Битва подошла к концу, когда культиваторы клана Темитоп окружили повелителя. Хотя это было нелегко, оно было подавлено численностью и силой. Каждое маленькое ранение становилось все значительнее по мере того, как тянулся бой.
Он сделал последнее движение, лихорадочно рванувшись к чему-то, но матриарх Афи твердо встала перед ним, вонзив копье ему в сердце, чуть не вонзив руку ему в грудь. Существо продолжало бежать, неся ее несколько десятков метров, прежде чем зарыться головой в землю, выкапывая куски земли. Однако его движения были вялыми, и менее чем через минуту он рухнул.
То, что битва закончилась, не означает, что люди могут сидеть сложа руки. «Начинайте разборку!» — приказала матриарх Афи. «Посмотрим, сможем ли мы найти то, что это защищало в этом регионе».
У Альвы сразу же был ответ на этот вопрос. «Я думаю… дело в картошке». Она указала на одну из самых глубоких выемок в земле, в которой обнаружились уже пережеванные клубни. Это был не совсем картофель, а другой вид корнеплода. Это был не тот продукт, для которого у Амбати было слово, хотя они сравнивали его с некоторыми из своих аналогичных продуктов.
Что касается определения того, что повелитель зверей региона хотел бы защитить, это было просто. Как только они выкопали его, они почувствовали, сколько энергии было упаковано в растения. Это был не просто один корень. Это было явно большое растение, за которым повелитель некоторое время ухаживал, ел из него, чтобы вырасти до его ужасающих размеров. Невозможно было сказать, сколько их было в какой-то момент или сколько времени они росли, но когда начали выкапывать, то обнаружили сотни килограммов луковичных корней.
В то время как поражение повелителя зверей несколько успокоило существ в этом районе, раскопки клубней и запах мяса повелителя явно привлекли больше внимания. Процесс передачи частей зверя и корней людям для переноски был почти таким же бешеным, как и предшествовавшая ему битва.
У клана Темитопа был доступ к некоторым волшебным мешкам, но сам объем и вес того, что им приходилось нести, был слишком велик только для них. В конце концов, большинство воинов несли сто-двести килограммов мяса или клубней. Меньшую часть бремени составляли тела собственных павших. Они уже покидали этот район в течение часа, направляясь обратно к Тайлоге и клану Темитопа. Хотя некоторые звери с любопытством наблюдали за ними, ни один из них не был достаточно храбр, чтобы напасть на большую организованную группу воинов. Точно так же два других клана избегали атак.
Обратный путь занял немного больше времени, чем обычный дневной путь, из-за лишнего веса, который был у всех, но они не останавливались даже после наступления темноты. Когда они приблизились к Тайлоге, они почти расслабились, но Айотунде напомнил всем, что это был последний шанс для них попасть в засаду. Только подойдя к воротам клана и встретив знакомые лица, они смогли наконец расслабиться.
Но только то, что все воины в основном рухнули в кучу, не означало, что активность закончилась. Матриарх Афи еще не закончил. «Праздник для всех!» — заявила она. «Отложите часть клубней для посадки позже. Мы будем пировать над повелителем и целью его защиты! Мы празднуем победу!» Более тихо она приказала поварам убедиться, что и то, и другое съедобно. У кабанов могут быть всевозможные неприятные паразиты, а у сильных особей могут быть еще более неприятные штуки внутри. Большинство клубней было безопасно есть, но есть таинственные клубни, хранящие энергию, даже не проверив их, было совершенно глупо. Просто сказать, что на глазах у всех было бы немного удручающе.
——
На самом деле приготовление пира заняло всю ночь, однако повара клана приготовили немного еды, чтобы накормить своих голодающих воинов, пока они ждали. Технически они могли просто есть то, что у них было с собой, но это был неподходящий способ обращаться с кем-либо после великой победы.
Для их павших товарищей были приготовлены дополнительные места, хотя еду, конечно, должны были съесть те, кто находился в теле. Весь клан был вовлечен в пир, а охранники на стенах менялись, чтобы обеспечить хоть какую-то безопасность.
Антон посмотрел на миску с тушеным мясом перед ним. Основными ингредиентами были кабаны и клубни, которые они нашли. Даже листовая ботва использовалась в рагу после того, как повара протестировали ее. Количество других ингредиентов было небольшим, всего несколько специй, но, понюхав, Антон понял, почему. Мясо повелителя зверей не было похоже ни на что другое, что он когда-либо нюхал, хотя оно и близко не было таким приятным, пока не было приготовлено.
Один глоток супа сказал ему, что повара были правы, когда все упрощали. Это было чрезвычайно богато. Мясо было довольно жестким, но далеко не таким, как было. Усилия по его пережевыванию окупились, так как вкус был потрясающим. Клубни были мягкими и прекрасно впитывали окружающие их ароматы, высвобождая их, когда он откусывал кусочки. Антон чувствовал, как укрепляется во время еды. Он задавался вопросом, не было ли немного грубо активировать Сосуд Прозрений в таком сценарии, но он ограничил это. Он будет поглощать только блуждающую энергию, которая не будет использована в любом случае. Что касается прозрений, то он чувствовал, как некоторые из них нахлынули на него. Пока он ел похлёбку, воспоминания о битве захлестнули его голову. Среди них было очень мало истинных прозрений, но очень мало. Неудивительно, что богатые земледельцы выискивали могучих животных для воспитания своих изнеженных детей.
«Фузз!» Алва наказала. «Убери лапы со стола». Она взяла миску и поставила ее на пол. Не то чтобы он не мог дотянуться до него на столе, поскольку был достаточно высок… но он не мог не хотеть осмотреться по сторонам.
Никто не прокомментировал, что они были крупным волком в этом районе. Те, кто участвовал в битве, оценили его присутствие, а остальные просто пошли на поводу у своих матриархов. Нет смысла глупо жаловаться и, возможно, быть выгнанным с пира.
Пир продолжался некоторое время, пока громадный звук не разнесся по владениям клана. «Что это было?» — спросила матриарх Афи, вставая.
— Просто формация, — Катарина небрежно закончила жевать кусок еды. «Он должен держаться сам по себе хотя бы несколько мгновений. Хотя нам, наверное, стоит пойти и проверить.
«Катарина, Айотунде, Церинг. Со мной.»
Антон терпеливо ждал, пока они уйдут, и быстро вернулся без Катарины и Айотунде. За прошедшее время раздались звуки еще нескольких атак.
Матриарх Афи быстро заговорила, но в конечном итоге выглядела равнодушной. «Все, кто способен атаковать на расстоянии, пожалуйста, будьте доступны на стенах. Мы также будем менять людей, чтобы обеспечить энергию, поддерживающую формации».
Тшеринг выхватил у кабана гигантскую кость. Кости часто размягчались при приготовлении, но для чего-то такого размера простое кипячение в течение ночи не имело бы никакого значения. Он постучал им по руке, как дубиной, с впечатляющим звуком. «Два других клана считают, что они заслужили часть приза. Поэтому мы подумали, что вы все должны просто доесть его. Тем временем, мы немного поиграем с ними.
После начала закалки тела у Антона значительно вырос аппетит. Однако ему было недостаточно того, что ему нужно огромное количество еды, которое было поставлено перед ним. В основном он все еще ел из-за прекрасного вкуса, а не из-за голода. Таким образом, остановить себя было достаточно просто. Младшие воины, у которых была сильная способность атаковать на расстоянии, выглядели немного неохотно, но по любым меркам они уже устроили полноценный пир.
——
У стен Антон увидел патриархов из кланов Олайинка и Мванги. Состав воинов, которые были с ними, не был поразительно большим, так как казалось, что с ними не было ни одного из более раненых воинов. Мудрый выбор, потому что Антон с удовольствием бы их застрелил. Что касается законного соревнования по выращиванию, все было кончено. Клан Темитопа успешно захватил свою цель, и теперь их дом подвергся нападению.
Судя по тому, как он чувствовал напряжение формаций, это могло быть довольно опасно. За исключением того, что самые сильные люди, вызывающие это напряжение, не смогут долго поддерживать такой уровень атаки. Особенно, когда они были отвлечены.
Со стен спрыгнули матриарх Афи и Церинг, а также несколько старейшин клана Темитоп. Все они были достаточно сильны, чтобы защитить себя от стен, в то время как остальные оставались наверху, атакуя или просто поддерживая строй. Катарина и Айотунде были в этой последней категории, Айотунде не потому, что он имел много общего с контролем формирований, а просто из-за его способности давать энергию, как и многие другие.
Антон был одним из тех, кто будет атаковать. Хотя он прошел через великую битву, а затем часами бежал, чтобы вернуться в безопасное место, еды с тех пор и короткого времени, когда все потеряли сознание до того, как еда была готова утром, было достаточно, чтобы оживить его. Он чувствовал себя прекрасно, и хотя он мог видеть, что патриархи, по крайней мере, восполнили свою энергию, они не были полностью обновлены.
Стреляя стрелами внизу, Антон заметил, что некоторые из наемников пропали. Другие части стены не подняли тревогу, так что маловероятно, что они атаковали откуда-то еще. Вместо этого более вероятно, что их контракты не распространялись на нападение на другой клан. Контракт с Орденом тоже не подходил, но они защищались, что было четко прикрыто. Они далеки от того, чтобы отправиться в другую страну и убивать людей в их собственных домах, но они с радостью защищали бы тех, с кем работали.
Быстро стало ясно, что разница в восстановлении велика. Стандартные общедоступные лекарства были не совсем такими, как вепрь-повелитель и то, что представляло собой природное сокровище, которое он защищал. Оборонительная позиция также была преимуществом, потому что люди могли отступить к стенам, если их теснили. Формирования были в состоянии предотвратить любые нападения на них, с оккупированными патриархами и усилением власти за счет чередующихся членов клана.
Хотя он не смог нанести ни одного удара ни по одному из патриархов, Антон начал сосредоточивать на них большую часть своего внимания. Потому что, даже если он не мог поразить их, то, как они уклонялись, подсказывало ему, как ему нужно совершенствоваться. Ему нужно было быть быстрее? Более точным? Более гибкий в том, куда пошли его удары? Конечно, это были некоторые из каждого. Его удары не приносили никакого результата только потому, что их избегали или крайне редко блокировали. Каждое отвлечение от него означало, что настоящие угрозы могли нанести сокрушительный удар.
Так было, когда старейшина Черинг нашел возможность ударить своей импровизированной булавой прямо по голове олайинского патриарха. На самом деле, патриарх заблокировал мечом, но на удивление Тшеринг позволил ему прорезать кость и просто полагался на инерцию верхней трети, чтобы ударить человека по лицу. Удар был по большей части неожиданностью, но в этот момент Тшерингу удалось ударить его ногой в грудь достаточно сильно, чтобы он отлетел на две дюжины метров с гораздо более приятным треском. — И держись подальше! он сердито жестикулировал. — Если только вы все не хотите умереть здесь.
Наемники, конечно же, не… и меньшие члены клана уже отступали, прежде чем патриарх дал разрешение на отступление. Антон был готов стрелять дальше, когда Афи подняла руку. — С остальным мы можем разобраться сами… позже. Сила нашего клана должна увеличиться от этого пира, и мы можем использовать наше текущее здоровье».
Антон кивнул. Было понятно, что они захотят продолжить без посторонней помощи. В противном случае их сила может быть поставлена под сомнение. Когда Антон возвращался, он понял, что Сосуд все еще активирован. Он не работал на полную мощность, но когда он открыл его, то увидел несколько более длинных золотых нитей озарения. Он задавался вопросом, будут ли они полезны. Они не заменяли его собственные тренировки, но, безусловно, были хорошим дополнением. Он также мог помочь своим союзникам расти, шаг за шагом. Ничего, что позволяло бы им перескакивать через этапы совершенствования, но он все же обнаружил, что ему это очень нравится.