Каждый прошедший день Вельвет думала про себя, что это может быть ловушкой. В конце концов, в прошлый раз была ловушка. Она думала, что ей удалось на мгновение подкрасться к Зауру… но теперь она была убеждена, что он ее заметил. Пережив эту встречу, а Альянс чудесным образом пережил войну, она усилила свои тренировки. У нее не было возможности испытать себя против культиватора Доминирования, но Вельвет была уверена, что, если она не подойдет по глупости слишком близко, она все равно сможет сохранить свою скрытность.
Возможно, эта уверенность была бессмысленной. У каждого была разная реакция на ощущение мощи культиватора Доминирования, и хотя никто из высших эшелонов Алого Альянса не впадал в отчаяние навсегда… даже Вельвет сохраняла некоторое чувство безнадежности.
Кроме того, Возвышенный Квадрант должен был иметь возможность более скрытно перемещать своих людей. Движения Цитадели были
далеко
слишком очевидно. Вельвет почти не поверила этому, хотя их пути пересеклись совсем недавно. И, конечно же, под пересечением путей она имела в виду строго то, что касается наивной карты без трехмерных координат. Они никогда не приближались ближе, чем на пятьдесят световых лет. Это было одно из преимуществ корабля, который не требовал очищенного топлива, но в целом функционировал за счет верхней энергии.
«Я чувствую спираль сомнений», — прервала ее размышления Корало. Его волосы и борода были седыми, что свидетельствовало не столько о более старшем возрасте, сколько о более низком уровне развития. Он еще не продвинулся до Аугментации. — Не могли бы вы поделиться?
Вельвет знала, что на корабле она не может рассчитывать на уединение, учитывая, что у них были крошечные отсеки для сна и мало других комнат. Пространственное сжатие было той точкой отказа, которую специализированный шпионский корабль не мог себе позволить. Только строгая необходимость и ничего больше. «А что, если это всё ловушка, и они просто проверяют наши возможности?»
«Если это так…» — пожал плечами мастер формации. «Я ожидаю, что нам следует собрать как можно больше информации, прежде чем отступить. Например, является ли сама Цитадель якорем и какие образования защищают снаружи.
«При условии, что мы заметим это заранее», — сказала Вельвет. «И это мы можем сделать
что-либо
».
«Да. Это действительно предположение», — сказал Корало. «Именно поэтому вы здесь, не так ли? И вы, и Альва обладаете лучшим чутьем, чтобы обнаружить ловушку. Вы глава сети проникновения альянса. И я… имею высокий рейтинг в рейтинге формации.
— А если мы потерпим неудачу…
«Тогда мы умрем. Алый Альянс теряет трех экспертов по аугментациям. Серьезная потеря. Но, вероятно, Возвышенный Квадрант потеряет меньше людей Аугментации. План состоит в том, чтобы не приближаться, пока не начнется настоящая война, верно? Поэтому им придется задействовать свои силы. И они их потеряют. Поверьте мне, я видел, на что способны наши формирования. Жаль, что мы не завершили полную инверсию… Можете ли вы представить себе выражения их лиц, когда они добрались прямо до Занкешана?» Он улыбнулся. «Они маниакально смеялись, пока не начали штурм. Тогда Катарина сделает это, когда соединения всей системы начнут разрывать свои флоты.
«Есть последствия хуже, чем смерть», — поморщилась Вельвет. «Я знаю слишком много секретов».
«На самом деле у меня есть решение этой проблемы. Я собирался поднять этот вопрос, когда мы будем ближе», — сказал Корало. «Это немного рискованно, но поскольку эта миссия несет в себе признаки самоубийственной миссии… Я могу установить некоторые чары, которые убьют нас, если мы потеряем сознание или поток энергии. Я не скажу, что это не рискованно, так как мне придется настроить его на большую чувствительность. Но поскольку никто из нас не застрахован от извлечения информации, это, вероятно, будет лучше для всех участников».
«…Это действительно заставило бы меня чувствовать себя намного лучше», — сказала Вельвет.
«Хороший. Потому что вы будете нужны нам на пике вашей игры для сбора информации, прежде чем мы войдем. Если вы не узнаете, что Заур или какой-то столь же опасный культиватор все еще здесь, это будет наша лучшая возможность получить важную информацию для Альянса. При условии, что мы не спасём ситуацию, просто уничтожив якорь культиватора Доминирования.
«А что, если у нас не будет сил уничтожить его?» — спросила Вельвет. «Все на нас рассчитывают…»
«Тогда мы бросим его в ближайшую звезду», — сказал Корало, не задумываясь. «Это позаботится практически обо всем в верхних мирах».
— Ну, но… хм.
«Действительно. Я отказываюсь верить, что мы не можем даже сдвинуть цитадель. Я слышал, что Дарфф носился по планете. Если только он не преувеличивал.
«О, нет.» Вельвет послала кого-то проверить. «Это определенно была масса размером с планету. Скорее всего, у него не было никакой высшей энергии, сопротивляющейся ему, но… если он сказал, что оно двигалось, так оно и было».