Прогулка по собственному дому не должна казаться ей достижением. Хотя Вельвет не была уверена, что это ее дом. Ничего, что возвращало его домой, больше не было. Ее бабушка и дедушка ушли. Комната, которая когда-то принадлежала ей, действительно была полна случайных вещей. Горшки и вазы и запасные столы и стулья. Нормальная вещь для дома, но не для ее дома. Неизменными были только стены, а стены были наименее важной частью дома.
Что касается того, кому принадлежал дом… Вельвет не была уверена. Ее тетя и дядя потребовали его после смерти ее бабушки и дедушки. В то время она даже не думала оспаривать это. Теперь… когда ничего не осталось от того, что когда-то было, это не имело значения. Стоимость дома и земли не имела для нее значения.
Просто чтобы показать, что она может, она заглянула и в другие комнаты. В главной спальне не было ничего интересного, только типичная мебель и шкатулка с драгоценностями на тумбочке. Ее тетя шла за ней с обеспокоенным видом, а Антон просто стоял рядом.
Вельвет избегала смотреть на Кэрол и Берта, проходя мимо них. Если она остановится, то может сделать что-то, о чем пожалеет. Мелкая месть будет легкой, но сделает ли она мир лучше? Она сомневалась в этом. Теперь у нее было больше, чем просто правила Ордена, о которых нужно было беспокоиться, потому что Антону было не все равно. И это заставило ее задуматься о том, действительно ли ее действия сделали ситуацию лучше.
Она всегда думала, что это возможно. Что они это заслужили. Но в лучшем случае поспешные действия, вероятно, приведут к нейтральной сети. Она всегда могла вернуться позже. — Я выхожу во двор.
Двор был небольшой, только немного огорожен по территории. Лишь одно дерево она смутно узнавала, но настоящей привязанности к нему у нее не было. Чего она хотела, так это… да, она правильно почувствовала это, погребенное под землей. Она уперлась рукой в землю, отталкивая грязь своей энергией и мышцами. Это было так легко. Она что-то схватила. Несколько штук, правда. Они были единственным брошенным в землю куском, который все еще напоминал что-либо. Даже тогда детали маленькой деревянной статуи потускнели. Он едва ли будет похож на себя прежнего, даже если она соберет его обратно. Но это было что-то.
«В чем дело?» — спросил Берт, когда она снова прошла через центр дома. Вельвет не ответила.
Когда она уже почти подошла к входной двери, тетя протянула ей руку. «Где ты-«
Вельвет отмахнулась от нее, используя всю свою энергию, чтобы она не могла обхватить ее рукой. Она оглянулась, сверкая взглядом. — До свидания, Кэрол. Она продолжала идти по дороге мимо еще нескольких домов. Затем она свернулась клубочком за углом. Она посмотрела на Антона: «Это должно было заставить меня чувствовать себя лучше». В руке она держала осколки детской игрушки.
Он сел рядом с ней. «Иногда это болит, прежде чем мы исцеляемся. Вы хотите поговорить об этом?»
«Не совсем.» Что она вообще должна была сказать? «Это просто люди, которых я раньше считал семьей». Она посмотрела на деревянную фигуру. Она чувствовала, как он выровнялся вдоль разрывов. Кусков точно не хватало. Но должен был быть способ восстановить его.
Вскоре она снова была готова двигаться. Просто больно вспоминать ее семью. Она не думала о них много лет. За исключением случаев, когда она пыталась забыть, и тогда воспоминания всегда были сильнее.
— Есть еще одно место, — сказала она. «Просто больше воспоминаний».
Было забавно, насколько короткой была поездка по дороге. Когда она была моложе, это казалось вечностью. Дело было не только в том, что теперь она могла ходить быстрее, но и в том, что у нее была свобода идти туда, куда она хотела. Ее пункт назначения находился как раз в соседнем городе Карденд, в часе ходьбы для обычного человека.
Детский дом находился прямо на окраине города. Он был меньше, чем она помнила. Конечно, было тесно. Как одному из старших детей, места было мало. Но когда-то его высота казалась пугающей. Надвигается.
Ей почти не хотелось входить. Это было бы то же самое. За исключением, конечно, детей внутри, которые будут другими. Они были настоящей проблемой. Она думала, что взрослые все видят, и просто игнорировали жестокость детей друг к другу, но теперь она знала, что они просто не могут делать все подряд. Хотя, возможно, они могли бы сделать лучше.
Она посмотрела на Антона. «Что ты думаешь об этом? Безопасно ли учить их совершенствованию?»
Антон нахмурился. «Сложный вопрос. Отчаянные дети, все еще развивающиеся. Без кого-либо вокруг, чтобы должным образом направлять их, я полагаю, что было бы много ловушек. Даже если бы…”
«Люди постоянно гибнут в авариях», — ответила Вельвет. «Те, кто безрассудны, и те, кто несчастен. Дети также. Но я сомневаюсь, что это было бы безопасно, если бы за ними не присматривал культиватор и не держал их в узде».
— Довольно загадка, — согласился Антон. «Я уже давно не ребенок, я ожидаю, что все всегда будут вести себя как ответственные взрослые. Даже Альва… вполне разумна для своего возраста.
Вельвет продолжала стоять за воротами. «Сколько времени потребуется, чтобы добраться сюда, если я буду двигаться быстро? Несколько дней?» Она нахмурилась: «Слишком много времени для регулярных визитов. Но я не мог отказаться от совершенствования в Ордене».
«Если бы везде насыщали природной энергией, было бы легче. Я не думаю, что это то, что может быстро измениться. Может быть, несколько десятков лет».
Вельвет кивнула: «По крайней мере, я могу поговорить с людьми, которые им управляют. Посмотрим, действительно ли они… стараются изо всех сил. Она прошла через ворота, затем повернулась, чтобы убедиться, что Антон следует за ней. Чувствовать его — это одно, а видеть его поддерживающую улыбку — совсем другое. Она могла это сделать.
——
«Извини, что привела тебя сюда ни за что», — сказала Вельвет после того, как они покинули Карденд. — Ты мог бы заняться чем-то важным. У вас так много людей, которые нуждаются в вашей помощи».
Антон улыбнулся: «Ты тоже считаешь. И хотя я мог бы помочь большему количеству людей, я не знаю, смогу ли я сделать для них больше. В любом случае, я не трачу каждую секунду на других. Я возделываю, брожу, размышляю. Мне повезло, что я могу беспокоиться о людях в целом, потому что те, кого я знаю и о ком забочусь,… стабильны. Но когда им нужна помощь, я рад ее предложить. В том числе и вы. Я видел, как ты изменился к лучшему, и предпочел бы, чтобы ты продолжал двигаться в этом направлении.
— Но ты не должен помогать мне с глупостями, — нахмурилась Вельвет. «Это была просто… прогулка. И разговаривать с людьми».
«Некоторые вещи даются разным людям сложнее, — сказал Антон. «Лично мне гораздо труднее сохранять терпение для некоторых людей, чем просто набивать их стрелами. Но наличие людей вокруг меня, которые считают меня разумным парнем, помогает мне принимать более рациональные решения».
— Например, расстреливать людей стрелами позже?
«В яблочко. Иногда это нужно делать». Антон повернул голову к Вельвет, чтобы убедиться, что она уделяет ему пристальное внимание. «Не думайте, что ваши проблемы не имеют значения. У всех разная жизнь. Я прожил только одну, но я рад, что могу участвовать в других, когда предоставляется такая возможность».
——
Напряженность между Офрургом и Граотаном нарастала. Секта Небесного Льва была не единственной, кто ожесточился из-за того, что Антон получил признание и награду в Гробнице Вечносердия. Другие секты не любили Орден просто из-за его размера и могущества или потому, что их поддерживали некоторые из их соперников.
Различные части Офрурга также возражали против того, чтобы признать правонарушение в том, как они обращались с рабством. Те, кто участвовал в работорговле, были особенно обеспокоены постоянными попытками Кохара привлечь их к ответственности за свои действия. Но ей удалось ударить их по кошельку, и это, вероятно, был лучший результат, на который можно было надеяться. По крайней мере, на текущий момент.
Антон надеялся полностью отменить практику рабства, но Офрург был не единственным местом в мире, которое его поддерживало. Только тот, который больше всего граничит с Граотаном. Конечно, Антон не рассчитывал, что сможет достичь этой цели всего за год или два. Что касается других, более мелких целей… возможно, они скоро будут достигнуты.
Тайное царство было раскрыто. В отличие от одной из гробниц Вечносерда, тайное царство может быть очень большим по размеру. Веверхарт был всего лишь одним человеком, но тайные царства часто были связаны с древними сектами. Часто это были тренировочные площадки, которые открывались лишь изредка, когда прошло достаточно времени. Иногда они содержали ресурсы, оставшиеся после уничтожения секты — как следует из названия, царство могло быть скрыто или неизвестно. Если бы никто не знал, где оно находится и как его открыть, тайное царство могло бы быть потеряно во времени, пока формации, питавшие его, не начали разрушаться.
Вместе с большими возможностями пришла и опасность. Конфликт между сектами часто обострялся внутри тайных царств, независимо от официальных соглашений. Огромный размер означал, что люди не всегда были рядом, чтобы увидеть, как совершаются злодейские деяния. Тем не менее, секты и независимые практикующие со всего мира придут к участию, если ожидаемая выгода перевешивает риски. Среди них, несомненно, были и некоторые люди, которых Антон хотел бы увидеть снова… по разным причинам, как хорошим, так и плохим. Он не сомневался, что Секта Небесного Льва и, в частности, Аниш будут готовы его убить, но у него были и люди, которых он хотел найти. Было маловероятно, что оппортунистические люди, такие как Ван Хассель, не появятся.
Обычно тот, кто обнаружил тайное царство, намеревался монополизировать его, но, войдя, они обнаружили, что в нем все еще есть великая печать. Чтобы открыть его, потребуется больше, чем одна или две секты. Когда в дело вмешивалось больше, чем горстка сект, хранить секреты было невозможно, поэтому обычным делом было сделать публичное заявление, чтобы не вызвать чьего-либо гнева за попытку. Считал ли это разумным Антон или нет, но так оно и было.
Вместе секты и страны, окружающие этот район — Дрока, область к югу от Граотана — планировали на мгновение шесть месяцев спустя. Для них было достаточно важно отозвать некоторых из своих рассеянных членов, где бы они ни находились, либо по секте, либо по личным делам.
Единственная проблема, с которой столкнулся Антон, заключалась в том, что это, вероятно, не будет ограничено новыми культиваторами. Это означало, что можно было встретить больше культиваторов позднего создания духа и культиваторов коллекции эссенции. Культиваторы Трансформации Жизни могли присутствовать, но их было немного, и они, вероятно, не стали бы участвовать в небольших битвах. Тем не менее, Антон чувствовал, что он несколько слабее, чем нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности. В конце концов, три года опыта совершенствования были почти ничем по сравнению с некоторыми. Даже если бы его развитие быстро продвигалось, он не мог представить себе конкуренцию с Essence Collection, даже если бы его обычные союзники были рядом с ним.
Но к трем с половиной годам… ну, он не ожидал, что внезапно вырвется вперед. Но он был уверен, что продолжит совершенствоваться.
——
Через три месяца Антону пришлось признать, что он все еще недооценивал Мимолетную Молодость. Он думал, что, увидев путь вперед, он сможет шагать по нему, как и по любому другому. Он ожидал тяжелой работы, но не ожидал, что она начнет отнимать его дни и ночи.
Он по-прежнему находил время, чтобы найти других для обсуждения совершенствования — либо дать им руководство, либо получить что-то для себя, — но тратил на это меньше времени. То же самое относилось и к другим формам практики, хотя он никогда полностью не пренебрегал всем. Он сосредоточился на соединении с таинственной идеей о том, что будет после его нынешней жизни. Он размышлял о своих мыслях как раз перед тем, как все изменилось, когда он думал, что умрет от старости. Счастливый, но в конце.
Ближе. Каждое мгновение приближало его к первоначальному завершению Мимолетной юности, где он действительно мог бы извлечь пользу… но он был не совсем там. Он задавался вопросом, не потратил ли он уже слишком много времени на это, вместо того, чтобы просто продолжать свою основную технику совершенствования… но беспокойство о своем времени, возможно, было противоположностью того, что ему нужно было делать. Ему нужно было принимать вещи. Из-за этого он снова оказался на краю того, что когда-то было Дунганноном. Не один, хотя он определенно пытался быть таким.
Он мог смириться с некоторыми из того, что произошло, но он знал, что никогда не сможет полностью освободиться от того, что произошло. Странным образом, он, вероятно, не был бы жив без случившейся трагедии. Наверное, к лучшему, что ему не разрешили идти одному. Он взял себя в руки, затем сделал свой первый шаг по заросшей дороге, сопровождаемый несколькими утешительными присутствиями позади себя.