Большую часть времени обучения в качестве совершенствующегося Антон был частью движущей силы. Не то чтобы другие не хотели тренироваться, но большую часть организации он взял на себя. Хотя иногда обучение было трудным, Антону нравилось думать, что его собственное обучение было разумным. Он не был уверен, разумно ли то, что он сейчас делает.
Шаг за шагом он взбежал на башню. Он был менее чем на четверть пути вверх, так что это должно было быть относительно просто. Он был на вершине и начал спуск, оба из которых были во много раз сложнее. Но бежать по лестнице было тяжело.
Его мышцы напрягались при движении. Даже размахивание руками во время бега утомляло их. Его спина болела, поскольку она держала его тело прямо. Он даже чувствовал, как его внутренние органы толкаются, как скрипят кости. В уравнении отсутствовал один важный ингредиент… энергия.
Каким-то образом Чикере убедил всех попытаться подняться на башню без энергии. По крайней мере, она была достаточно благоразумна, чтобы начать с самого низа, в отличие от тех случаев, когда она небрежно упомянула об этом, когда они были на самом верху. Хотя ее техника совершенствования отличалась от техники Девяносто девяти звезд, культиватор всегда мог продолжать закалять свое тело. Был ли он полезен или эффективен, это другой вопрос. Если внимание определенного ранга не было сосредоточено на какой-либо форме закалки тела, время обычно можно было потратить на что-то другое.
Ради Антона, он оказался на странно неудобном этапе своего обучения. Восемнадцатая звезда соединяла тело и дух. Теперь он повторял шаги Закалки Тела, начиная со своих меридианов – соединение духа и тела заняло место полного закаливания тела. Он чувствовал, что бег по этой лестнице принесет ему не так много пользы, как по другим, но он не собирался просто бросить ее. Вокруг было слишком много врагов, чтобы отделить его от союзников.
Антон рассматривал и другой ракурс, так как его ноги ритмично стучали по каменным ступеням. Возможно, его обучение могло бы быть более эффективным. Поскольку он не тратил энергию на то, чтобы подняться на башню, его меридианы особо не использовались, но давление все еще пыталось выжать из него энергию. Большинство вещей, которые он мог бы придумать, чтобы сделать со своей энергией, в конечном итоге имели бы такой же эффект снижения давления на остальную часть его, но просто циркулировать внутри себя, вероятно, было бы хорошо.
Это продолжалось недолго, но люди начали достигать своих пределов. Антон уже изрядно напрягался, но старался не показывать этого. Он не возражал против того, чтобы физически отставать, но он не хотел ограничивать любые преимущества, которые другие могли извлечь из этого обучения.
Чикере, конечно, был исключением из истощения. Теперь она была в Коллекции Сущности, что значительно превышало их остальные. Вдобавок к этому, в то время как как группа они могли противостоять давлению башни и подниматься примерно наравне с ней, без использования энергии они не могли сбалансировать нагрузку. Им всем приходилось работать в одиночку, используя только собственные тела.
Она посмотрела через плечо на остальных. «Я собираюсь немного продолжить. Остальные должны вернуться вниз, прежде чем вы начнете катиться.
Антон согласился, и хотя Тимоти и Хойт выглядели так, будто могли пойти еще дальше, они развернулись вместе с остальными. На обратном пути Антон продолжал циркулировать внутри себя, даже не пытаясь остановить давление. Это было похоже на выдавливание патоки из трубы, но она все еще двигалась, хотя и медленно.
Затем он начал призывать энергию извне, силу Мимолетной Молодости. Это было нечто большее, чем просто определенная вещь. Это была энергия будущих воплощений, вознесения, иных мест. Он думал, что это может быть недоступно в Тайном Царстве Общества Светящегося Океана, но это казалось не более сложным. Он просто был там, ждал. Все, что ему нужно было сделать, это дотянуться до него. Это было не так просто, как казалось, но это было. Интересно, что давление башни, казалось, мало на него влияло. Возможно, этого и следовало ожидать — хотя ему удалось собрать лишь несколько небольших кусочков энергии, она была намного плотнее, чем природная энергия из окружающего его мира. В одном месте было сосредоточено больше энергии, поэтому оно было менее ограничено.
Его тело дало ему понять, что в мире все еще есть некоторый баланс. Он будет ощущать их маленькую пробежку дольше, чем другие, и его тело не станет сильнее с каждой звездой. Но с «Мимолетной юностью» он мог компенсировать этот небольшой недостаток. Откровенно говоря, по сравнению с большинством совершенствующихся он был очень обеспечен. Он просто был в положении, когда ему приходилось сравнивать себя с талантливыми друзьями и более молодой семьей, которые осваивали свои собственные дополнительные техники, и девяноста девяти звезд было бы недостаточно.
——
Хотя бег по башне без энергии был чем-то вроде забавного развлечения, вскоре они вернулись к задаче снова войти в нижнюю часть башни. Большинство культиваторов все еще взбирались на башню, но несколько десятков из разных групп действительно достигли вершины и в конце концов определили, что бусины открывают доступ к глубинам — Антон и остальные не могли полностью спрятаться, и это не было невозможно, чтобы другие поняли это. Если бы одним из первых следующих культиваторов не был Звонко, они бы даже с радостью поделились информацией. В конце концов, он расстроился всего на несколько часов, но Антону и этого было достаточно. Если бы у Звонко было какое-то раскаяние — или, по крайней мере, не было намерения продолжать их конфликт — у него не было бы причин для беспокойства.
Когда они спускались, Антон начал что-то чувствовать. Были определенные различия между разными стилями совершенствования, которые можно было почувствовать. Звезды Девяносто девяти Звезд были подобны теплым светящимся огням, культиваторы Дворца Славного Пламени ощущались как печь, члены Секты Ледяного Зеркала почти замораживали касавшуюся их энергию. Эти черты распространялись на менее элементарные вещи, например, когда стиль совершенствования был сосредоточен в первую очередь на оружии. Эти культиваторы, как правило, были острыми. Иногда они ощущались как весовой молот, но острота была нормой. Антон почувствовал под собой как минимум дюжину обнаженных лезвий, чуть не вздрогнув, когда коснулся их своей энергией, хотя на самом деле они не могли порезать его своей аурой. По крайней мере, не на их уровне развития.
Чикере прокомментировал это примерно в то же время, когда Антон закончил их анализ. «Эти культиваторы движутся довольно медленно… ох. Это Вечный Зал Меча. Чикере дала им сокращенный список тех, кто может искать с ней неприятности — в основном тех, кто, как она чувствовала, присоединялся к области вокруг башни. — Я удивлен, что они так легко добрались сюда. Они прибыли не так давно…»
«Должны ли мы рискнуть и продвинуться вперед?» Антон начал спрашивать. Затем он почувствовал что-то позади них. Очень немногие типы энергии воспринимались как запах, но кровавый запах был безошибочным. «Есть ли у нас выбор? Культ Летающей Крови позади. Это может быть совпадением».
Безошибочный звук обнажаемого меча исходил от Чикере. «Может быть, они будут умны и не захотят драться. Но я был бы готов. Похоже… — она кивнула, — да, один находится на ранней стадии сбора эссенции, а другой — на пике развития духа. Все остальные слабее. Я, наверное, могу взять двух самых сильных, но мне нужно, чтобы ты держал меня подальше от остальных.
— Конечно, — сказал Тимоти. «Мы согласились сделать это». Он поднял щит и обнажил меч.
Группа продвигалась вниз. Конкретная секция, в которой они находились, имела зигзагообразную лестницу с открытыми участками для перехода на следующий уровень. Хотя рисунок был достаточно регулярным, чтобы не было случайных падений… никто не ожидал никаких аварий.
Когда они приблизились, самый острый из них слегка шагнул вперед. Конкретные черты были скрыты темнотой и трудностью четкого восприятия, но, по крайней мере, было ясно, что он был культиватором Коллекции Сущностей. — Верни то, что ты украл, и мы, возможно, оставим тебя в живых.
«Ой?» — спросила Чикере, размахивая мечом. — Ты это имеешь в виду? Раздался звук обнажения других мечей, но не от культиваторов перед ней, а прямо вокруг нее. — Или вы имели в виду некоторые из них? Мечи зависли в воздухе рядом с ней. Затем она вытащила еще один меч в ножнах из своей сумки для хранения. Тот грохнулся на землю, заставив лестницу трястись даже там, где стояли остальные. — Или этот приз турнира, который я выиграл, а ты отказался отдать?
«Все они.»
— С удовольствием, — сказала она. Конечно, слова соответствовали ее действиям только под определенным углом. Мечи действительно двигались к членам Зала Вечного Меча. Они просто шли первыми.
Антону хотелось отойти на несколько шагов назад, но оставаться в составе было важнее всего. И он, и другие будут слабее, если он сдвинется со своей позиции. И даже если бы он смог отступить… он был обеспокоен Культом Летучей Крови. Даже если они на самом деле не собирались приходить за ним, они могли просто решить сделать это. Они были такой группой, но никто не смог найти их базу операций. По крайней мере, никто бы в этом не признался. Некоторые группы явно были готовы работать с ними, несмотря на их склонность к убийству.
На его луке образовалась стрела. Он освободился… медленно. Как будто текла по воде. Но его цель, культиватор меча в центре Здания Духа, отреагировала с такой же скоростью. На самом деле, он даже несколько замедлился из-за давления вокруг них, едва справившись с полууклонением. Стрела все же попала в него, пробив его энергию, прежде чем скользнуть по ребру, хотя Антон думал, что сломал и это ребро.
Тимоти и Хойт двинулись вперед во главе построения, прикрывая Чикере с обеих сторон. Когда несколько мечников бросились вверх по лестнице слева от Чикере, Тимоти поднял щит. Когда они попытались пройти мимо него, чтобы добраться до нее, они обнаружили, что не могут. Его физический щит был немного шире, чем его тело, но выходя за его пределы на целый метр с каждой стороны, было большим проявлением его щита. Группа, конечно же, направила свои атаки на него, но он оставался непоколебимым. Они отшатнулись назад, а один из них даже качнулся вплотную к краю лестницы. Хойт взмахнул топором, оставив за собой огненный след. Это продолжалось не так долго, как в других местах, но вместе со вспышками света меча область открылась не только для восприятия энергии.
Катарина уравновешивала энергию группы, когда они двигались, и, поскольку впереди для нее не было места, она заняла любое оптимальное положение, сосредоточившись исключительно на нем. Лестница была достаточно широкой, чтобы несколько человек могли сражаться бок о бок, но культиватор мог покрыть большую площадь. Вельвет осталась в резерве с Антоном, в то время как Девон воспользовался досягаемостью своих цепей, чтобы помешать любому, пытающемуся добраться до Чикере, кроме ее названных целей.
В той части битвы, в которой участвовали сильнейшие бойцы, участвовало по крайней мере дюжина мечей, и всего три культиватора показали, что руки не были единственным способом владения мечом. Чикере управляла своим основным мечом двумя руками, а у каждой из остальных был меч в правой и несколько более короткий меч в левой. Остальные мечи парили вокруг Чикере, рубя и коля вместе с ней.
Антон продолжал стрелять. Вся битва казалась замедленной, но обе стороны должны были быть одинаково ограничены. По крайней мере, так предполагал Антон, но казалось, что они довольно ловко подавляли дополнительных членов зала Вечного Меча с недостатками как в количестве, так и в развитии. Иметь дело с любым из них имело смысл, учитывая то, как они облегчали друг другу нагрузку, но оба… его стрела попала в ногу тому, кто телеграфировал об их атаке на атаку Хойта, слишком сильно. Он целился в ногу, чтобы либо они могли отвести атаку и увернуться, либо принять удар на себя. Они попытались сделать первое, но были слишком медленны, и его стрела вонзилась им в ногу. Его движения были такими, как будто давление области было намного выше на них всего на несколько шагов ниже. Но Антон чувствовал, что это не так. Возможно, битва может быть более в их пользу, чем он думал, хотя все еще оставался приближающийся Культ Летающей Крови, о котором нужно было беспокоиться.