Что-то потревожило кусты впереди. Альва приготовила свой лук, натянула и чуть не выстрелила, прежде чем увидела, что это такое. Однако, когда он начал уноситься, она медленно ослабила натяжение тетивы и опустила лук. Это был просто олень. Если им нужно было поесть, было бы неплохо убить его, но они собирались охотиться на агрессивных зверей. Даже если Пушистик иногда ел много, сейчас ему не нужен был целый олень.
Альва почесала Пушистика за ушами, протянув для этого руку перед специально изготовленным седлом. «Хороший мальчик Фазз. Нам не нужно охотиться на это. Посмотрим, сможешь ли ты найти что-нибудь еще».
Пушистик уткнулся носом в землю и довольно быстро принюхался. Он двигался вперед со скоростью, с которой остальная группа могла с комфортом не отставать, пока все они сканировали свое окружение в поисках опасных зверей. Пока они шли вперед, Фазз среагировал первым. Он зарычал на большой участок кустарника впереди, и все приготовились.
Несколько мгновений спустя кабан такого же размера, как Пушистик, головой на уровне груди человека бросился вперед. Альва немного помедлила, преследуя оленя, но быстро натянула и выстрелила из лука, покрыв стрелу энергией, чтобы увеличить ее пробивную силу. Ее стрела полетела прямо к голове зверя, скользнула по черепу и вонзилась ему в плечо на глубину пальца. Если бы она попала в глаз, он мог бы умереть, но без стрелы, пронзившей мозг, кабан будет продолжать атаковать.
Когда вепрь бросился в атаку, первым порывом Альвы было отпрянуть, но настоящий лучник не отступит от своей цели. Пушистик начал отбегать в сторону, чтобы дать Альве лучший угол обзора, когда кабан достиг линии фронта. Герд встала впереди, держа в руках большой двуручный молот. С громким треском он ударил кабана по черепу, придав импульс, который направил его заряд в бок. И все же кабан еще не упал. Пит и Малькольм были с другой стороны от Герда, поэтому они не могли использовать свое основное оружие, но Пит метнул дротик в заднюю часть кабана.
Еще две стрелы попали ему в бок к тому времени, когда кабан должным образом развернулся, а Пушистик пытался идти параллельно ему. Вепрь, казалось, не знал, на кого ему напасть, но остановился на Малькольме с его щитом и коротким копьем. Однако даже с таким названием у короткого копья все еще была приличная досягаемость, и Малькольм смог вонзить свое копье в грудь существа, прежде чем оно было достаточно близко, чтобы проткнуть его. Инерция унесла их обоих вместе, но сильный удар в сердце заставил вепря отдохнуть.
— Хорошо, — прокомментировал Пит. «Если мы сможем справиться с чем-то подобным, мы сможем безопасно справиться с большинством вещей в этой области. Однако не будьте беспечны. Иногда звери забредают в разные области, где им не место. Любые награды ничего не стоят, если кто-то из нас получит травму.
— Согласен, — сказал Альва. «Я не хочу снова видеть, как Фазз или кто-то еще страдает». Если бы она была более точной в своих выстрелах, она могла бы помочь в этом больше. Если зверь никогда не приближался, он не мог никому навредить. Хотя им также нужен боевой опыт, чтобы стать сильнее, поэтому ей, вероятно, следует позволить своим союзникам столкнуться с некоторой опасностью. Было трудно держать в уме и то, и другое в нужном количестве. Совершенствование было тяжелым, но она никогда не думала, что будет легко быть как прадедушка Антон.
——
Все вдыхали и выдыхали в устойчивом темпе, ощущая собственное развитие и проверяя наличие проблем. Что им нужно было, чтобы стать сильнее? Кроме просто времени и сил, чтобы закалить себя, конечно. Некоторые люди в учебной группе разговаривали, обсуждая проблемы, с которыми они столкнулись, в то время как другие оставались готовыми оказать помощь там, где у них был опыт. Хотя никто не был значительно более продвинутым в совершенствовании, у всех были идеи, которыми они могли поделиться друг с другом. Некоторые вещи, казавшиеся очевидными одному человеку, не были таковыми для другого.
Затем мирная атмосфера была нарушена. Лев, пошатываясь, вышел на сцену, его единственная «здоровая» рука была связана и перевязана на перевязи перед грудью. Взгляды были прикованы к нему, когда он тяжело сел.
«Что случилось?» — спросил Антон.
«Секта Небесного Льва. Я направлялся в запертый коридор, чтобы тренироваться, когда меня остановили двое их дружков. Они сказали какую-то глупость о том, что он зарезервирован. Конечно, они не могли просто напасть на меня, поэтому я ничего не подумал и начал двигаться по коридору. Я не ожидал, что они будут бросать вещи, чтобы расставлять вокруг меня лишние ловушки».
— Хм, — нахмурился Антон. «Я не ожидал, что правила можно будет так легко использовать».
«Я тоже видел их там раньше, — сказал один из независимых земледельцев, — я слишком боялся их расстроить».
«Я был бы признателен, если бы все сообщали о подобных случаях», — сказал Антон. «Возможно, у нас не более чем временная связь друг с другом, но я думаю, мы все можем согласиться, что не хотели бы, чтобы люди мешали нашим тренировкам». Антон посмотрел на Льва: «Можете сообщить какие-нибудь другие подробности?»
Лев кивнул: «Они казались довольно осторожными, чтобы не атаковать меня слишком близко. Так что они все еще, казалось, опасались ограничений».
Фрост ползал по сцене, присутствовавший от всех трех секты Ледяного Зеркала, но на удивление сосредоточенный вокруг Дианы, которая гордилась своим контролем. «Эти высокомерные ублюдки».
— Нам следует опасаться такой тактики, — сказал Антон, — но я не уверен, стоит ли нам искать дальнейшего конфликта. Лев, как ты думаешь?
Лев покачал головой: — У нас нет таких людей, чтобы они стояли в любое время дня, готовые натворить бед. Хотя хотелось бы как-нибудь отомстить. Однако нельзя просто засунуть их в ловушки. Некоторые люди проверяли ограничения на то, что считается атакой, и они могут быть довольно строгими. Судя по всему, они получили травмы на несколько дней в качестве «предупреждения»».
— В этой области нет проекции? — спросил Антон. «Это похоже на обход правил Everheart. Он может молчаливо разрешить это, но мы все равно должны довести это до сведения проекций.
——
— Не беспокойся, — сказала проекция, отвечающая за другую область. «Ловушки заботятся о себе сами, следуя правилам. Разберись с этим сам».
— Очень хорошо, — сказал Антон и посмотрел на Льва. «Что вы думаете?»
«Я не думаю, что разумно отпускать их без возмездия, — сказал Лев. — Я только предполагаю, что они станут еще хуже.
Антон кивнул. — Могу уделить несколько часов, — сказал Антон. «Каковы шансы, что в этой тренировочной комнате есть люди?»
— Довольно высоко, — сказал Лев.
— Тогда пойдем.
— Спасибо, — сказал Лев. «Я бы положился на других членов Grasping Willows, но на самом деле мы не подходим друг другу».
— А как насчет возмездия позже?
Лев покачал головой: «Они мешают нам здесь и сейчас. И есть негласное правило, чтобы конфликты в таких местах ограничивались только этой областью. Конечно, этого не происходит, но лучше иметь дело с более поздней обидой, чем сейчас».
— Конечно, согласен, — сказал Антон, — я просто хотел убедиться, что ты об этом подумал.
— Должны ли мы следовать? — спросил Хойт.
«Если я не совершу ошибок, мне не должно быть больно», — сказал Антон. — Но если вы хотите проявить солидарность, я не возражаю против помощи.
— Я тоже пойду, — сказала Катарина.
«Можно также сделать это полуофициальной позицией Девяносто Девяти Звезд, верно?» — спросила Вельвет.
«Возможно, нам следует сначала проинформировать остальных, — сказал Антон. — Даже если мы объявим об этом как наша тренировочная группа, это повлияет на них. Опять же, люди уже все равно начинают доставлять неприятности. Все нервничают из-за конца».
Найдя как можно больше людей, чтобы распространить информацию, группа нашла путь к коридору-ловушке. — Проход запрещен, — угрожающе заявили двое крупных мужчин. С учетом сказанного, ни один из них не был в Здании Духа, поэтому фактор запугивания был минимальным.
— Я в курсе ваших заявлений, — сказал Антон. Он просто стоял и смотрел в коридор.
«Это значит уйти», — сказал один из них.
— Давай, — махнул рукой Антон. «Заставь меня.»
Двое охранников повернулись друг к другу, а затем хмыкнули, как будто они просто решили игнорировать его, вместо того, чтобы быть неспособными что-либо сделать.
Когда появился другой культиватор и ему сказали, что проход запрещен, Антон объяснил, что они имели в виду. «Секта Небесного Льва решила объявить войну всем остальным и ставит ловушки, когда кто-то еще пытается пройти», — сказал Антон. «Это то, что они на самом деле имеют в виду, но они слишком трусливы, чтобы признать это».
— Это не… — Мы…
— Если вы не трусы, — сказал Лев, — мы можем сразиться прямо сейчас. На смерть, если хотите. Лев все еще держал свою обычно полезную руку привязанной к боку и свирепо смотрел на охранников.
Они предпочли держать рот закрытым. Различия между Строением Духа и поздним Закаливанием Тела было достаточно, чтобы они не были уверены.
Культиватор покачал головой и ушел. Вскоре после этого прибыл еще один член секты Небесного Льва. — Проход запрещен, — сказал Антон.
— Не для нас, — сказали двое охранников.
Антон пожал плечами: «Пожалуй, нет. Кажется, теперь эта территория принадлежит секте Небесного Льва. Он развернулся и отошел.
«Правильно», — сказал один из первых участников Spirit Building. — Тебе лучше знать свое место.
Антон продолжал уходить, пока мужчина не двинулся по действительно запертой части коридора. Он поступал так же, как и другие, быстро двигаясь, чтобы избежать ловушек. Пройдя примерно треть пути, Антон развернулся и выпустил пять стрел в быстрой последовательности, миновав человека и попав в ловушки чуть впереди него. К сожалению, сработало только два, но неожиданное лезвие и поток пламени перед мужчиной оставили у него легкие ожоги и порез на одной руке.
— Я передумал, — сказал Антон. «Если проход запрещен, я бы предпочел, чтобы он применялся повсеместно».
Культиватор немного перестал отступать, чтобы добраться до безопасной зоны дальше по коридору. — Ты понимаешь, что делаешь? он сказал.
«Ты?» — спросил Антон. — Ты решил первым напасть на других. Прежде чем дать ему время ответить, он продолжил стрелять стрелами по плиткам вокруг мужчины. Хотя технически движение назад было безопасным, Антон мог активировать любую ловушку перед собой. Предполагая, что он прошел случайный случай.
Культиватор из секты Небесного Льва в бешенстве бросился обратно ко входу. Даже так быстро, как Антон мог стрелять стрелами — а некоторые из других также метали дротики и оружие дальнего боя — это было лишь немногим более опасным, чем ловушки, которые человек мог сработать в обычном режиме. Единственная разница заключалась в том, что они могли срабатывать прямо перед ним, а не рядом с ним. Когда он прибыл, у него было сломано по крайней мере половина ребер, многочисленные порезы и некоторые яды. Он выглядел так, будто собирался напасть, но передумал и тотчас же начал перевязывать раны. Затем он ушел в ошеломляющем раздражении.
Двое охранников просто нервно потели, не в силах ничего сделать, но и не желая уходить. Антон улыбнулся им. — Вот, мило и честно, я уверен, вы согласны. Менее чем через четверть часа кто-то вошел в коридор с дальнего конца. Почувствовав, что они действительно были членами секты Небесного Льва, Антон закричал на них. «Коридор закрыт! Теперь ты должен остаться там навсегда!»
— Он серьезно! Крикнул один из охранников: «И сумасшедший!»
Культиватор в конце проигнорировал слова Антона, просто подняв свою энергию в середине Духостроения. Он спокойно пошел к Антону… который тут же применил лучшие приемы Тысячи Стрел. Поскольку ему даже не нужно было наносить настоящий урон, он мог непрерывно стрелять быстро, не беспокоясь о том, что у него кончится энергия. Единственное, что ему нужно было сделать, это придать надлежащую скорость своим Духовным стрелам и достаточную силу, чтобы привести в действие нажимную пластину.
Культиватор из секты Небесного Льва, очевидно, имел в виду какой-то трюк, когда он бросился на несколько стрел Антона, но Антон уже предвидел такую возможность. Он не хотел выяснять, считается ли это его нападением, и поэтому не собирался. Он был вполне способен перенаправить свои стрелы в полете или просто стереть их с лица земли, если это необходимо. Взрывы, яды и лезвия окружили человека, и Антон действительно начал чувствовать момент для оптимального размещения стрел. Он также мог покрыть всю ширину коридора, тогда как человек, бегущий по нему, обычно запускал только один. Даже если на обратном пути они сами не спровоцировали срабатывание, опасность была в пять или более раз выше.
Культиватор отступил в конец коридора, не пройдя и трети пути. Между ними было полчаса противостояния, и полдюжины других культиваторов пришли с намерением войти в тренировочные площадки. В обоих концах коридора собралась толпа, так как все закончили совершенствоваться, и Антон не хотел выпускать их наружу.
Почувствовав скопление большого количества людей, пришли посмотреть даже просто любопытные зрители. В конце концов дело дошло до того, что пришел один из двух лучших культиваторов в тренировочной зоне. Он был в позднем Spirit Building — близко к пику и фактически прорвался к Essence Collection. «Что, черт возьми, здесь происходит?»
Члены секты Небесного Льва в дальнем конце коридора были первыми, кто закричал накладывающиеся друг на друга жалобы. Все они сводились к тому, что Антон преградил им путь. Постановкой ловушек.
«Это правда?» Антон почувствовал давление сильной ауры, надвигающейся на него.
Антон не мигая смотрел на мужчину. Он практиковал технику совершенствования Дворца славного пламени. Людей его уровня было не так много. Аниш его звали, если Антон правильно помнил. «Я просто помогал им соблюдать их собственные правила. Секта Небесного Льва категорически объявила проход запрещенным, — он указал на Льва. «Поэтому я просто удостоверился, что это применимо и к их секте».
Взгляд мужчины остановился на двух «охранниках», все еще стоящих на своих местах. «Говорить.»
«Это была не наша идея!» они сразу сдались. «Идею придумал старший брат Звонко, и остальные согласились! Нам просто сказали сделать это».
Аниш ударил кулаком в стену, вокруг точки удара вырвался огонь. Он очень осторожно обошел всех вокруг, но намерения были ясны. «Достаточно! Больше этой дури не будет, — он указал на охранников. — С обеих сторон, — он впился взглядом в Антона.
«Мне не пришлось бы этого делать, если бы они не были зачинщиками», — сказал Антон. «Если кто-то продолжит пытаться что-то подобное, я буду соответствовать им».
— Я сказал достаточно, — Аниш встал над Антоном.
Антон только что встретился с ним взглядом. «Я не собираюсь ничего начинать, но я не отпущу людей без возмездия. Если вы не согласны, вы можете пожаловаться старейшинам моей секты, когда мы выберемся отсюда. Я не собираюсь рассчитывать на Великолепный Пламенный Дворец в обеспечении соблюдения правил».
«Хороший.» Аниш фыркнул: «Тебе лучше ничего не начинать». Он прижал палец к груди Антона так близко, как только мог, но на самом деле этого не делал.
При этом толпа рассеялась — Антон и остальные ушли первыми, потому что, если кто-то планировал монополизировать эту тренировочную площадку, им нужно было добраться до дальнего конца, где они были в наихудшем положении для отступления. Хоть Аниш и объявил об окончании «глупости», Антон знал, что конфликты непременно будут еще.