Несомненно, те, кто прятался среди гнезд зверей искажения, думали, что будут лежать на дне еще несколько десятилетий, прежде чем выскочить на помощь другим из высших сфер, внезапно увеличив свою численность. Нтанда даже представляла, что у них есть непредвиденные обстоятельства, если кто-то начнет уничтожать гнезда, планы укрыться в волнах энергии и сбежать. Но она не дала им того предупреждения, которого они ожидали, когда она прорвалась и раскрыла их.
Технически, она не знала
они будут там. Это была всего лишь гипотеза, но она была достаточно вероятной, чтобы она решила проверить ее. Она задавалась вопросом, что бы она сделала, если бы в первом гнезде ничего не было — отбросила бы она это как предположение или попробовала бы еще несколько?
Не то чтобы это имело значение. Потому что она их нашла.
Теперь вокруг нее шла война. Культиваторы пытались спешно восстановить свои формации, но звери искажения приближались. Нтханда добавляла хаоса, перемещаясь среди них. Нтханда заметила, что культиваторы реагировали медленно, по крайней мере, относительно того, где она ожидала их увидеть. Это заняло фактически секунды
вместо долей мгновения, чтобы они вступили в действие. К сожалению, ее энергетические чувства не охватывали большую область, поэтому она могла воспринимать детали только в небольшой области. Более обширная битва имела достаточно энергии, чтобы она могла отслеживать ее в целом, но это было не то же самое.
Всякий раз, когда люди, казалось, были близки к созданию любого рода формации, в них попадала стрела. Нескольким культиваторам удавалось избежать стрел Нтанды, но большинство из них были ослеплены стрелами, выпущенными без обычной массы энергии, которую они искали бы. Вместо этого это были тяжелые стрелы, выпущенные на высокой скорости, содержащие больше кинетической энергии, чем большинство могло бы выдержать, и при этом ощущавшиеся почти как ничто.
Не имело значения, если они расщепляли одну из ее стрел — если она летела на них, им все равно приходилось сталкиваться с силой удара. В определенный момент форма стрелы не имела значения, только общее количество кинетической энергии, которой она обладала. Только более сильные культиваторы Интеграции могли противостоять одной или двум стрелам, а также единственному культиватору Аугментации, которого Нтанда чувствовал среди них.
Звери искажения начали свои атаки по широкой области — с их огромными размерами, каждый
Атака была масштабной. Более слабые культиваторы гибли толпами, в то время как Нтанда все еще оставалась почти невредимой. Она чередовала использование зверей искажения и вражеских культиваторов в качестве щитов, перемещаясь среди своих врагов. Когда она находила возможность, она сметала остатки различных формаций в сумку для хранения, которую носила с собой, — даже если она не могла полностью понять, что это делало, кто-то другой мог. И это было бы намного сложнее, когда все это было бы пережевано зверями искажения.
——
Инцидент Нтанды был первым, и, возможно, ей повезло, что она действительно нашла врагов. Гнезд зверей искажения было не так уж много — несколько тысяч, разбросанных по такому же количеству занятых систем и в сто раз большему количеству незанятых систем. Когда Альянс Нижних Царств начал наращивать усилия по их расследованию, они обнаружили, что только в части из них были какие-то нарушители. Они могли действительно пропустить их после ряда расследований, списав возможность как необоснованную. И они были бы правы, сделав это, в какой-то степени.
В областях, где не было исключительных личностей, к которым можно было бы обратиться, призывались ударные группы большего числа. Больше, чем уничтожение врагов, их на самом деле интересовало, как они вообще туда попали. Корабли давали некоторые ответы, в то время как сами культиваторы давали другие — сознательно или нет.
Проникновение культиваторов на их территорию было большой проблемой, даже если никто из них не был особенно близок к занятым системам. Обычно захватчикам из верхних сфер приходилось полагаться на Приливы, чтобы поддерживать свою энергию во время путешествия. Казалось, они нашли способ обойти это — и все вернулось в гнезда.
Они полагались на перемещения гнезд, чтобы скрыть свое прибытие, в то же время используя гнезда для поддержания своей энергии. В чем подвох? Люди были близки к форме спячки, как для того, чтобы спрятаться от зверей искажения, так и для минимизации затрат энергии. Тем не менее, было тревожно обнаружить, что они приложили столько усилий, даже приведя корабли, которые имели несколько наборов формаций для питания — в конце концов, один набор не будет работать за пределами верхних сфер.
Альянс Нижних Царств оказался очень занят в течение многих лет, отвлеченный от других приготовлений к войне, но это было необходимое отвлечение. Более того, они смогли получить некоторое представление о потенциальных местах нападения, основываясь на том, где, как ожидалось, поблизости находились гнезда зверей искажения.