Утром группа продолжила свой путь к секте Чистого Озера. Когда линия деревьев разорвалась, чтобы открыть рассматриваемое озеро, те, у кого было лучшее зрение, сразу же проявили беспокойство.
Большое озеро простиралось до самого горизонта, но что касается признаков секты земледельцев, населявшей этот район, то они не сразу были очевидны. С одной стороны было видно несколько зданий, но этого было недостаточно, чтобы образовать секту.
— Я никого не чувствую, — прокомментировал Антон, — кого-нибудь еще? Он сделал паузу: «Однако в озере что-то есть. Во-первых, мы должны проверить здания.
Они не хотели вторгаться на территорию секты, но у них не было четкого пути, чтобы найти их. Когда они приблизились к нескольким зданиям в поле зрения, они увидели форму плохо обслуживаемой дороги. Более того, однако, они видели смятые формы зданий. Даже несколько строений, которые они видели стоящими, были в основном одиночными стенами, обманывавшими их углом.
Как самый сильный среди них со значительным отрывом, старейшина Тшеринг подошел первым. «Повреждения старые. Растения начали расти по всему. Однако здания явно не развалились от времени».
Все начали прочесывать местность. Через несколько минут Фазз начал лаять. Хотя непосредственной опасности не было, его нельзя было винить в беспокойстве. Посреди одной из групп зданий стояло большое дерево с черной корой.
Катарина двинулась к нему, шагая вокруг него по кругу. «Поток энергии здесь был нарушен давным-давно. Похоже, это было частью какой-то атаки. Вероятно, еще одна секта совершенствования. Она протянула руку, чтобы провести по ней пальцами: «Он больше не активен. Просто остаток».
Группа продолжала находить похожие знаки по всему району, деревья с темно-черной корой и даже несколько с почти такими же листьями. Как будто деревья были обожжены углем, хотя на самом деле они были здоровы и, если не считать цвета, ничем не примечательными, тощими деревьями.
Тем не менее, пока они обыскивали остатки зданий, этого едва ли можно было назвать сектой. Племя Гамейта, похоже, думало, что они были значительными по размеру, что было странно, учитывая, что они были такими же обширными. Затем группа двинулась в сторону озера.
Там они увидели остальную часть секты — или, по крайней мере, то, чем она когда-то была. На дне, по общему признанию, прозрачной воды были отчетливо видны затонувшие остатки пирсов, уходящих в озеро, и сооружения, которые они поддерживали. Ясно, если не считать тысяч извивающихся фигур разных размеров, населявших в настоящее время озеро.
«Личинки комаров, — заявил старейшина Черинг, — и ни одна из них не меньше моего пальца. Это объясняет тот большой. С цифрами здесь… должно быть намного больше. Объясняет отсутствие… ну, почти всего здесь.
Обычный комар может высосать немного крови из человека или животного. Сумма была настолько мала, что это было просто неприятностью, если только они не были переносчиками болезни. Однако в значительно увеличенном размере каждый из них, вероятно, убьет или, по крайней мере, сильно ослабит то, из чего он истощается.
«Почему никто не летает?» — спросил Тимоти.
«Хороший вопрос, — подумал старейшина Черинг, — возможно, они более чувствительны к свету, чем их меньшие собратья. В конце концов, мы могли видеть их ночью. Они часто выходят вечером, но это может быть более экстремально».
«… Что мы делаем?» — спросил Альва. «Не думаю, что смогу выпустить столько стрел».
«Ха!» Старейшина Тшеринг рассмеялся: «Хорошее замечание. Что ж. Я верю, что нам придется найти способ избавиться от них, но делать это вручную… невозможно. Он указал на озеро в целом, в котором, насколько они могли видеть, были огромные личинки. «Они повсюду в этой штуке. Спокойное озеро без течения, заливов и выходов. Идеальный беспорядок. Он присел на край, глядя в глубину. «Интересно, секта Чистого Озера удерживает такие вещи от своего озера или они их выращивают. В любом случае, кажется очевидным, что после того, как они были уничтожены — я бы предположил, что только в течение последних нескольких лет, основываясь на других событиях, — эти комары стали чрезвычайно плодовитыми».
Катарина кивнула: «Зона имеет достаточно сильную природную энергию, которая может быть в первую очередь ответственна за их размер. Имея всего несколько мутантов или главного магического зверя, они могли бы быстро увеличиться в размерах за несколько поколений». Катарина ткнула пальцем в воду и убрала его, когда одно из извивающихся червячных существ прыгнуло на волнение. «Я могу создать строй, чтобы уничтожить их всех».
«Все они?» Старейшина Тшеринг спросил: «Через все озеро? Где вы возьмете для этого энергию?»
— От них, — сказала Катарина. «Используя свою жизнь как энергию для ее поддержки».
— Угу, — покачал головой старейшина Тшеринг, — это одна из идей Эверхарта?
Катарина кивнула: «Да. Это… самая разумная версия одной из его техник. Это может быть сильно привязано к одному виду существ».
— А материалы?
«Моих флагов строя должно хватить. Однако их нужно будет разнести на большее расстояние, чем обычно. Людям нужно будет не допустить, чтобы их беспокоили. Точно так же каждый должен будет внести свой вклад в стабилизацию формации. Кроме Альвы и Фазза.
«Привет!» Альва начала жаловаться, прежде чем Катарина подняла руку.
— У тебя еще нет для этого нужной подготовки. Кроме того, вы возьмете на себя важную работу по патрулированию всего периметра и оказанию помощи людям, когда они в ней нуждаются.
«Сколько времени это займет?» — спросил Шеринг.
«Несколько дней непрерывной работы. Это должно быть относительно легко от момента к моменту, но это должен быть непрерывный процесс, чтобы быть наиболее эффективным». Она посмотрела на небо, солнце приближалось к горизонту. «Я предполагаю, что комары будут плохо реагировать на это, хотя личинки должны быть ограничены их местонахождением. Мы должны начать утром, если им действительно не нравится свет.
— Хорошо, — сказал Тшеринг. — Сегодня вечером у нас будет по двое на каждой вахте, так как мы находимся на небезопасной территории. Просто держите их подальше, если можете.
——
Тимоти стоял на берегу озера, наблюдая. Катарина почти обошла все озеро, и он чувствовал колебания энергии. Хотя он никогда не был бы так хорош, как она, он, по крайней мере, был сносно ощущал поток энергии и то, что она могла бы на самом деле сделать. В данном случае он чувствовал лишь смутное ощущение опасности от формации. Дополнительные руны, нацарапанные на земле рядом с флажками построения, добавили ему еще больше сложности.
Уже снова был поздний полдень, но формация только начинала функционировать. Он чувствовал поток энергии и наблюдал, как множество извивающихся форм личинок сворачивались клубочками, когда формация вырывала из них жизненную энергию. Каким-то образом другие, казалось, знали, когда они были мертвы, и почти сразу же начинали лакомиться телами. Возможно, это было то, что они сделали со своими ослабленными членами, несмотря ни на что.
По мере того, как сила формации росла, Тимоти чувствовал что-то позади себя. Предполагалось, что комары отомстят, и вот он наконец смог их увидеть. Он приготовил свой щит и занял стойку, когда первый полетел к нему. Его меч легко пронзил его, когда щит отразил хоботок. Он был слегка встревожен, когда почувствовал, как его питающий рот разрывает его энергию, но его реальной брони было вполне достаточно для защиты от них, пока у них не было собственной энергии. Один за другим, потом по два-три, нападали новые комары.
Рубя их, Тимоти был рад, что их атаки не были скоординированы. Казалось, они были действительно некомпетентны в прямом бою. Не то чтобы он чувствовал себя в безопасности, но пока он знал о своем тыле, он мог их уничтожить. Во всяком случае, с самыми крупными было легче всего иметь дело. Несмотря на некоторый уровень защиты их экзоскелета, этого едва хватало, чтобы держать их вместе. В конце концов, они должны были уметь летать, и даже если у них была какая-то природная энергия, поддерживающая их, которая ограничивала их вес и, следовательно, их прочность и силу.
——
Девон привык сражаться с неадекватной защитой. У него не всегда был выбор оружия или доспехов на арене, и поэтому он знал, что очень важно, чтобы он мог защитить себя без них. Использование его энергии для поглощения удара было возможно только в том случае, если он мог выйти явным победителем — он не мог знать, останется ли какая-то конкретная рана, когда начнется следующая битва. Уклонение было лучшим вариантом, если это было возможно, подвергая себя наименьшей нагрузке. А за шаг до этого… убивая противников, прежде чем они смогут подобраться в пределах досягаемости.
Цепи из энергии простирались от него длиной от одного-двух метров до почти десяти. Он мог контролировать только несколько из них одновременно, но более длинные были весьма полезны. Он обернул одну из них вокруг одного из атакующих насекомых, используя ее как дубину, когда врезал в других. Хотя у них не было большой массы, у них было достаточно большое поперечное сечение, чтобы сделать это достаточно точным. Даже если бы они увернулись от его цепи, он мог бы запутать крылья и ноги, пока тот экземпляр, который он держал, не развалился бы на части.
В боях были затишья. Иногда он сталкивался только с одним жуком за несколько минут или полчаса, а иногда он сталкивался с дюжиной сразу, пока он не уничтожил их. Он не мог позволить себе медлить на случай, если прибудут новые, и отдыхал там, где мог. К тому времени, когда утреннее солнце начало выглядывать из-за горизонта, у него были груды существ — и их кусочки, разбросанные повсюду.
——
Быстрые лапы шлепали по земле, всего четыре лапы. Альва ехала верхом на Пушистике, не сводя глаз с них в утреннем свете. Она не особо возражала против жуков, но гигантские жуки — другое дело. Они были опасны, если не сказать больше. Каким-то образом они смогли пробить ее энергетическую защиту, как эти тупые западные криперы. Она не позволила никому пронзить себя, но у нее был порез на плече.
К счастью, ей обычно удавалось убить их хорошим выстрелом в глаз. Глаза? Какими бы сложными ни были глаза. Попасть комару в глаз звучало сложно, пока вы не поняли, что эти глаза были добрых сантиметра в поперечнике или больше. Тогда это было легко, и Духовные Стрелы с радостью вонзались прямо в их мозги. Или что у них было в голове, потому что она, честно говоря, не видела, чтобы из них выходили мозги.
Впереди она увидела Антона. «Дедушка!» она помахала. «Я говорил со всеми. Комаров больше нет с тех пор, как взошло солнце. Катарина сказала, что некоторые из нас могут отправиться на охоту за ними, где бы они ни остановились, как вы предложили. Формация достаточно стабильна».
——
Вельвет была рада, что оказалась в охотничьей команде. Оставаться на месте и бороться с тем, что приходило ей в голову, было просто… ужасно. Ее оружие было слишком коротким, чтобы легко убить комаров, прежде чем они доберутся до нее, и было слишком много хоботков, почти пронзающих ее насквозь. Даже несколько царапин, которые она получила, не остановили кровотечение должным образом, и ей пришлось вытащить некоторые лекарства, которые Антон сделал так, чтобы у всех были. До того, как у нее появилась сумка для хранения, она задавалась вопросом, почему таскает с собой дюжину различных вещей для очень специфических обстоятельств… но теперь, когда она ей понадобилась, она могла бы нести в два раза больше. Хотя с сумкой для хранения, пока она не достала ничего ужасно громоздкого, не имело значения, сколько у нее было, за исключением случаев, когда она пыталась его выкопать.
Теперь они следовали за Пушком, пока он искал пещеры и застойные дупла под деревьями, и просто вынюхивал комаров. Раз или два он пытался сунуть свой нос в пещеру, но Альва оттаскивала его назад, когда оттуда вылетали жуки, дюжина или две за раз. На самом деле Пух был наиболее уязвим для них, так как их хоботки, вероятно, могли проткнуть его жесткую шкуру и мех. На самом деле они все еще были чрезвычайно тонкими, что позволяло легко сломать их, если бы у вас была возможность, но у Фазза не было оружия, которое могло бы выходить за его пределы. Лучше всего было держаться подальше.
Некоторые из нор, которые он нашел, казались слишком маленькими, чтобы в них могло жить что-либо, кроме обычных комаров, но они всегда находили по крайней мере некоторых. Некоторым из «меньших» размером с кулак удалось поместиться в сучков на деревьях и в других местах. Но бороться с тварями днем, даже если они беспокоили, когда они вылезали из пещеры, было гораздо проще. Они были более вялыми, и поскольку никто не передвигался в одиночку, они могли использовать командную работу, чтобы противостоять своей численности. Если бы они хотели быть быстрее, каждый мог бы двигаться индивидуально, но они сочли, что лучше быть осторожным.
Когда Пушистик наткнулся на широкое устье пещеры высотой чуть выше человеческого роста, но шириной метров в дюжину, она была очень рада, что с ней были Антон, Альва, Пушистик и Хойт. Остальные все еще поддерживали строй, но их группа пыталась облегчить напряжение, которое возникнет следующей ночью. Когда Хойт осветила пещеру фонарем и увидела мириады комаров размером от небольшого размера до пояса, она была очень рада, что не одна. Тем более, что все ее способности к скрытности казались почти бесполезными против этих существ. Она приготовила кинжалы, когда сотни пар крыльев загудели вместе.