Первым делом все спустились вниз по башне. В отличие от предыдущих раз, когда они подталкивали себя, а затем вынуждены были отступить, достижение вершины башни не только помогло улучшить их развитие, но и дало им возможность отдохнуть. Они были свежими, когда возвращались вниз, и хотя вначале им пришлось столкнуться с сильнейшим давлением, они были достаточно опытны, это было немногим больше, чем небольшое неудобство. Не то чтобы они бегали вверх и вниз по башне — тем более, что падение все еще могло быть реальной опасностью, — но они продвигались вниз туда, где можно было легко дойти за несколько минут. Чикере оставалась рядом с группой из Ордена, хотя она полагалась на свою собственную энергию, вместо того, чтобы пытаться синхронизироваться с ними.
Когда они спускались, люди встречали разные взгляды — дружелюбные, недружелюбные, равнодушные, любопытные, — но никто, казалось, не осознавал, что они действительно добрались до вершины. Скорее всего, они просто думали, что на сегодня закончили. И они были, но только потому, что ожидали, что следующий раздел будет сложнее. У каждого из них были маленькие бусинки, которые, как предсказывала Катарина, позволили бы им спуститься вниз от входа в башню, и они хотели сделать больше, чем просто сделать перерыв, чтобы освежиться, прежде чем пытаться это сделать. По крайней мере, им пришлось потратить некоторое время на стабилизацию своего совершенствования после своих прорывов, и хороший сон сотворил бы с ними чудеса.
По пути вниз они прошли мимо Аниша из Дворца Славного Пламени. Хотя Чикере вежливо поприветствовала его и остальных членов секты, Антон видел, что она чем-то недовольна. Его первоначальная закалка Земной Связи позволяла ему делать эти суждения более легко, но он также думал, что она несколько ослабила свою бдительность вокруг них. — У тебя проблемы с ними? — спросил он, когда они были на безопасном расстоянии.
«Не с этими людьми в частности. Аниш в порядке, — покачала она головой. «Проблема заключается в Старейшинах Дворца Славного Пламени. Они несколько раз предлагали мне выйти замуж в секту. Как будто это не разрушит вдвойне смысл быть независимым совершенствующимся. Я не такой, потому что у меня не было таланта присоединиться к чему-либо еще, понимаете». Чикере пожал плечами: «Аниш как раз тот, кого поднимают, когда обсуждают эту тему. В конце концов, «вы должны присоединиться к кому-то столь же талантливому». Она закатила глаза: «Возможно, у него есть этот талант и что-то еще, что может хотеть женщина… но это только в том случае, если она хочет чего-то для начала.
Антон кивнул: «Брак может быть довольно приятным, но это еще не все плюсы».
«Ты женат?» она спросила. «Разве ваша жена не совершенствуется?»
— Не была, — подтвердил Антон. «Прежде чем вы спросите, да, она скончалась. В преклонном возрасте, я мог бы добавить. Это было до всех бед».
— … мне спросить? — спросил Чикере.
— Это связано с теми врагами, о которых я говорил, — сказал Антон. При этом он кратко рассказал ей о том, что произошло в Дунганноне, и о своем путешествии совершенствования.
«Вау, — сказал Чикере, — у тебя очень быстро появилось много врагов. Может быть, даже почти так же быстро, как я!» — сказала она с энтузиазмом. «И теперь ты совершенствуешься… три с половиной года? Это удивительно для старика».
Когда Антон не ответил, Тимоти вмешался: «Я помню, когда ты жаловался на людей, ссылающихся на твой возраст».
Антон пожал плечами: «Я смирился с тем, что люди увидят во мне старика, а не растущего совершенствующегося. Кроме того, мне пришлось принять это по другим причинам.
— О-о-о, таинственные причины, — сверкнули глаза Чикере. «Какая-то секретная техника? Вы не обязаны мне говорить, но я знаю, что вы, ребята, получили кое-что от Everheart».
Антон улыбнулся: «У него столько запрещенных приемов. Хотя мы осторожно избегали большинства из них».
Чикере не стал нажимать дальше, и вскоре они оказались у подножия башни. Хотя, вероятно, было немного рано спать, было трудно сказать, какое сейчас время дня, когда небо было постоянно ясным и ясным. Тем не менее, хотя они и пополнили запасы энергии, они все еще были утомлены своими усилиями. Чикере поставила свою палатку как часть их лагеря, хотя в основном это был просто кусок ткани, поддерживаемый парой палок. У нее даже не было спального мешка, хотя было ясно, что если бы она захотела, у нее был бы доступ. Любой культиватор мог без проблем достать мирские припасы. Вместо этого она казалась прекрасной, лежащей прямо на неровной каменистой поверхности земли.
——
«Я должен чаще иметь союзников», — заявил Чикере. «Он творит чудеса, когда нужно хорошо выспаться, не спать с одним открытым глазом». У Антона возникло ощущение, что она не просто использовала это как выражение — возможно, у нее действительно был какой-то способ быть только в полусне. В конце концов, независимого культиватора нужно было всегда готовить. Особенно те, кто был склонен наживать врагов.
Поев, они направились в башню. Они выжидали момент, когда никто сразу не смотрел. Хотя то, что они делали, не обязательно должно было оставаться в секрете, это могло бы быть проблематично, если бы не было больше бус, чтобы другие могли получить доступ к области. Пока было неясно, было ли их просто семь и все они были, или башня произвела по одному на каждого из них. Семь не было числом, которое было бы выбрано случайным образом, но оно могло иметь значение для секты, создавшей Тайное Царство, или это могло быть то, что осталось по совпадению.
Войдя в башню, они увидели винтовую лестницу, поднимающуюся над ними. Однако, когда они вытащили бусы, Катарина шагнула вперед с другой стороны. Пол перед ними поплыл и сдвинулся по мере их приближения.
— Здесь все еще есть барьер, — сказала Катарина. Она прижала к нему бусину, но рука просто проскользнула. — Полагаю, этого должно быть достаточно. Ей потребовалось несколько минут, чтобы внимательно осмотреть местность, пытаясь определить, как работает барьер. Как только она удовлетворила свое любопытство, они продолжили путь.
Подниматься по лестнице было все равно, что нырять в ледяное озеро. Антон делал это несколько раз, когда был моложе, прежде чем он стал достаточно благоразумен, чтобы не делать того, что причиняло боль. Он пришел с таким же сильным давлением, как и вершина башни, но обрушился на них со всех сторон.
Если бы это было именно так, то это было бы просто продолжением башни. Разумный тест или метод обучения, но на этом все не закончилось. Пока они спускались по лестнице, стало темно. Конечно, не было никаких окон, ведущих наружу, чтобы осветить местность — они были под землей или, возможно, под водой. Несмотря на это, как только они сделали полный оборот, света не осталось. Культиватор все еще мог ориентироваться в полной темноте с помощью своих чувств, но и они были приглушены.
Антон попытался зажечь факел — на это у него ушло не больше пары ударов, но искр не хватало, чтобы что-то зажечь. Он защитил факел своей энергией и, наконец, сумел зажечь его… на целую секунду, прежде чем он погас. Также можно было производить свет с использованием энергии, хотя для чего-то большего, чем простое освещение небольшой площади, требовалась соответствующая техника. Обычно поддерживать небольшой свет было тривиально, но пока он был в состоянии управлять его созданием, Антон чувствовал, как его отрывают. «Что-то в этом месте не хочет света. Ах. Он махнул рукой: «Лестница. Вместо того, чтобы продолжать двигаться по спирали вместе с теми, что были выше, посмотрите. Они поворачиваются.
Простое столкновение со стеной в темноте было не более чем смущением для культиватора. Даже нормальный человек может только повредить нос, хотя спотыкаться о другие вещи может быть более опасно. Но если бы это было все, не было бы причин специально отключать освещение. Так или иначе, это было частью вызова.
Антон позволил свету померкнуть. — Трудно удержаться.
Следующей заговорила Вельвет: «У меня проблемы с восприятием вещей. Помимо нас семерых, я смутно ощущаю людей в башне наверху, но даже меньше, чем раньше. Что касается стен и полов. Она ударила ногой об одну из лестниц. «Они почти невидимы».
— Значит, это вызов, — подтвердила Катарина. «Поддерживая источник света или ощущая область, в то же время сопротивляясь давящей на вас энергии. Я полагаю, впереди нас ждут проблемы похуже, чем просто поворот лестницы».
— Хм, — Чикере взмахнула мечом, который на мгновение вспыхнул, оставив за собой мимолетный световой след. «Это также имеет опасность того, что вы попадете в более сложные области. Я думаю, это означает, что если я буду кувыркаться, я хочу быть выше всех вас». Трудно было понять, улыбается она или нет, но, по крайней мере, в ее голосе звучала радость. — Я пойду первым, хотя, думаю, далеко пока не уйду.
Все шли медленно. Они едва чувствовали шаги под ногами, но, по крайней мере, достаточно хорошо слышали. Никто не был настолько искусным в создании света, чтобы разделить свое внимание для этой задачи, поэтому на данный момент они путешествовали во тьме.
Что-то в эхе их шагов насторожило Антона. «Подожди. Нам нужен свет. Чикере полоснула мечом по округе. Свет задержался всего на секунду, но достаточно осветил. «Ага. Яма. Нет, на самом деле это просто открытая лестница. Он присел. «Если бы мы зашли слишком далеко влево и упали бы здесь, мы бы спустились… на два или три этажа. Хорошая новость в том, что там есть площадка, красивая и широкая, чтобы поймать нас. Плохая новость в том, что… с такой силой, давит на нас, мы легко можем сломать ногу или того хуже. Это было бы не то же самое, что обычное падение».
Группа продолжила путь. Со всеми чувствами каждый из них мог замечать разные вещи, поэтому они называли разные вещи. Стена с одной стороны. Лестница прямая, изогнутая, полная спираль на время, ну и конечно любые выступы. Казалось, что они всегда приводили к большему количеству спусков и падений, в которых можно было выжить, но в данный момент никто особо не интересовался этим.
«Я знаю, что все еще чувствую себя способным идти дальше, — прокомментировал Антон, — но не забывайте, что нам нужно подняться, чтобы выбраться. Даже если давление уменьшится по мере подъема, нам нужно вернуться с достаточным количеством энергии, чтобы сделать это. Я не уверен, что смогу противостоять этому давлению только своим телом».
«Может быть, мне стоит попробовать это, — сказал Чикере. Антон не был уверен, шутит ли она, но она не отнимала свою энергию.
Все они вернулись на поверхность, и хотя солнечный свет ненадолго причинил боль, это стало долгожданным облегчением. Все, что они могли видеть, выделялось гораздо больше, когда они действительно могли видеть, и неограниченные чувства были похожи на внезапное получение новой пары глаз.
——
Как оказалось, в наличии было не только семь бусин. В течение следующих нескольких дней другим удалось добраться до вершины башни. Одним из них был Звонко, но было и еще несколько человек из разных сект. Довольно скоро Аниш тоже достигнет вершины, но он прибыл позже и все еще привыкал к тому, как работает башня.
Наряду с вновь прибывшими и людьми, проходившими через этот район, пришла информация о других островах. Большинство из упомянутых уже были зачищены, поэтому люди продолжали путешествовать. Новоприбывшие также принесли и другую информацию, в частности, о Тайном Царстве. Хотя у них, несомненно, были лакомые кусочки, которые они скрывали, несколько человек согласились, по крайней мере, с названием группы, которая создала Тайное Царство. Общество светящегося океана. Что это было, никто не знал. Возможно, у их сект были записи об их существовании, но никто не помнил, чтобы читал об этом. Это касалось даже более могущественных сект и некоторых знающих старейшин. Таким образом, Общество Светящегося Океана должно было быть чрезвычайно скрытным… или очень старым. Возможно оба. По крайней мере, они не проявляли активности уже добрых пять столетий. Но то, что они были совершенно неизвестны, когда у них была сила создать царство такого размера, в котором находились люди… вызвало много вопросов. Как и те, что оставил Эверхарт. Антон поинтересовался, не оставил ли он где-нибудь заметки, но никто о них не упомянул. Но зачем им это, если они думали, что это даст им какое-то преимущество?