Подготовка к короткой экспедиции в Звериный лес не заняла много времени. Все, что им могло понадобиться, было легко доступно, и у всех, кого Антон намеревался взять с собой, был свободный график. Они будут просто тренироваться — отправка на миссию, которая была поблизости, тоже была хорошей возможностью. У Тимоти и Хойта было мало навыков, имеющих отношение к миссии, кроме боевых навыков, но они были надежными и знакомыми. Катарина могла бы обеспечить формирование, которое было бы уместно, поскольку они разбили лагерь на ночь. Сам Антон будет выполнять основную часть работы по выслеживанию и разведке. Обсудив это с остальными, Антон также пригласил Вельвет. У Тимати уже был с ней опыт работы в команде, и хотя он не имел положительного мнения о ней как о человеке, у нее были достаточно разумные навыки работы в команде. Катарина уже давно забыла о своих обидах на нее.
Немногие люди развили широкий набор навыков в молодом возрасте. Культиваторы научились сражаться, потому что не было смысла иметь столько силы, если они не могли ею владеть. Другие ценные навыки связаны со знанием противников, с которыми они могут столкнуться, чтобы иметь возможность принимать контрмеры. Кроме того, они могут развивать практические навыки, такие как изготовление таблеток, кузнечное дело или использование формирований. Обычно они полагались на подготовку заранее, но в итоге все сложилось. Из-за того, что делали культиваторы, большинство вещей сводилось к борьбе или избеганию этого.
Хотя у Вельвет не было такого большого опыта бесшумного передвижения по лесу, как у Антона, она практиковала скрытность и хорошо ориентировалась в своем окружении. Ее способность находить следы была достаточно приличной, ей просто не хватало навыков, чтобы распознавать их смысл. Антон присел, чтобы показать ей некоторые вещи. «У нас есть отпечатки волков, идущие сюда. Совсем недавно по этой тропе кабан переходил, тоже торопясь». Он упомянул, что подлесок был поврежден, а грязь разорвана больше, чем обычно, показывая ей, почему он может говорить то, что делает, с уверенностью.
Она казалась достаточно комфортной в дикой местности, но Антон заметил, что она больше полагалась на свое совершенствование, чем на свой опыт. Она могла не знать признаков опасных существ в этом районе, но если они появлялись, она была способна среагировать. «Имеет ли значение, если мы узнаем о них заранее?»
«С этими? Наверное, нет, если мы не собираемся на них охотиться. Но если мы встретим признаки существа нормального размера, но с ненормальной силой — например, некоторых магических зверей — может быть важно знать, чтобы избегать их территории». Антон взглянул на старца, путешествующего с ними. Церинг был на самом пике Духостроения. Судя по его возрасту и ощущению, его развитие, казалось, остановилось там. «Пока ничего не кажется необычным. Что бы ни заставило кабана такого размера бежать так быстро, оно должно быть довольно сильным, но это не должно быть ненормальным для этой местности. Кажется, что он остался далеко позади, так как нет параллельных путей».
Катарина следила за чем угодно, например, за формациями. Она лучше подходила для их обнаружения, и хотя было сомнительно, чтобы что-то было создано на территории Ордена, некоторые из них могли появиться естественным образом. Обычно они не вызывали особого беспокойства, но если кто-то прямо или косвенно усиливал или контролировал дикую природу, с этим нужно было иметь дело.
——
Все, что находится в пределах дня от края леса, учитывая скорость, с которой могут двигаться люди с закаленными телами, было в основном «нормальным» лесом. Были случайные странности и волшебные звери, и обычным людям было бы лучше избегать этого района. Тем не менее, это было относительно ручным. Если бы она не увидела переход, Вельвет не заметила бы разницы в ее текущей области. Она не полностью осознавала все различия, но они встречались повсюду. Большие скопления разноцветных грибов. Кора на деревьях странного цвета. Шуршание листьев под ногами стихло. Своенравная, но незнакомая дикая природа слишком стремится взобраться на деревья и нырнуть в норы.
Она первая заметила знаки благодаря тому, под каким углом она стояла. Антон побудил ее осмотреться — осторожно. На коре дерева был порез. Не выемка, не рубящие и разрывающие когти, а порез. Одна линия, примерно на уровне груди. Вельвет осторожно подошла.
У нее не было техники для улучшения зрения, но достаточно было просто подойти поближе. Она просто хотела быть осторожнее с тем, на что наступит в густом подлеске. Она до сих пор не понимала, почему ее шаги стали тише, если не считать прогресса в технике, ведь все выглядело так же. Почему-то земля стала мягче? Это было не похоже на это. Когда она была на расстоянии вытянутой руки от дерева, у нее не было большего понимания, чем когда она его заметила.
Голос Антона почти напугал ее: «Если бы вы могли описать, о чем вы думаете, пожалуйста». Она повернулась, и он улыбнулся: «Чтобы мы могли оценить ваши выводы».
Вельвет кивнула и повернулась. — Это просто… порез. По щиколотку глубокая, тонкая. Никаких следов энергии, а значит… либо она угасла, либо обошлась без нее. Это должен быть клинок. Вельвет нахмурилась: «Зачем кому-то качаться под таким углом? На чем? она огляделась: «Я не вижу других следов борьбы». Вот оно. Просто странность и разные треки.
Что бы сделал Антон? Она не думала, что когда-нибудь станет настоящим разведчиком, но у нее была способность к скрытности. Если она собиралась действовать независимо, то иметь возможность вернуть полезную информацию было важно. Она протянула руку, решив, что не узнает больше из того, как обстоят дела. Она попыталась отогнуть кору, чтобы посмотреть, не спрятано ли что-то внутри разреза. Вместо этого она обнаружила, что не может этого сделать. Что ж. Это было странно. «Сильная кора. Он не просто обрывается. Но этот порез… — она покачала головой. Она ущипнула пальцами и резко дернула. Кора оторвалась. У нее была сила, просто она не ожидала, что она потребуется. «Очень сильный. Порез был чем-то острым и сильным. Обычные лезвия не справились бы с этим.
Был ли другой культиватор? В этом не было бы ничего странного, хотя за последние несколько дней никто не должен был проходить через этот район. Она посмотрела вниз. Земля была достаточно твердой, она не оставляла четких отпечатков, и она не видела других человеческих отпечатков. В подлеске было несколько следов существ, но одно выделялось по-другому. Это выглядело почти как стрела, из тех, что направляют людей. Треугольная форма со средней линией. Значит, что-то с тремя пальцами. Птица? Он был странно изрезан, и следы от когтей, если это были они, оставались едва заметными. «Какая-то крупная птица? Путешествуя таким образом, — указала Вельвет.
Ее ноги переместились. Листья хрустят, но немного. Она подняла одну. Согнул. Она была сухая и треснула, но не без усилий. Прочный, как кора дерева. Так что ветки и листья хрустели меньше, потому что выдерживали свою форму под ее весом, хотя не все обладало этим свойством. Ей нужно было как-то замечать различия. Деревья поглощали природную энергию, но не хранили ее, поэтому все они чувствовали себя так же, как окружающая среда.
— С чего ты взял, что это птица? — спросил Антон, подходя.
«Ну, это…» Вельвет огляделась. Это была единственная странность. «Он движется в правильном направлении, и он будет двигаться примерно так», — Вельвет раскинула руки, словно крылья, свисающие по бокам. Они были немного ниже отметки. — Что-то вроде этого, но выше. Теперь, когда она это сказала, это было довольно шаткое описание.
— Логично, — признал Антон. Вельвет улыбнулась, все еще отвернувшись от него. — Но урон нанесен лезвием, а не клювом или когтями. Как птица может вызвать это?» Ее лицо упало. Она не думала об этом. Просто эти две вещи выделялись и были странными, и она соединила их. — Как это могла сделать птица?
Повторяющийся вопрос подтолкнул Вельвет. Это был настоящий вопрос, а не просто вежливый способ сказать ей, что она неправа. Могла ли птица быть причиной этого? — Я не уверен, что это могло быть. Она подумала о том, куда положила руки. У птиц там не было рук. У них были крылья. Те, конечно, не были острыми. Они были мягкими и пушистыми. — Это может быть что-то другое. Опять же, кора не должна была быть такой твердой. Это сделало еще менее вероятным, что это могла сделать птица. — Разве что у него острые перья? Она повернулась и посмотрела на Антона.
На его лице была приятная улыбка. Обнадеживает, но, к сожалению, не говорит ей, права она или нет. Потом пожал плечами. «Это могло бы. Есть некоторые. Здесь нигде не указано, но нередко бывает, что некоторые вещи неуместны. Поскольку мы не знаем, — Антон протянул слово, — мы можем пойти за птицей. Это самая странная вещь, которую мы заметили в этом районе».
Вельвет кивнула, хотя и сдерживала улыбку на лице. Было приятно осознавать, что даже он не всегда все знал. Это придавало ей уверенности, как старейшина, наблюдающий за ними, который совсем не был диким человеком. Он обладал непреодолимым чувством силы, даже сдержанной. Сильный, но не такой утешительный, как Антон, — как хорошая крепкая крыша над головой. Ей нужно было продолжать учиться, поэтому он хотел держать ее рядом.