На большом поле боя с сотнями глаз, казалось бы, невозможно спрятаться от них всех. Возможно, это могло бы быть так, если бы все специально искали кого-то спрятанного, но они были скорее сосредоточены на всех и всем остальном. Вельвет обнаружила, что может передвигаться практически без помех.
Конечно, были некоторые исключения. Вельвет знала, что любой из культиваторов Коллекции Сущности сможет найти ее, если она подойдет близко. Скрытность также не защитила ее от случайного удара со всеми атакующими животными и воинами вокруг. Одной из самых раздражающих опасностей была просто растительная жизнь в этом районе — независимо от того, пассивно или активно они нападали на нее, они вообще ее не искали. Он просто реагировал на ее прикосновение. Потребовался бы гораздо более высокий уровень мастерства скрытности, чем у нее в настоящее время, чтобы обмануть чувство, которое что-то имело, когда оно физически перемещалось.
Конечно, она не просто пряталась. Она выбирала правильные цели. В отличие от «нормальной» битвы, она не могла просто бездумно атаковать врагов. Убийство льва не обязательно улучшит положение ее союзников. Убить одного из воинов… в этом она не была уверена. Дело зашло так далеко, что три клана просто столкнулись друг с другом. Начались серьезные травмы и смерть. Просто выбор неправильных противников мог в конечном итоге ослабить позиции клана Темитопа.
Хотя было довольно легко решить иметь дело с любым культиватором непосредственно в бою с кланом Темитопа или любым другим с ними. Она сконцентрировала свою энергию, рассекая бедра двух воинов-наемников, стоящих лицом к лицу с линией Темитопа. До нападения ее никто не чувствовал. После этого две ее цели не смогли быстро среагировать, а чувства других, которые могли среагировать, были ненадолго искажены, по крайней мере, до тех пор, пока она не смогла добраться куда-то еще. Высокая трава в этом районе действительно помогала ей прятаться, пока она не пыталась задушить ее.
С новыми ранами два наемника отступили. Вельвет могла бы убить их, хотя, возможно, и нет. Жизненно важные органы были защищены сильнее. В любом случае, она считала, что ее метод достаточно хорош. Некоторые люди могут заслуживать смерти, но наемники, о которых она ничего не знала, в конфликте, в котором не было полностью очевидно, что есть правая сторона? Это было ненужно. Конечно, по-прежнему требовалось убедиться, что они не смогут продолжать сражаться. Если она позволит своим союзникам пострадать из-за своей милосердия, она пожалеет об этом. Наемники были достаточно умны, чтобы ставить свою жизнь на первое место после ранения. Если бы они были мертвы, они не могли бы получить зарплату или достичь какой-либо цели в будущем.
Трава закружилась вокруг Вельвет. Ее энергия мягко схватила верхнюю часть, не давая ей раскачиваться. Те, у кого зоркие глаза, могли бы все же заметить, хотя это можно было бы принять за дуновение ветра. Она продолжала двигаться, зная, что если кто-то пристально посмотрит на нее, то всех ее техник будет недостаточно. На самом деле она не была невидимой. Пока что. Хотя на более высоких уровнях техники Вечносерда это было довольно близко. Судя по тому, что она читала, это было даже лучше, потому что касалось не только зрительных ощущений.
Она просканировала поле боя. Битва с повелителем определенно прогрессировала. Она могла видеть метровые порезы на его боку, хотя ни один из них еще не был слишком глубоким. Небольшая горстка культиваторов Essence Collection и пиковых культиваторов Spirit Building также демонстрировала некоторые травмы и усталость. Альва была… как-то все еще в порядке. Она и Пушистик, казалось, держались достаточно далеко от врагов по большей части, и не было никаких ужасно опытных лучников, выделяющих ее. Вельвет действительно заметил несколько стрел, перехваченных выстрелами Антона, но это было редко… и он защищал не только Альву.
Вместо того, чтобы перехватывать выстрелы, он, казалось, был наиболее функциональным, предоставляя правдоподобные угрозы, от которых люди должны были уклоняться или быть пронзенными. Это мешало врагам атаковать или открывало их для противников, с которыми они сражались.
Хойт, Айотунде и Ш-Росс столкнулись с другими культиваторами. Они казались довольно равными, но сила атак, кружащихся вокруг них, заставила Вельвет сомневаться, стоит ли пытаться присоединиться к этой битве. Невозможно было сообщить своим союзникам, что она собирается делать, не предупредив при этом врагов, так что она могла столкнуться с опасностью, приближающейся с любого угла.
Она увидела особенно раздражающую часть растений. Были западные лианы, цепляющиеся за траву, некоторые особенно колючие деревья… и змеи, подстерегающие среди всего этого. Последнее она чуть не пропустила.
Вельвет двигалась вперед, намеренно оставляя след рядом с собой, когда она пробиралась по окрестностям. Судя по всему, вестерн крипер был не так уж и плох, если просто сдерживать свою энергию, полагаясь на закаленную кожу, но она очень не хотела, чтобы он протыкал ей штаны или рукава. Самое приятное в нем было то, что он не двигался. Вельвет прокралась за одной из гадюк, мимо цепляющейся травы, получившей небольшую жертву ее энергии, и над небольшой щелью, из которой росли разные неприятные растения.
Она оглянулась на ближайшую группу врагов-культиваторов из клана Олайинка. Похоже, они приближались к клану Темитопов, так что было бы лучше отвлечь их. Несколькими быстрыми движениями запястья Вельвет бросила горсть метательных кинжалов. Обычная сталь, причем вполне одноразовая. Ее энергия была перенесена с ними, чтобы увеличить их пронзающую силу, но они даже не проткнули кожу человека Строителя Духа, на которого она нацелилась. Двое закаливающих тело рядом с ним недовольно вытащили кинжалы из своих плеч. Они должны были быть счастливы, что она не использовала никаких ядов, но, честно говоря, это была пустая трата хорошего яда.
После совершения атаки ее позиция была немедленно раскрыта. След энергии, оставленный метательными кинжалами, невозможно было полностью скрыть, и взгляды всего отряда были прикованы к ней. Вельвет замерла, пытаясь как можно лучше слиться с травой вокруг нее.
Они бросились прямо на нее, следуя линии метательных кинжалов. Когда они столкнулись с западной лианой, один из них заметил энергетическую сигнатуру пути, который она сфальсифицировала. Это привело их к тому, что они схватили траву и одну из гадюк. Когда они замедлились, чтобы более осторожно пробираться сквозь нее, она метнула в них еще несколько кинжалов, а также в некоторые близлежащие растения, которые были вполне счастливы наброситься на все, что их касалось.
Группа не могла идти медленно, потому что она и змеи представляли постоянную опасность, но они не могли мчаться к ней из-за всех препятствий на пути. В конце концов, большинство из них предпочло отступить по тропинкам, которые они только что растоптали. Только человек, Строящий Дух, продолжал двигаться к ней, прорезая препятствия большим лезвием и перепрыгивая через участки подозрительного происхождения.
Вельвет, возможно, и хотелось бы отступить, но она намеренно выбрала место с самой высокой плотностью проблемных растений, насколько это было возможно. Единственный выход, в котором она была уверена, был через приближающегося к ней мужчину, и его глаза были прикованы к ней.
Но то, что у нее не было элемента неожиданности, не означало, что она не могла сразиться с ним. Она легко увернулась от его первой атаки клинком, вытащив парные, но несоответствующие друг другу кинжалы. Длинный белый кинжал в ее правой руке нанес удар, в то время как более широкий черный кинжал в левой метнулся к руке мужчины, заставив его вывернуть руку, чтобы избежать удара.
Вельвет двинулась влево, и глаза мужчины на мгновение скользнули в другую сторону. Он бросился в сторону, когда ее кинжал вонзился ему в подмышку, но она продолжала атаковать. Он продолжал замахиваться на нее, по большей части широкими горизонтальными ударами. По большей части она могла нырять под ними или перепрыгивать через них, после чего снова кружила вокруг мужчины. Иногда она двигалась в одну сторону, а ее энергия, казалось, направлялась в другую. Но если бы она всегда так делала, то он просто атаковал бы противоположную сторону того места, где она появлялась. Конечно, было больше, чем это.
Она могла пройти слева, справа, над его головой или под его ногами. Если бы он мог точно предсказать, куда она двинется, он мог бы противостоять некоторым из наиболее дерзких движений, но ее кинжалы продолжали рубить и пронзать его конечности, никогда не совершая атаки, если он правильно нацеливался на нее.
Мужчина сердито ударил по земле своим большим клинком, посылая энергию во все стороны и отбрасывая ее назад, но не причиняя ей реального вреда. Атака просто дала ему возможность отступить… и она позволила ему. Были признаки того, что клан Олайинки находится в затруднительном положении. По правде говоря, культиваторы из Ордена были важным решающим фактором в балансе сил.
Невозможно было игнорировать горстку средних культиваторов Духовного Строения, и второй полный культиватор Коллекции Сущностей, сражающийся с кланом Темитоп, продвигал их вперед в битве с повелителем зверей и другими лидерами кланов. Кроме того, план темитопа позволить другим кланам сражаться друг с другом сработал достаточно хорошо, поэтому, вероятно, им было уже слишком поздно объединять свои силы.
Когда низшие культиваторы из кланов начали отступать, давление некоторых окружающих бешеных зверей на оставшихся усилилось. Кланы должны были решить, стоил ли приз или отступление, и восстановление своих сил с их текущими достижениями было правильным ходом. Клан Мванги отступил первым, так как им не хватало культиваторов более высокого ранга, которые могли бы более безопасно сражаться с оставшимися врагами.
——
Старейшина Тшеринг был в восторге. Его развитие застопорилось на пике Строения Духа, но возвращение в звериный лес и борьба помогли преодолеть этот барьер. По большей части ему действительно нужно было что-то делать, кроме как просто совершенствоваться в безопасности и комфорте, которые давал Орден. Конечно, совершенствующиеся знали, что опыт реального мира важен, но старейшина Черинг не нашел ничего, чем бы он был увлечен.
Растоптание гигантской муравьиной колонии было хорошим началом. В Зверином Лесу, контролируемом Орденом, в последнее время было слишком много аномалий, и их будет больше. Мысль о поиске этих проблем подтолкнула его еще немного… и теперь он был здесь. Борьба с вепрем крупнее слона. Хотя были и слоны и им подобные.
Это было здорово. Старейшина Тшеринг проскользнул под раскрытую пасть бегемота, не беспокоясь о том, что тот раздавит его своей скоростью… и весом. Потому что, проходя под его телом, он широко раскинул руки и схватил его за живот и бока. Его энергия должна была направиться еще дальше, чтобы получить хорошую хватку, но он встал… и затем бросил существо в сторону патриарха клана Олайинка.
Бегемот едва ли был волшебным зверем с малейшими следами энергии, но весил он около двух тонн. Патриарх без колебаний разрубил его пополам своим большим изогнутым клинком. Какая трата. Но, по крайней мере, это дало возможность Афи вонзить копье ему в плечо. Конечно, он был нацелен на его сердце, но культиваторы Essence Collection не позволили бы себя так легко убить.
Пиковые культиваторы Духовного Строения, поддерживающие патриарха Олайинка, уже снова направили существо к линиям клана Темитопа, но старейшина Церинг немедленно взялся за дело. У него даже было время на короткий крюк, когда он толкнул одного из двух мужчин локтем в ребра, отскочив от него и используя инерцию, чтобы вернуться на курс.
Когда он догнал кабана-повелителя, тот постоянно размахивал хвостом, пытаясь проткнуть его колючими иглами. Некоторые из них даже были расстреляны, как снаряды, но старейшина Тшеринг был в полном одиночестве. Он приземлился на кабана сзади и схватился за основание странного хвоста. Он потянул, но обнаружил, что его план не совсем сработает. Он не сгибался так, чтобы он мог поразить кабана его собственными шипами, если только он не мог полностью его сломать, но такая трата силы вполне могла привести к смертельному удару.
Однако это вполне подходило для перенаправления существа, направляя его в почти пустую область. Это также было здорово для отражения двух культиваторов Здания Духа, которым пришлось отбиваться своими мечами. Когда они попытались двигаться вместе, полдюжины последовательных стрел замедлили одного из культиваторов. Битва зашла так далеко, что Антон, казалось, мог сосредоточиться на главном бою. Он не нанес мужчине серьезных травм, но рассинхронизировал пару. Это означало, что кто-то прибыл на несколько минут раньше.
Этого времени как раз хватило старейшине Тшерингу, чтобы нанести удар топором, отправив человека на землю. В ответ его меч скользнул по ноге старейшины Черинга, но несколько быстрых поворотов спасли его мужественность. Он не собирался позволять так легко повредить свои жизненно важные органы.
Один человек был наполовину закопан в землю. Кабан развернулся. Патриарх рода Олайинка оторвался от матриарха Афи и ринулся на старейшину Тшеринга с оставшимся культиватором Здания Духа, а кабан напал на него сзади.
Когда повелитель наклонил голову, чтобы пронзить старейшину Тшеринга своим клыком, он вскочил ему навстречу. В масштабе кабана сам бивень не был острым. Энергия, излучаемая им, конечно, была, но старейшина Тшеринг уперся ногами в бока бивня. Гигантское существо обладало способностью только превращать свою энергию в защиту или выдвигать свои клыки, поэтому из его положения, зажатого на нем, оно просто отправило его вперед вместе с ним к остальным.
Патриарх Олайинка собрал энергию, его изогнутый клинок был готов разрубить Тшеринга надвое. Чтобы сбить его с толку, Тшеринг оттолкнулся от вепря. Лезвие ударило рано, и старейшина Тшеринг свернулся в клубок, чтобы удержать ноги. Его ноги соскользнули с головы патриарха, когда он перевалился через него, и он пнул человека в сторону вепря.
Он едва избежал бивня существа, но брошенного копья Афи нет — оно пронзило его живот, вонзив вепрь в ногу. Два культиватора Духовного Строения едва смогли избежать встречи с вепрем.
Оляинский патриарх нырнул под ноги и вышел без дальнейших повреждений, но его бок истекал кровью. «Мы отступаем! Прийти!»
У старейшины Тшеринга не было возможности узнать, планируют ли они просто перегруппироваться, но если другие не будут мешать, победить повелителя будет проще. Он уже был побит и ушиблен в бою и более утомлен, чем любой из двух оставшихся культиваторов для сбора эссенции. Большинству культиваторов Темитопа пришлось бы держаться на расстоянии, но они могли забрасывать его копьями и отпугивать других зверей, по крайней мере, тех, которые поддерживали бы повелителя кабанов. Все, что осталось, это небольшой лом, хороший прямой бой. Тшеринг ударил кулаком по ладони. Это должно быть весело.