Третья колония взорвалась. Это произошло за день или два до прибытия их корабля в этот район, и люди все еще говорили об этом.
Crossed Antennae немедленно принялась прочесывать местность, но нашла только то, чего боялась. Также несколько человеческих тел, но они, похоже, принадлежали людям из Возвышенного Квадранта, так что это не имело значения. Но главное
То, что она нашла, было крошечными останками муравьев пустоты.
Она, конечно, понимала, почему они это сделают. Люди не найдут никаких следов, которые они могли бы использовать. И никто не ожидал, что их спасут.
Это не входило в планы. Но, возможно, так и должно было быть. На рубеже цикла Crossed Antennae пришлось оставить так много колоний, чтобы они сами справлялись, потому что она могла находиться только в одном месте одновременно — но здесь все происходило не одновременно. Цель была совсем иной.
Ее люди не должны были быть буфером против вторжения из высших сфер. Они должны были просто следить за людьми и знаниями. Если бы они погибли в ходе этих обязанностей, это было бы приемлемо, но они не смогли спасти ни окружающих, ни себя.
Хотя одна из ее дочерей спасла одного человека, и они, вероятно, могли бы
сэкономили больше. Они просто не посчитали это стоящим.
Crossed Antennae должны были подумать об этом. Отдельные люди имели ценность, как и отдельные муравьи пустоты. Это все еще нужно было сопоставить с их общей миссией, и их присутствие, будучи действительно обнаруженным, было огромным риском для них самих и Хаотического Конгломерата. Тем не менее, они были необходимы, чтобы следить за теми, кто согласился следовать определенным правилам в обмен на знания Альянса, и не допускать их попадания в руки Возвышенного Квадранта.
В основном, они должны были ожидать, что она придет за ними. Но как они могли, когда даже она не знала наверняка? Это был риск, который, казалось, почти не имел надлежащей формы равновесия.
——
Иногда Crossed Antennae едва опоздала, а иногда она была вовремя. Они приблизились к последней колонии как раз в то время, когда муравьи пустоты вырезали местных культиваторов. Это было… тревожно. Казалось, что было либо уже довольно поздно, либо этого вообще не должно было произойти, но был только один способ это выяснить. «Вы двое», — сказала она близнецам. «Будьте готовы действовать, если это необходимо. Я осмотрю ситуацию».
Колония следила за группой из Общества Безмятежных Пилюль… и Скрещенные Антенны также определили, что именно с ними они сражались.
Она нырнула в бой со своей королевской гвардией и другими высокопоставленными последователями, но она не сразу начала атаковать людей. Вместо этого они оттащили в сторону некоторых муравьев пустоты.
«Приведите меня к вашей королеве», — заявила она. «Мне нужен отчет о ситуации».
«Невозможно», — ответил солдат, с которым она разговаривала. Скрещенные Усики собиралась напомнить ему, кто в конечном итоге главный, но слова солдата заставили ее задуматься. Солдат продолжил. «Королева погибла. Старшая королева, ты принимаешь командование?»
«Кого я могу спросить о том, что происходит? Почему вы воюете с людьми?»
«Я следую за одним из королевских стражников. Я могу помочь вам связаться».
Эта помощь была слегка отвлечена необходимостью завершить уничтожение человека, с которым они сражались. Они разбрасывали огонь повсюду, что могло бы быть довольно проблематично, если бы весь жар не исходил от энергетических аспектов. Если бы они на самом деле просто подожгли область, муравьи пустоты сгорели бы заживо. Сосредоточение на неестественных уровнях тепла сделало все относительно безопасным для муравьев пустоты. По крайней мере, они не все
сгореть.
Королевская стража, о которой идет речь, была сожжена дотла с одной стороны. Это не помешало ей выпрямиться, когда появились Скрещенные Усики. «Королева. Чего ты хочешь?»
«Доклад. Почему вы сражаетесь с людьми? Короткая версия». В конце концов, бои все еще продолжались.
«Наша королева нашла доказательства сговора этой секты с Возвышенным квадрантом. Если их дальнейшее существование после вторжения не было достаточным доказательством».
«Есть ли физические доказательства?» — спросила Скрещенные Антенны. Она отвергла возможность того, что ей лгут. «Людям это может понадобиться».