя не будет другого шанса».
— Хорошо, — сказал Антон. «Сделанный. Больше никаких незаконных пленников. Здесь я должен сообщить вам, что любое нападение на нас будет дополнительным нарушением договоров. Хорошо подумай.»
Старший ученик уставился на Антона, его взгляд переместился на бесцеремонно расставленные тела. Хотя они едва дышали и были связаны цепями, их раны были перевязаны, а кровотечение остановлено мазями. — Это был твой единственный шанс на пощаду, — сказал он, но не стал атаковать.
У Антона были всевозможные способы спровоцировать человека на нападение, но он очень не хотел быть движущей силой кровавой бани. В то время как нынешний конфликт неизбежно должен был привести к большему количеству смертей, он на самом деле был заинтересован в том, чтобы свести к минимуму количество тех, кто был на его стороне. В конце концов, если бы битва была равной, Орден только проиграл бы. Убить одного врага из-за потери одного ученика было нечестной сделкой.
Похоже, Секта Небесного Льва была устроена таким образом, что их поздние культиваторы Коллекции Сущностей были несколько ближе, чем у Ордена. Члены стекались с обеих сторон, но численность Секты Небесного Льва увеличивалась за счет более сильных культиваторов. Затем на берег вышел старик в Трансформации Жизни.
«Учитель», — сказал ученик, который бросил им вызов раньше. «Они отказались освобождать Звонко и остальных».
— Очень хорошо, — сказал старик. — Тогда их приговор — смерть.
Смерть. Это было то, с чем Антон был знаком, но почему-то еще не сталкивался. Но когда на него налетело лезвие, он почувствовал это. Старейшина владел боевым кинжалом, таким же, как и его ученик. Он в одно мгновение преодолел расстояние в сотню метров между ними, его удар был направлен прямо в сердце Антона. Чикере двинулась в контратаку, но была слишком медленной. За исключением того, что его атака внезапно двигалась только вдвое медленнее, чем когда она врезалась в барьер, установленный Катариной. Она не собиралась просто сидеть и ждать целый час, пока назревает потенциальная битва. Она создала защитную формацию, чтобы защитить их. И это помогло, потому что Антону удалось проткнуть сердце только наполовину, а не насквозь. Технически лезвие даже не коснулось его, коснулось только расширение энергии, торчащей из него. Конечно, последующая атака убьет его в любом случае. Но на полпути мужчина отпрыгнул назад. Мало того, он продолжал бежать, пока не оказался на другой стороне башни.
Пять стрел попали в то место, где он стоял, и еще шесть полетели за ним, три попали в башню, а последние три едва были отражены человеком. Антон улыбнулся. Он даже не чувствовал старшую Ксению, пока она не выстрелила, но он мог разглядеть ее на расстоянии очень далеко на море. Антон улыбнулся, хотя и тратил всю свою энергию на то, чтобы удержать кровь внутри своего тела. Этот старейшина, должно быть, думал, что сможет прикончить их до того, как прибудет кто-либо из могущественных старейшин Ордена, но он ошибался. Хотя его действия напомнили Антону, что ему нужно подняться еще на несколько уровней силы. Тем не менее, выжить после одной атаки было чем гордиться, даже всей группой. Позже ему придется поблагодарить Катарину за ее практичность. Когда он мог говорить без крови, бьющей из его груди.