В плане Антона появился изъян, но он был готов его преодолеть. Перейдя из одной связанной системы в другую… он выбыл. У него было ещё почти двести, но это было совсем не близко. Он совершенно не хотел тянуть за собой след из культиваторов «Вихревого роя» к какой-либо из оккупированных…
системы — они, вероятно, нанесли бы достаточно вреда незанятым системам, если бы он потерял их из виду на несколько мгновений.
Переход к несвязанным системам лишь ослабил бы потенциал Антона. Более того, если бы они когда-нибудь дошли до настройки на природную энергию, он не смог бы остановить это в обычных системах. Конечно, он уже прошёл через несколько таких систем между своими восточными и западными позициями, но суть была в том, что в связанных системах он мог более-менее предотвратить поглощение энергии.
Антон уже превратил это в состязание на выносливость и не собирался останавливаться. Поэтому он сделал единственное, что имело смысл: вернулся назад. Не напрямую, конечно. Будь он свеж, он бы не побоялся рвануть прямо сквозь Кружащийся Рой, но он уже почти две недели серьёзно сражался, а до этого больше месяца просто привлекал к себе внимание. В том месяце он смог как следует отдохнуть, но в последнее время — нет. От его текущих действий зависело слишком многое.
Напротив, Вихревой Рой не останавливался ни на мгновение – и не сдерживался. Он изменил свой маршрут, выбрав следующую систему, через которую ему предстояло пройти, и теоретический маршрут, – но, конечно же, он ожидал, что он изменится по мере реакции Вихревого Ройя.
Его атаки были направлены не на то, чтобы убить кого-то напрямую, а просто на то, чтобы удержать их внимание. Тем не менее, он мог
дестабилизировать энергию, если дать ему достаточно времени. Было бы неплохо, если бы это заняло всего несколько мгновений — он бы уже закончил со всеми культиваторами Доминирования, — но вместо этого ему приходилось поддерживать давление на каждого человека часами или днями. Это увеличивало нагрузку, которую они и так испытывали, и тогда они могли сломаться. Некоторые просто ломались быстрее.
Когда Антон объезжал другую систему, все следовавшие за ним культиваторы начали разворачиваться вместе с ним. Антон решил воспользоваться этим, продолжая держаться чуть впереди своих самых яростных преследователей. Затем он медленно повернул к тем, кто следовал за ним, практически огибая их. Это сплотило Вихревой Рой в единую массу, которая постоянно росла по мере того, как он продолжал двигаться к хвосту длинной вереницы систем, преследовавших его.
Когда Вихревой Рой собрался, и их численность увеличилась, они стали сильнее. И всё же это не пошло им на пользу. Между их культиваторами Доминирования возник своего рода резонанс… и Антон считывал поток энергии. Он был ему на руку.
Однако они становились быстрее, и ему пришлось ускориться, поскольку они тащили за ним целые ряды своих культиваторов. Он и так шёл вдвое быстрее, но теперь ему приходилось увеличивать темп примерно вдвое. Если бы они все собрались вместе, у них даже появился бы шанс догнать его. Или, по крайней мере, он надеялся, что они в это поверят.
Сколько десятков культиваторов Доминирования было среди них? День за днём культиваторы Усиления среди них начали проявлять те же черты… быстрее, чем культиваторы Доминирования распадались. На данный момент. Вместо того, чтобы сосредоточиться на уничтожении каждого отдельного человека, Антон сменил тактику, нарушив общий поток энергии, обращаясь с Вихревым Ройем как с одним большим существом.
Они были совсем не добры к своим, разгоняясь сверх всякой меры, меняя траекторию, чтобы не отставать от него. Если бы они не двинулись прямо на него, Антон мог бы попасть в беду. Их было так много.
Он умел дразнить лучше, чем казалось. Или, возможно, он просто вспомнил, как пасти стадо. Обычно, однако, он старался минимизировать риски для своих стад, а не увеличивать их.
Он приблизился к восточной звезде своей местной пары вскоре после того, как последний след исчез. Антон не хотел делать то, что собирался сделать в системе, поэтому вернулся. Он кружил вокруг Кружащегося Роя. Антон не был уверен, что теперь сможет потерять их внимание, но продолжал подталкивать их. Стрелы летели с любого угла, который он считал наиболее удобным, пока он контролировал другую часть их потока энергии своим присутствием.
Куда бы он ни шёл, они устремлялись к нему. Они становились всё быстрее, реагировали всё сильнее. Они даже начали в какой-то степени предвосхищать его движения. Так не могло продолжаться вечно… но Антон не собирался этого допускать.
Тащить за собой меньших культиваторов было гораздо сложнее, чем культиваторов Доминирования, но именно в этом и заключалась их сила. Теперь они были все вместе. Непостижимое количество культиваторов, растянутых на огромное расстояние, масса мощи, с которой Антон никогда не сталкивался. Если бы ему пришлось сражаться…