Волчий вой разнесся по воздуху, когда Катарина бежала между деревьями. Пушистик вел разведку впереди, удаляясь все дальше и дальше от остальной группы. Тимоти и Катарина оба могли бы не отставать, но даже мало опасные животные представляли бы угрозу для горстки простых людей, которые были с ними.
Для культиваторов Spirit Building не должно быть ничего опасного, но Fuzz был слабее этого. Он был просто маленьким волчонком. Ну, очень большой для щенка, но все же меньше, чем он был бы, когда вырастет.
Его беззащитная и слабая форма осталась в памяти Катарины, когда она приблизилась к тому месту, откуда доносился звук. Вскоре она почувствовала его энергию, но она была слабой, а не яркой. Ближе, и она почувствовала большую энергию, которая была еще более блеклой. Наконец, она почувствовала другую жизнь, как раз перед тем, как появилась в поле зрения.
Кровь была повсюду, впитавшись в листья и забрызгав кору деревьев. Катарине потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это за существо было под всей кровью и внутренностями. Какая-то большая кошка, крупнее волка. Если бы он стоял, его голова могла бы быть высотой с ребра человека.
Катарине потребовалось всего мгновение, чтобы найти то, что она действительно искала. Там был Пушистик вместе с маленькой девочкой лет десяти, обвившей его окровавленное тело. Это Альва? Она слышала дыхание обеих фигур, но голос Пушистика звучал почти так же слабо, как и тогда, когда его впервые нашли — после того, как с него сняли мох-паразит.
У Катарины не было никаких лекарств или средств, специально предназначенных для волков, но у нее были коагулянты, чтобы остановить кровотечение, бинты, игла и нитка для наложения швов. Она осторожно оторвала бессознательного ребенка, с облегчением отметив, что кровь не принадлежит ей, хотя и заметила сломанную ногу.
Хотя у Катарины не было настоящей медицинской подготовки, руки Катарины были быстрыми и ловкими, когда она зашивала самые тяжелые раны. Она провела пальцами по узорам, вырезанным на меху Пушистика, и над новыми ранами, не касаясь их. Практика превращения людей в живые образования не поощрялась в Граотане, потому что это часто приводило к увечьям и смерти, но Фазз уже был на грани смерти.
Хотя в данный момент он выглядел гораздо хуже, Катарина считала, что ему, вероятно, лучше. Его тело было закалено энергией, и хотя его прочность уже была проверена ранами, восстановление Фазза должно быть быстрее. Его поток энергии был не совсем правильным, поэтому она сбрила больше меха, пытаясь стабилизировать ситуацию. У нее было ощущение, что правильно, и некоторое реальное изучение темы вместо того, что она делала спонтанно. Когда она закончила, если бы Фазз не был весь в крови, Катарина почти решила бы, что он спит.
У маленькой девочки были мешки под глазами, и она была худой. Неделю бродить по лесу было утомительно. Ей повезло, что здесь было достаточно тепло, чтобы она могла пережить ночь, и что она не столкнулась с опасностью раньше. Катарина думала дать ей отдохнуть, но им нужно было вправить ногу как можно раньше.
Первое, что она сделала, это срубила маленькое дерево. Меч был не лучшим инструментом для этой работы, но с добавлением энергии он был похож на разрезание мягкого пирога. Она вырезала прямые куски дерева, чтобы использовать их в качестве шины. Она не знала, будить ли девочку или вправить ногу, пока та была без сознания.
В конце концов она решила, что пробуждение от боли не будет хорошим первым впечатлением. Катарина мягко коснулась ее плеча, чтобы разбудить. Потребовалось не просто небольшое усилие, но в конце концов глаза девушки открылись. — Привет, — тихо сказала Катарина. — Ты Альва?
Альва кивнула, глядя на мгновение. «Кто ты?»
«Я Катарина. Я… хм… это трудно объяснить. Вы помните своего прадеда Антона? Он послал меня помочь тебе.
«Действительно?» ее глаза расширились. — А мама и папа? Она села и вздрогнула.
— Не знаю, — призналась Катарина. — Слушай, мне придется вправить тебе кости в ногу. Будет больно, но не заживет, если я этого не сделаю. Хорошо?»
Альва закусила губу. «Хорошо.»
«Приготовься.» Катарина очень надеялась, что это не будет так больно. Она позволила своей энергии течь в раненую ногу, цепляясь за более крупные сломанные кости, а вместе с ними и за мелкие осколки. Это не было полным разрывом, но если бы она могла приблизиться к этому, у нее были бы лекарства для лечения костей для людей, которые у нее были.
Несмотря на все ее попытки облегчить движение костей, они щелкнули, когда она вернула их на место, и Альва вскрикнула от боли. Катарина быстро наложила шины, туго обмотав их. Она поняла, что должна была использовать какие-то обезболивающие. Она провела слишком много времени с культиваторами, которые могли справиться с болью. Альва старалась изо всех сил, но по ее лицу текли слезы. Какие лекарства было плохо смешивать? Катарина могла регулировать то, что происходило внутри ее собственного тела, а Альва не могла.
Она покачала головой и протянула таблетку, маленький шарик измельченных и очищенных трав. Самым важным было лекарство для восстановления костей. Надеюсь, теперь, когда все было правильно установлено, боли не было слишком много. — Мне нужно, чтобы ты проглотил это. Альва кивнула, всхлипывая, и Катарина запустила его в воздух своей энергией. Она знала, что это будет отвратительно на вкус, поэтому старалась не дотрагиваться до языка Альвы. Когда он приблизился к ее горлу, Альва сглотнула больше от удивления, чем от чего-то еще.
Она кашляла и отплевывалась, повергая Катарину в панику, пока она не улеглась через мгновение — и она почувствовала, что в легких девушки ничего не застряло. Когда Альва перестала кашлять, она посмотрела на Катарину. «Ты… культиватор?»
— Верно, — сказала Катарина.
«Можешь научить меня?»
Неловкий вопрос. Она абсолютно могла — и хотела бы — но она не знала, как много совершенствования могут сделать маленькие дети. Поскольку закалка тела была первой, она была несколько опасна для тех, чьи тела не полностью развились. Другая опасность заключалась в том, что в подростковом возрасте гормоны зашкаливали, нарушая мыслительные процессы и повышая вероятность совершения серьезной ошибки, которая могла привести к тяжелой травме. «Может быть, не сразу, — сказала Катарина, — но я сделаю это, когда будет безопасно».
Переместить раненую Альву можно было, но Фазз тоже был без сознания. Вместо того, чтобы толкать их, Катарина дала Альве что-нибудь поесть и начала выстраивать простой строй для защиты территории.
Была ночь, когда Тимоти и остальные наконец догнали их. Большинство остальных были истощены, но были рады видеть, что Альва был найден и относительно невредим. Даже те, кто раньше с ней не контактировал, с облегчением узнали, что девочка в безопасности.
——
«Я не могу в это поверить», — сказал мужчина со светлыми волосами. «Я был уверен, что вы погибли во время нападения. И узнать, что ты совершенствующийся…
— Я не был, — сказал Антон. «И я выжил только случайно. Я был за городом».
Антон знал, что бывшего владельца ресторанчика звали Рубен. Хотя большая часть его еды выращивалась и готовилась его семьей, иногда, когда они посещали основную часть Дунганнона, они шли поесть у него дома. Может, сам не больше года, но они знали друг друга достаточно хорошо.
— В гигантской метели? Рубен покачал головой. — Если бы это был кто-то другой, я бы не поверил.
«Это была плохая зима. Люди голодали».
— Не надо мне объяснять. Я знаю тебя достаточно хорошо. Крутой старик, это точно. Рубен оглядел Антона с ног до головы. «Выглядишь моложе? Может быть, это просто плохая память, но раньше ты был немного более морщинистым.
— Как чернослив, — признался Антон. «Культивирование немного помогает».
«Я пробовал это однажды, — сказал Рубен. «Выращивание. Ничего не добился за пару лет».
«Может быть, я смогу указать вам правильное направление», — сказал Антон. «Это будет хорошо для вас, если вы добьетесь хотя бы начального успеха». Антон посмотрел на Кохара. «Я обнаружил, что сравнение опыта очень полезно для моего собственного совершенствования. Я был бы рад, если бы вы присоединились к нам, если вы согласны. У нее было достаточно времени, проведенного в качестве совершенствующегося, и он знал, что у нее действительно должны быть полезные идеи, несмотря на то, что уровень ее развития ниже, чем у него. Поскольку она культивировала другую технику, чем Девяносто девять звезд, он не был уверен, сможет ли он помочь ей превзойти закалку тела, но он хотел попробовать.
«Я был бы рад обменяться мыслями», — согласился Кохар. «Из-за того, что я выбрал путь, я трачу на совершенствование меньше времени, чем хотелось бы. Многие считают изучение права пустой тратой времени, а попытки помочь другим — тем более».
— Это очень почетный выбор, — сказал Антон. «У меня есть некоторые мысли о помощи незнакомцам в каком-то потенциальном будущем, где я сначала решу все свои проблемы, но на данный момент это в основном только для себя». Он склонил голову к Рубену: «Извини, что говорю это».
«Ха!» Лицо Рубена расплылось в широкой улыбке. — Я не собираюсь жаловаться на какие бы то ни было причины, по которым ты помог мне освободиться. Кроме того, я знаю, что у тебя доброе сердце. Ты не просил меня присягнуть тебе на вечную верность или пожертвовать своей жизнью или что-то еще.
— О, я забыл упомянуть об этой части? Антон ухмыльнулся.
Было приятно быть счастливым на несколько мгновений, но у него все еще были некоторые из его самых важных шагов впереди. Он был абсолютно готов признать, что его собственная семья стоит для него больше, чем другие люди, и Девон ждала его.