По обеим сторонам входа на плато гордо стояли большие статуи. Они напоминали парящую проекцию Эверхарта, хотя и были по-своему уникальными. Люди уже начали бросаться к входу, и Антон видел, как люди либо легко проходили, либо с силой отбрасывались назад. Интересно, что никто не пострадал, как бы далеко он их ни отбросил.
Например, один нетерпеливый человек из передней части стаи приземлился прямо под ноги Антону еще в сотне метров от него. Это был мужчина лет тридцати, но он явно был жестоко отвергнут. Хотя Антон мог бы подумать, что он мог отреагировать в воздухе, чтобы совершить плавную посадку с его культивацией в середине Здания Духа, он приземлился прямо сзади и сидел там ошеломленный.
Антон и другой двинулись вперед в естественном темпе, и местность впереди начала немного успокаиваться. Люди, похоже, заметили, что если они двигаются с умеренной скоростью, их не отбрасывает слишком далеко назад. По-видимому, это было менее смущающим для них, хотя все смотрели на них, когда они изо всех сил пытались подняться и отшатывались в сторону.
Один человек ворвался во вход один раз, приземлился на спину, а затем снова атаковал. Во второй раз его отбросило вдвое дальше, и вместо того, чтобы приземлиться мягко, хотя и недостойно, он ударился о грязь и упал. Антон сфокусировал взгляд, чтобы увидеть человека, лежащего на спине и смотрящего в небо с окровавленным носом. Это не выглядело серьезным, но эскалация была четким предупреждением. Большинство людей поняли это.
Антон цокнул языком, когда оставшиеся ученики секты Ледяного Зеркала расступились, оказавшись одними из первых, кто добрался до входа. Те, кто мог войти, уже сделали это, а остальные стояли в стороне, пытаясь сделать вид, что их не отвергли.
Хотя ситуация не позволяла различным сектам вступать в насилие со своими врагами, она не прекращала словесных колкостей и уколов. Член секты Небесного Льва насмехался над тем, кто не смог войти, а затем оказался так же отвергнут.
Члены Ордена Девяносто Девяти Звезд старались сохранять нейтральное хладнокровие, хотя некоторые не могли подавить свое рвение, бросаясь вперед впереди остальных. Некоторым удалось проникнуть внутрь, но другим пришлось с позором вернуться к основной части группы.
Антон и остальные держались размеренно. Не было ничего, что говорило бы о том, что вход ограничен, и больше людей было отклонено, чем могло войти. Не нужно было спешить.
Когда Антон и другие вокруг него были примерно в десяти метрах, Антон заметил, что Ван Хассел и Слуссер пытаются войти. Они были быстро отвергнуты, и Ван Хассель проскользнул мимо Антона. Его глаза не могли не следовать за мужчиной, и на мгновение их взгляды встретились. Антон был близок к тому, чтобы просто выхватить свой лук и убить человека, который находился посреди их группы, но это дало бы другим повод напасть на них. Он также не мог оправдать свои действия, не потратив достаточно времени, чтобы мужчина подготовился или отступил. Даже если бы он это сделал, любые обвинения, скорее всего, были бы восприняты как попытка оправдать убийство этого человека. Было бы, даже если бы это было просто.
Его взгляд просто задержался на Ван Хасселе, когда он приблизился к входу, и на удивление ухоженный мужчина уставился на него. «На что ты смотришь, а, старик? Куда ты идешь? Ты думаешь, что можешь войти, когда я не могу?
Антон воздержался от комментариев, но уже дал о себе знать. Он просто не сводил глаз с мужчины, продолжая идти.
Ван Хассель поднялся на ноги и махнул рукой. Если бы он был достаточно смелым, чтобы вытащить оружие, Антон мог бы попытаться манипулировать ситуацией, но простых бессильных угроз было недостаточно. «Привет! Ответь мне, ты… — звук оборвался, когда Антон почувствовал, как его обволакивает энергия. Это было мощно и остановило его движения. Он приготовился к тому, что его отбросит назад, и решил приземлиться как можно с достоинством, но затем его шаг продолжился, и он преодолел барьер. Он не был уверен, была ли пауза достаточной для большинства людей, но он определенно чувствовал ее.
Он повернулся к Хойту, который шел рядом с ним, и прошептал: «Барьер слегка пошатнул тебя?»
Хойт покачал головой: «Я ничего не почувствовал».
Антон нахмурился. Это настораживало, но он явно был внутри и продвигался дальше по коридору. Достаточно скоро он вошел в большой зал, из которого выходило по меньшей мере дюжина дверей, где, конечно же, находился еще один Вечносердый. На этот раз это был не мускулистый мужчина, а молодой красавец в длинных развевающихся королевских одеждах. Его руки были прикрыты противоположными рукавами, и он поклонился, когда последняя группа позади Ордена вошла. «Добро пожаловать, новые культиваторы. Пять лет. Это порог, который я установил для входа, позволив своим великодушным, великодушным и довольно мягким условиям ввести многих из вас внутрь».
Учитывая толпу снаружи, не похоже, чтобы многие люди проникли внутрь, но Антон тоже не мог считать, что их мало. Он небрежно оглядел толпу, прикинув около сотни человек в Здании Духа, в том числе около десяти из Граотана, в основном из Ордена. В Body Tempering было еще несколько сотен, которые были достаточно уверены в себе, чтобы прийти к одной из «гробниц» Вечносердия.
«Честно говоря, — продолжил Эверхарт, — я разочарован. Щедрые пять лет и ни одного культиватора Essence Collection. Как далеко все зашло». Взгляд мужчины остановился на нескольких впереди, имевших ауру позднего Здания Духа. «Не слишком далеко, но этот шаг очень важен. Ну, я полагаю, пять лет может быть слишком мало, чтобы ожидать от людей. Это может быть просто одна из тех вещей. Интересно, не отстал ли я на несколько лет от хорошего цикла?» Последнюю часть он пробормотал себе под нос, хотя любой мог легко подслушать.
— Ты сказал пять лет? — спросил молодой человек, стоящий с учениками секты Ледяного Зеркала. — А почему здесь старик? Он многозначительно посмотрел на Антона.
В этот момент фасад вежливости и надлежащего поведения Эверхарта рухнул. Взмахнув объемистыми рукавами, молодой человек распластался на лице. Затем Всесердый присел перед ним, широко расставив ноги, и на его лице появилось ленивое выражение презрения. «Слушай, личинка. Есть две проблемы с тем, что вы сказали. Во-первых, я не «ты». Я Эверхарт. Великий Золотой Император Мощнейших Техник Эверхарт. Хотя все остальные могут называть меня Сеньор Весердец, если будут вежливы. Эверхарт ткнул молодого человека в макушку. «Во-вторых, я не делаю ошибок. Если я скажу, что старик совершенствовался менее пяти лет, так оно и есть». Неудобное количество взглядов было приковано к молодому человеку на полу, но еще больше — к Антону. Эверхарт щелкнул пальцами: «О, третье. Мое слово здесь закон. Даже если это было неправдой, если я скажу, что потолок — это пол, значит, это пол». Очередным взмахом рукава молодой человек «упал» на потолок, где так же плашмя застрял. — Итак, где мы были? О, да. Идите вперед и исследуйте в течение нескольких дней. После этого начинается испытание». С вихрем рукавов и светом он развернулся, а затем исчез из поля зрения.
Даже несмотря на то, что многие люди бегали по разным коридорам на объявление о том, что они могут исследовать, слишком много внимания было уделено Антону по его собственному желанию, но из этой ситуации вышло что-то хорошее. Он проигнорировал молодого человека, глядящего на него с потолка, как будто в ситуации виноват Антон, и сосредоточился на голове, торчащей из толпы. Глаза Аннели были широко раскрыты, а челюсть отвисла. Антон мягко улыбнулся и слегка помахал. «Наконец-то нашел тебя. Надеюсь у тебя все хорошо?»
Несколько других членов секты Ледяного Зеркала встали перед Аннели в обороне, но она попыталась прорваться сквозь них. — Это мой прадедушка! — воскликнула она.
Другой голос ответил на ее заявление. — Тот, о котором ты говорил, был непобедим и мог сделать все что угодно? Фигура, произносившая эту фразу, выступила вперед, женщина только что достигшего подросткового возраста с ледяной манерой поведения. «Какой от него прок, если он даже не смог защитить твою деревню?»
Рука Антона прикрыла рот Катарины, когда она собиралась сказать что-то в его защиту. Он предпочел бы поддерживать теплые отношения с сектой Аннели, по крайней мере, на данный момент — ученик на потолке уже был безнадежным делом. «Это правда. Я даже отдаленно не непобедим, и есть много вещей, которые я не могу сделать. Но я все равно хотел бы увидеть свою правнучку».
Женщина выглядела так, будто собиралась отказаться, но руки Аннели оказались у нее на плечах, а ее подбородок уперся в голову женщины. — Диана сказала, что ты мертв, но я сказал ей, что этого не может быть. Я был прав!»
Антон грустно улыбнулся. — Хотя мог бы. В большинстве случаев она была бы права. Как дела?»
— Хорошо, — сказала Аннели со своего странного насеста. Женщина, на которой она отдыхала, сохраняла бесстрастное, но строгое выражение лица, даже когда на нее взбирались. «Совершенствование — это хорошо, но у меня нет друзей». Она моргнула, а затем воскликнула: «Ты совершенствующийся! Я так и думал! Насколько сильным ты был раньше?
«Я не был совершенствующимся, когда мы в последний раз виделись», — заявил Антон. — Только от… вскоре после этого.
Казалось, покончив с Аннели, взбирающейся на нее, Диана мягко, но быстро опустила ее на землю. «Не стоит ему верить. Это невозможно. Даже если бы это было, есть возможности искать. Мы должны идти. Она потащила Аннели за собой по коридору.
Аннели оглянулась: «Я тебе верю! Мы поговорим позже, как только Диана потеряет меня из виду!
— Это не то, что тебе следует говорить при мне, — предупредила женщина.
Учитывая поведение окружающих учеников, Антон отказался следовать за ней. — Прощай, Аннели. До скорого.» По крайней мере, он мог подтвердить, что она жива и в каком-то смысле в хорошем настроении, хотя он не слишком много думал о ее товарищах по секте. Холодный и безразличный… или слишком эмоциональный, как молодой человек, который, по-видимому, навсегда опустился до потолка. Теперь он «стоял», ходил и пытался найти способ добраться до других коридоров, время от времени поглядывая на Антона.
— Она ужасна, — прокомментировала Катарина. — Диана, я имею в виду. Аннели выглядит великолепно».
— А, забыл вас представить, — покачал головой Антон. «Ну, позже будут шансы, я уверен». Его не устроила краткость встречи, но сердце его воодушевилось. «Пойдем проверим эти смертельные ловушки, хорошо? Должны быть надежные награды, если мы сможем пройти их».
Остальные ученики Ордена уже ушли, кроме основной группы. Тимоти, Хойт и Вельвет все еще были поблизости. Следующим заговорил Хойт: «Секта Ледяных Зеркал — одна из тех, кто склонен избавляться от эмоций вместо того, чтобы справляться с ними. К счастью, Аннели все еще находится на ранней стадии создания духа, насколько я могу судить, поэтому она должна была едва начать этот процесс. Было бы лучше, если бы мы могли забрать ее из-под их опеки, но это может оказаться трудным.
«Разве так плохо избавляться от своих эмоций?» — спросила Вельвет. «Они действительно нужны культиваторам?»
Хойт пожал плечами. «Это зависит от того, кого вы спросите. Но я скажу это. У тебя две почки. Вам не нужны они оба. Но я сомневаюсь, что вы бы отказались от любого из них только потому, что они могут причинить вам неудобства в будущем.
Вельвет обхватила руками живот. «Верно.»
«Гораздо лучше суметь подавить эмоции на короткое время, чем совсем их убрать», — сказал Антон. «Буквально невозможно ни радоваться результатам, ни грустить. При правильном обращении можно заставить положительные эмоции перевесить отрицательные. Даже если это требует больших усилий». В тот момент Антон использовал свои тренировки, стараясь не вспоминать эмоции двух с половиной лет назад, когда он в последний раз видел Аннели. Прекратить плакать сейчас не поможет. Он мог просто сделать это немного внутри. Однако ему не нужно было притворяться, что встреча была только счастливой.
Группа шла к ближайшему коридору. Когда они прибыли, другой Эверхарт с уложенными волосами и в сшитой на заказ одежде, которая, вероятно, была модной в прошлом веке, как раз заканчивал объяснение небольшой толпе. «… и на этом все. Просто следуйте этим инструкциям, и вас, вероятно, не убьют». Его взгляд обратился к пятерым, только что вошедшим в это место. «Нет, я не буду повторяться. Разберись».
Каким-то образом намеренно провокационный настрой Эверхарта успокаивал Антона. Он мог отвлечься от проблем, которые он не мог решить прямо сейчас, с небольшой долей смертельной опасности. Он посмотрел вниз на то, что казалось пустым коридором с небольшим украшением кафельными полами, и начал сканировать его глазами и чувствами, в то время как другие сделали то же самое.