Кулак с силой атакующего быка попал Антону прямо в лицо. Его отбросило назад, хотя, несмотря на то, как это выглядело, на самом деле это был лучший результат. Это означало, что сила была хорошо распределена, а не просто сосредоточена в одной смертельной точке. Это не полностью избавит его лицо от синяков позже, и ему все еще нужно правильно приземлиться. Когда стена устремилась к нему, он повернул свое тело так, что его ноги были обращены к ней, и он приземлился почти так же, как при вертикальном падении, хотя и с некоторым неуклюжим движением вперед и лицом к земле.
Он даже не успел полностью встать на ноги, когда противник догнал его и ударил ногой в бок. Его тело слегка приподнялось над землей, и удар с другой стороны отбросил его назад в другую сторону. Ни одна из атак не была достаточно мощной, чтобы по-настоящему пробить его защиту, но было позорно обращаться с ним как с мешком картошки. Атаки продолжались непрерывно, не давая ему времени подумать между ними. В чем, конечно, и был весь смысл.
Антон только начал поднимать руку, чтобы блокировать приближающийся к нему кулак, как тот остановился, коснувшись его носа. Он вздохнул. — Ты сдерживался или что-то в этом роде, Хойт?
Хойт покачал головой. «Это просто ограничения, наложенные на вас, делают это таким трудным. Ты не привык сражаться без оружия. Кроме того, вы на самом деле менее эффективны, чем обычно, по другой причине. Ты слишком стараешься не думать.
«Я думал, что в этом весь смысл тренировки Инстинкта», — прокомментировал Антон.
«Зависит от того, с кем вы разговариваете, — сказал Хойт, — но как человек, который знает вас и тренировался с вами, я определенно не заменю мышление. О чем ты думаешь?»
— Я просто пытался… нет. Я хотел, чтобы мое тело реагировало на твои атаки самостоятельно. Разве это не правильно?»
Хойт пожал плечами: «Опять же, я всего лишь один человек… но даже я не умею не думать. Кроме того, Инстинкт — это совсем другое. Вам все равно придется подумать. Просто попробуй сосредоточиться на чем-то другом».
Они вдвоем прошли еще несколько итераций обучения в течение следующих нескольких дней с минимальным прогрессом. Наконец, они нашли то, что лучше всего подошло Антону. Поскольку он не был экспертом в Инстинкте, ему все еще нужно было находиться в ментальном состоянии боя, чтобы использовать его. Так что они вернулись к спаррингу, добавив некоторые особенности.
Руки и ноги двигались быстро, но тонкие движения мелких суставов или талии иногда имели наибольшее значение. Антон мог отразить любой удар, но если бы Хойт схватил его за руку, даже его чуть более развитая культура не смогла бы его спасти. Ему пришлось использовать всю свою концентрацию, чтобы не попасть в схватку, которую он, скорее всего, проиграет. Затем камень ударил его сбоку по голове. Хойт был достаточно любезен, чтобы немного притормозить, когда Антон был сбит с толку, но он не дал Антону свободы думать о других вещах.
На данный момент Антону удалось избежать простого камня примерно в половине случаев. С заряженными энергией камнями он был немного более успешным, так как их было легче заметить. Антону пришлось признать, что он не использовал Инстинкт как единственный метод борьбы с брошенными снарядами, но ему не нравилось выглядеть таким неряшливым. Это также не было неразумным, так как позже, полагаясь только на Инстинкт, его, несомненно, убили бы.
Сначала камни бросали Катарина и Тимоти, но по мере того, как Антон продвигался в своих тренировках, Вельвет начала участвовать. Она слишком сильно подняла сложность своей скрытности, поэтому обычно предпочитала воздерживаться, но какой-то маленький кто-то подхватил ее технику. У Альвы не было телесной силы, чтобы бросить камень достаточно быстро или с достаточной точностью, чтобы Антон не просто сдвинулся с дороги, прежде чем он достиг его, даже если бы он не собирался этого делать, а немного скрытно. техника, смешанная в ней, почти соответствовала Катарине и Тимоти. Отчасти это началось с того, что Антон хотел, чтобы она почувствовала, что она преуспевает, но достаточно скоро ему действительно стало трудно избегать ее атак. Хотя по мере того, как его уровень владения Инстинктом возрастал,
Даже вне спарринга это стало чем-то вроде игры, в которой любой из них мог атаковать Антона в любой момент. Никогда ничего серьезного, но даже касание считалось проигрышем. Антон проиграл совсем немного… пока не начал делать то же самое. Хойт был единственным, кто до сих пор тренировал Инстинкт, хотя Вельвет училась вместе с Антоном. Она вполне могла тренировать его без того, чтобы люди забрасывали ее камнями, пока она сосредоточивалась на ком-то другом, но это только делало ее опыт более ценным для заметок Антона.
Хотя он был только на четырнадцатой звезде, в их маленькой группе все тренировались во всем, кроме Земной связи, последней части первой половины Здания Духа. Катарина начала свое обучение в этом районе, но в данный момент ей было нечего сказать. Это было одно из наименее привлекательных возможных очищений, поскольку гармония с эмоциями других не делала человека сильнее. И все же Антон знал, что это все еще имеет ценность.
Проницательность допускала нечто подобное, но это касалось только действий поверхностного уровня. Это позволяло людям предсказывать чьи-то движения, но не понимало их мотивов. Точно так же Earthly Connection теоретически позволит предсказывать более долгосрочные действия, а также то, как отреагируют группы в целом. Антона на самом деле это очень интересовало, но именно поэтому он и откладывал. Он подумывал о том, чтобы взять его в качестве своей основной закалки. Если это окажется менее полезным, чем он ожидал, он все равно сможет приложить больше усилий, чтобы наверстать упущенное в других областях.
——
Время шло мирно, Антон часто путешествовал между основными территориями Ордена, где была самая высокая концентрация природной энергии, и Уиндрипом, где он мог посещать растущее и процветающее сообщество. Тренироваться самому было важно, но если бы он позволил этому сообществу потерпеть неудачу, большая часть его усилий была бы напрасной. Хотя больше, чем само сообщество, люди были важны. Если бы они действительно были довольны разойтись, он не стал бы возражать, но большинство все равно оставалось с ними. Лишь немногие отправились в путь самостоятельно, и из них Антон знал двоих, которые планировали научить другие общины тому, как даже базовое совершенствование может улучшить их жизнь.
Первое, что Антон был рад заметить, это то, что он начал ощущать культиваторов по всей остальной части Уиндрипа. Он никого не заставлял учить других совершенствованию, но поощрял это. С тем, как многие добились успеха, они, должно быть, сделали больше, чем просто оставили им базовое руководство по совершенствованию. Антон знал, что ему повезло быть из тех, кто может обходиться без руководства, но большинству людей это не удавалось. Он не был уверен, относится ли это к нему вообще, потому что он был бы по крайней мере на несколько звезд слабее без того, чему научился у других.
«С возвращением, сэр Антон. Рад снова тебя видеть».
Антон вздохнул. — Ну же, Эббе. Просто Антон».
— Хорошо, Антон. По крайней мере, он легче отказался от формальностей. Человек с квадратной челюстью был крупным и достаточно талантливым в совершенствовании. Антон думал, что он выбрал бы вступление в Орден, но, поскольку он казался вполне довольным своим положением, Антон не стал поднимать эту тему.
— Как тут дела?
— Как обычно, — кивнул Эббе. — Тебе есть что сказать?
— Просто… дорога немного неровная.
«Это несложно для тех, кто хоть немного культивирован, хотя и затрудняет транспортировку животных», — признал Эббе.
— Проблема в первой части. Может быть, это и не имеет значения, но я не могу не думать, что больше людей пришли бы посмотреть, как здесь обстоят дела, если бы дорога была лучше».
«Может быть, нам следует поработать над этим», — признал Эббе. «Я подниму этот вопрос позже. Или вы могли бы.
«Я не хочу форсировать события. Я знаю, что мое мнение имеет большой вес, но я не хочу управлять всем». Он даже не хотел быть мэром, когда все эти люди были просто частью Дунганнона. Просто, видимо, люди приравнивали личную силу к лидерству. Антон был готов признать, что люди могут иметь и то, и другое, и даже то, что самосовершенствующиеся могут улучшить себя, чтобы стать лучше в лидерстве, но он не думал, что еще не достиг этого. Не совсем.
«Давайте перестанем стоять в полях», — сказал Эббе. «Выпить. У нас немного мало хороших вещей, но колодец в изобилии».
— Я бы не прочь выпить, — сказал Антон.
Обычно такая вещь была бы тривиальной и игнорируемой. Бросьте ведро, подкатите его, налейте в кувшин, выпейте. Легкий. Даже у нормальных людей с этим проблем не было, культиваторы и подавно. Несмотря на то, что Антон снова почувствовал свой возраст, он не был слабым. Но что-то показалось странным.
Его рука схватила запястье Эббе, прежде чем он даже подумал об этом. — Подожди, — предупредил Антон. Вода была на вкус сладкой и чистой… но ему казалось, что это не так. С этим чувством он на самом деле направил свою энергию в нужное русло и обнаружил, что инстинкт не сбил его с пути. Вода была плохой. Это было не на том уровне, чтобы убить человека, не говоря уже о деревне культиваторов… но они определенно могли заболеть.
У Антона не было проблем с использованием своего влияния для таких целей, как исследование воды. В течение часа кто-то побежал в Стрегейт, чтобы проверить воду, в то время как многие другие перемещались по району в поисках источника заражения. Антон не был знаком с ядами, но не думал, что колодец отравлен. По крайней мере, не намеренно. Следствие, надеюсь, придет к такому же выводу. Если это была какая-то нечестная игра… Антон, честно говоря, не знал, что он сделает. В таком случае ему, вероятно, следует обратиться за советом к Кохару. Она была экспертом не только в законах, но и в правильном подходе к таким вещам. В Дунганноне большинство конфликтов разрешалось легко, поскольку они были честными ошибками, и когда кто-то пытался обмануть его в деловой сделке, он просто отказывался взаимодействовать с ними снова.
Он подумал, что, возможно, ему следует изучать право. По признанию Кохар, она занималась этим десятилетиями и до сих пор не могла охватить все в одной области. Это означало, что это будет нелегко, и у него, вероятно, не будет времени. Но получение хотя бы базовых знаний помимо деревенских законов может помочь ему маневрировать в сложных ситуациях. Что еще более важно, если он планировал добиваться изменений в Офрурге, ему нужно было понять, какие законы и какой сложности необходимы для создания функционирующего общества. Он не был поклонником сложных законов, но если бы они были слишком простыми, их могло бы оказаться недостаточно.
Что Антон знал точно, так это то, что ему стало скучно, когда он не принимал активного участия в мероприятиях, и он решил разведать окрестности. Он был в несколько раз быстрее, чем кто-либо другой, и в течение часа он нашел мертвое животное выше по течению от деревни, которое, вероятно, было источником плохой воды. По крайней мере, я чувствовал то же самое. Он правильно отодвинул недоеденного оленя от берега. Это предотвратило бы усугубление проблемы, но он не знал, что делать, чтобы обезопасить текущую воду.
К счастью, это сделал кто-то другой. Еще одно напоминание о том, что он не мог бы сделать все, даже если бы захотел. Антон полагал, что его поведение было своего рода оправданным, но чем дольше он оставался культиватором, тем меньше оправдание «старика» было применимо. Ему нужно было воспользоваться моментом, чтобы понять, к какой из своих будущих целей он действительно должен стремиться. Убить Ван Хассела было само собой разумеющимся, но он был бы не против отдать эту работу некоторым старейшинам, если бы представилась такая возможность. Личный катарсис был приятным, но он предпочел бы не рисковать своей жизнью и жизнью своих товарищей ради чего-то настолько бессмысленного.