Когда он впервые вступил в Орден, дом казался Тимоти таким далеким. Это была почти половина страны, пусть и короткая половина. Но теперь он мог вернуться домой всего через несколько дней. У него не было особых обязательств в свое время, хотя благодаря поддержке Антона он работал, чтобы заработать очки вклада, совершенствуясь при этом. Трудно было поверить, насколько его жизнь изменилась… и насколько не изменилась.
Теперь он был намного сильнее. Не только его тело, но и использование энергии добавило гораздо больше. Теперь, когда он был в Духовном Строении, он мог сделать почти все, что угодно, хотя надлежащее занятие профессией или ремеслом по-прежнему требовало посвящения времени.
И все же было гораздо больше, мир за пределами всего, что он мог себе представить. Это не было секретом, но информация о культиваторах не была широко известна. Может, это и к лучшему, ведь они были намного сильнее обычных людей. С другой стороны, Тимати идея Антона понравилась. Каждый мог хоть немного совершенствоваться, и это могло многое сделать для них.
Его отец получил только две звезды закалки тела, но теперь он мог находить время и для другой работы, помимо рубки по дереву. Древесины было столько, сколько нужно Каррану, а площадь леса, которым он управлял, ограничивалась тем, сколько он мог разумно срубить. В какой-то момент большая часть его дополнительного труда могла уйти на помощь на ферме Райли, но теперь они были более способны справляться со всем самостоятельно, даже с небольшими расширениями. Было утешительно знать, что его отец и семья Катарины могут сделать больше, чем просто прожить.
Шесть человек ели вместе за столом, который едва вмещал всех. Даже если производительность увеличилась, это произошло менее чем за год. Большой стол не был самым важным пунктом в списке для Райли, поскольку их было всего двое, и часто это был отец Тимоти. Они также не могли предсказать, когда в городе появятся еще три человека.
— Катарина упомянула, что вы освободили десятки людей из рабства в Офрурге, — сказал Джаспер между кусочками сытного рагу с овощами и курицей. «Удивительно слышать об этом».
— Рабов гораздо больше, даже среди тех, кого я знал, но… — Антон позволил себе улыбнуться, — мы смогли сделать кое-что действительно хорошее. Я еще даже не близок к завершению. Может быть, я никогда им не стану, но я думаю, что смогу жить с этим, пока буду прогрессировать».
Тимоти знал, что Антону трудно это говорить, но он явно имел это в виду. Добрый старик чувствовал, что теперь, когда у него есть власть, он должен делать все, что в его силах. — Я должен был быть там, — сказал Тимоти. — Я тоже мог бы помочь.
— Но ты будешь, верно? Катарина напомнила ему. «Мы возвращаемся».
— Да, — сказал Тимоти, главным образом самому себе. — Я пойду с тобой. Я позаботился о том, чтобы у меня не было других обязательств».
— Мы будем рады видеть вас, — сказал Антон, доедая тушеное мясо. «Если все пойдет хорошо, нам не нужно будет драться… но присутствие еще одного человека, строящего дух, будет полезно для переговоров в любом случае». Антон повернулся к трем родителям: «Ваши дети этого не скажут, но они одни из самых быстро прогрессирующих совершенствующихся в этом поколении».
— Мы с самого начала знали, что они талантливы, — широко улыбнулась Флора. «Всего пару лет назад они начали совершенствоваться, и казалось, что они сразу же отправились в Орден, чтобы присоединиться».
Тимоти не упомянул, что он отставал от Катарины почти на целый месяц, едва набрав третью звезду, чтобы сдать месячный тест. Тогда он потерпел неудачу в первый раз. Это был болезненный момент, но Антон говорил с ним об этом. Как он делал ошибки, когда нервничал, и как в конце концов это означало, что ему нужно было попробовать еще раз. Тимоти не всегда чувствовал, что он чего-то стоит, особенно после того, как его не было рядом, чтобы помочь в предыдущем путешествии, но он полагал, что это не имеет значения, пока он может помогать тем, кто ему небезразличен.
Джаспер Райли продолжил разговор: «Теперь мы трое совершенствуемся. Конечно, не самый быстрорастущий, но он так сильно изменился. Наши соседи спрашивали об этом. Мы пытались научить их, но у нас нет таких способностей».
Флора кивнула. — Мы не хотели причинить никакого вреда, поэтому были осторожны. У нас были ваши заметки, но в основном они были связаны с нашей борьбой».
«Я могу дать немного больше в виде общих заметок», — сказал Антон. «Это может не помочь некоторым людям преодолеть первую или две звезды, но с этим можно получить большие преимущества. Мы также будем рядом пару недель, так что я могу научить тебя сам. У меня такое чувство, что вы двое можете достичь по крайней мере третьей звезды. Ты даже можешь присоединиться к Ордену! Антон ухмыльнулся. — Не то чтобы тебе это было нужно. У вас здесь хорошая жизнь».
— Мы вполне довольны, — признался Джаспер. «Я считаю, что мы планируем оставаться частью этого сообщества, даже если мы получим третью звезду».
— Хорошо, — ответил Антон. «Я рада. Я думаю, что Граотану нужно больше культиваторов, просто… живущих. Присоединение к Ордену, безусловно, дает определенные преимущества, но жить комфортной жизнью — это прекрасно. Кто-нибудь упомянул пирог?
Тимоти ухмыльнулся. Совершенствующимся лучше всего есть сбалансированную пищу, но случайные поблажки не были проблемой.
——
Антон оставил несколько экземпляров «Девяносто девять звёзд», а также свои заметки о совершенствовании в Закалке Тела. Этого должно быть более чем достаточно для всех, по крайней мере, на десятилетие. Большинство из них обнаружат, что не смогут продвинуться дальше, чем на первые несколько звезд, со стандартным количеством природной энергии в окружающей среде, даже под руководством. Если кто-то достиг конца Закалки Тела, ему лучше всего было бы присоединиться к Ордену — вероятно, задолго до этого момента. Если бы они захотели, они все еще могли вернуться жить в Карран, хотя немногие ученики жили за пределами территории Ордена, где было легче совершенствоваться.
Флора немного опередила Джаспера и Келлана. Антон задался вопросом, есть ли какая-то наследственная черта для совершенствования. Если да, то была ли это просто решимость усердно работать и преодолевать трудности или что-то еще? Орден знал, что дети земледельцев с большей вероятностью преуспеют в самосовершенствовании, но он не знал, отличалось ли это от сына кузнеца, который сам стал кузнецом. Воспитание вокруг чего-то принесло знакомство и комфорт. Антон не был заинтересован в обсуждении деталей. Вместо этого он просто позволил себе порадоваться прогрессу. Он хотел бы остаться подольше, но хотел вернуться в Уиндрип, а его планы с Кохаром Толваем не тянулись вечно. Он уже изо всех сил старался не броситься обратно к Офрургу.
——
Было ясно, что Уиндрип был центром чего-то удивительного. В частности, десятки бывших рабов, которых подставил Антон, постоянно расширялись. За пару сезонов роста они вполне могли прокормить себя без дополнительной помощи Антона. На самом деле, они предложили попробовать вернуть ему деньги. Джеймс был одним из первых, кого он освободил, и протянул сумку Антону. «Пожалуйста. Возьми это. Это немного, но вы можете использовать их, чтобы помочь освободить больше людей».
Антону потребовалось некоторое время для размышлений. Однако его обучение Голосу позволяло ему с достаточной ясностью выражать то, что он хотел. «Я не возьму ваши деньги. Я полностью понимаю ваше желание отплатить мне и освободить других от рабства. Тем не менее, эти деньги могут принести больше пользы здесь. Если он не понадобится для строительства других зданий…
— Мы можем позаботиться об этом сами, — заверил его Джеймс.
— …тогда используйте его, чтобы помогать людям любым доступным вам способом. У Уиндрипа должны быть те, кто нуждается в помощи. Если нет, то Стрегейт. Деньги могут быть не тем, что им на самом деле нужно, но они позволяют вам платить за еду, кров или тратить время на то, чтобы обеспечить их самостоятельно». Антон держал спину прямо, когда говорил, проецируя свой голос на всех вокруг. «В Граотане нет рабов, но не все процветают. Я напомню вам, чтобы вы не держали в себе преимущества совершенствования. Свободно обучайте других, пока они остаются на хорошем счету в сообществе. Те, у кого мало талантов, могут улучшить свою жизнь, а те, у кого не обнаружена склонность к самосовершенствованию, могут получить больше». Антон уделял особое внимание обучению людей с хорошей репутацией. Нарушители спокойствия будут первыми, кто попытается научиться чему-то, чтобы увеличить свою личную силу,
В каждом городе и поселке уже были способы управлять теми, кто был сильнее или опаснее. Сильный мужчина с ножом мог представлять угрозу для любого простого человека. Антон понимал, что если дать им шанс стать сильнее, это чревато большей потенциальной опасностью, но те, кто с ними справится, тоже могут стать сильнее. Антон не был уверен, есть ли способ честно выбрать, кого можно и кого нельзя научить совершенствоваться в конце концов. Некоторые из тех, кто проявлял хорошее отношение, стали бы плохими, а некоторые из тех, о ком не очень хорошо думали, могли бы сделать много хорошего, если бы им дали шанс.
— Вам не обязательно быть охранниками Уиндрипа или Стрегейта, — сказал Антон. «Если кто-то интересуется этой профессией, вы можете поощрять их, но лучше, если конкретно на вашу группу не будут полагаться. Если хотя бы десятая часть населения станет культиваторами первой звезды и захотят действовать, чтобы поддерживать функционирование общества, сильный культиватор четвертой или пятой звезды мало что сможет сделать». Они могли убивать людей, но мог и тот самый безумец с ножом. Общество функционировало так хорошо, потому что большинство людей не собирались убивать других. Смерти были более распространены среди культиваторов, но это было больше связано с их общей ролью фактически странствующих наемников, а не с тем фактом, что они культивировали энергию.
Убедив Джеймса, Стивена и всех остальных использовать свои деньги для оплаты своих действий, Антон закончил проверять остальных. Антон был доволен тем, что небольшая община, которую он основал в Уиндрипе, преуспевала. Они были полны решимости работать вместе и улучшать себя посредством совершенствования, и хотя они, конечно, не были богаты, они были во много раз лучше рабов, хотя бы по той причине, что они могли делать свой собственный выбор. Даже значимые.
Антон улыбнулся про себя, думая о том, что может случиться, если он освободит всех рабов в Офрурге. Полный хаос, наверное. Это было далеко за пределами его нынешних возможностей, но идея засела у него в голове. Хорошая мысль о том, какими могут быть его цели через несколько следующих лет.