Кратер, в котором оказалась Лелька, — хотя она не была уверена, уместно ли называть кратером проваливающуюся дыру в планете, — был примерно таким же плохим, как она и ожидала. Нет, немного хуже, потому что она не рассчитывала обязательно выжить. Но это того стоило, потому что она не могла по-настоящему освободиться от его влияния, если не могла ему противостоять.
Алый Альянс помог ей обрести необходимую силу, и она чувствовала, что ее рост был лучше в последние столетия, чем в то время, когда она провела с сектой, которая разработала техники Возвышенного Света. Сколько ее жизни было потрачено впустую?
Выжив, Лелька не собиралась снова бросаться в бой — если это вообще можно так назвать. Но помимо личного оправдания, у ее слов была одна цель. Задержать Заура — пусть даже на несколько мгновений. Не для того, чтобы другие могли навалить на него свои атаки — хотя они, безусловно, это делали — а по более важной причине. Каждый момент был на счету.
——
Группа нападения сумела проскользнуть через последние сенсорные формирования, оставив несколько дней, хотя они не знали точного количества. Катарина и Чиди смогли изучить оставшиеся формирования, окружающие Цитадель. У нее были некоторые явные улучшения, парящие монолиты силы, которые не давали людям приближаться. Сильнее, чем даже то, что ранее защищало основную секту.
Цитадель не была возвращена на планету, хотя неясно, было ли это потому, что она не могла
. Очевидно, что его можно было переместить, но, возможно, Заур никому не доверял. Или, возможно, ему нравилось быть буквально выше всех.
За два дня до того, как пришло время, группа заметила больше кораблей, проходящих через этот район — некоторые оставляли пассажиров и уходили с другими. В целом, они увидели тенденцию кораблей, проходящих к восточной границе — хотя они не могли понять почему. Очевидно, их собственная позиция не была скомпрометирована, и любое намерение присоединиться к нападению на Алый Альянс опоздало на несколько месяцев.
Однако, как оказалось, причина не была хорошо охраняемым секретом. Вельвет — в одиночку — сумела проникнуть на планету, в ходе чего она узнала источник. Стражи Скрытого Блеска — и, в частности, Ратна. Неясно, пытались ли они пробраться на территорию Возвышенного Квадранта или намеренно отвлекали внимание, но в любом случае штурмовую группу это не волновало. Они были просто рады, что она воспользовалась моментом, как они и надеялись. Любая причина была им на руку, с общим врагом.
Планы были изменены с учетом их новой информации — как о формациях, так и о затянувшейся воле на планете внизу. Катарина была рада иметь немного времени, чтобы спланировать свои контрмеры, и поскольку они не будут беспокоиться о том, что их заметят, когда они выполнят свое нападение, ей нужно было только создать функциональные, а не идеальные контрмеры. По правде говоря, гораздо проще, чем пытаться захватить культиватора Доминирования.
Помимо изучения расположения вражеских культиваторов — как населяющих Цитадель, так и на планете ниже — большинство из них мало что могли сделать. Дёрфф не собирался внезапно узнать тайную слабость Цитадели. По крайней мере… не ударив по ней снова. В этот момент они уже давно вышли за рамки времени подготовки.——
В тот момент, когда они почувствовали колебания энергии из Цитадели, они были готовы. Они ждали всего несколько мгновений, чтобы убедиться, что это была энергия боя, которая, как они предполагали, была атакой на Занкешан. Затем они бросились в бой.
Как будто у них был заранее подготовленный ответ, десятки лучей света сфокусировались на Катарине, которая приближалась к формациям. Но она не беспокоилась о чем-то столь отвлекающем, как самооборона. Тимоти был там для этого… и он был бы весьма оскорблен, если бы она не считала его способным.
Среди защитников Цитадели было несколько культиваторов Аугментации, но Тимоти все еще держался твердо, его щит распространял защитную энергию перед ним, Катариной и Дарффом.
Вельвет нигде не было видно — остальные даже не знали, где она, чтобы случайно не выдать ее местоположение. Чиди и Прасад тем временем спешили к планете.
Массивная пара ладоней появилась вокруг планеты, отражая движения самого Прасада. Его действия были довольно экстремальными — он пытался сокрушить планеты с обеих сторон, — но это, безусловно, привлекло их внимание. Хотя он сделал немного больше, чем просто потряс их оборонительные формирования и нейтрализовал первый раунд атак, он также не вложил все силы в этот ход.
Чиди приблизился к затянувшейся воле. Облако крови и намерения меча, задержавшееся вокруг рассеченной пополам середины планеты, казалось, не узнало Чиди, но в любом случае он узнал его намерение.
Два хода. Во-первых, он добавил свою собственную силу к тому, что осталось, проталкивая оставшуюся массу воли обратно сквозь планету и заставляя две половины разъединиться, бросая вызов гравитации. Во-вторых, он приготовился получить все, что осталось за ее пределами. Потому что единственное, что было лучше, чем разрубить планету надвое, — это сражение с могущественным культиватором меча.
Бесконечные клинки набросились на него, но за ними не было никакого обмана. Они двигались вместе, как один, и он разрубил их одним движением. Было жаль, что Чиди не смог испытать себя против всей мощи своего тезки в последний раз… но он знал, что у нее было гордое наследие.
——