За пределами фермы в деревне Дунганнон вихри ветра несли холодный снег на карнизы и землю. Все животные были надежно спрятаны в сарае, а мысль о ремонте заборов и других утомительных работах даже не приходила в голову никому из толпящихся внутри. Внутри произошло нечто поистине чудесное – рождение ребенка.
Не то чтобы они все видели что-то подобное раньше. Конечно, все двадцать с лишним членов семьи родились, и двое бабушек и дедушек в комнате и десять родителей видели, как рождалось большинство из тех, кто находился в той же комнате. Антон и Янина Кранц были взволнованы, потому что не так уж часто людям выпадал шанс стать прадедушками.
Деревенская акушерка была довольно опытной, она помогала с родами Табби, а теперь и сама Табби рожала. Было много вещей, которые могли пойти не так во время родов, но умелые руки и опытный уход значительно уменьшили опасность. В этом конкретном случае акушерке, возможно, вообще не нужно было проходить через нарастающий снег. Роды прошли быстро и гладко, и менее чем через час красивая маленькая девочка уже была на руках у матери.
— Аннели, — сказала ее мать. — Ее имя будет Аннели.
Антон Кранц видел, как родились все пятеро его собственных детей, а также девять внуков. Когда он впервые увидел их, он полюбил их… но даже когда он стал старше и более непосредственно отдалился от процесса, его привязанность возросла. Он охотно умер бы за любого из своей семьи, если бы это хоть как-то им помогло. Если бы маленький ребенок мог говорить и сказал ему убить себя, он чувствовал, что сделал бы это без колебаний, даже не получив за это ничего, кроме улыбки. К счастью, в его мирной жизни не произошло ни того, ни другого.
Аннели была всего лишь первой в очереди правнуков, которые родятся в семье в течение следующих нескольких лет. Даже если половина третьего поколения предпочла уехать из Дунганнона в другие города, их число постоянно росло. Все знали, кто они, конечно, с постоянно растущей семьей и фермой… но опять же, все знали всех в Дунганноне.
——
Некоторые из его детей сказали Антону Кранцу, что он не должен работать на улице, перегонять скот и строить заборы, гонять волов и сажать семена. Он был «слишком стар». Всякий раз, когда кто-то предлагал это, он спрашивал их, кто собирается сделать это вместо него. Дело было не в том, что они не хотели работать, но, откровенно говоря, чтобы заменить работу, которую он делал, требовалось двое или трое, и все они были заняты другими делами в течение дня. Янина когда-то работала с ним в поле, но возраст ударил по ней сильнее, особенно за последние несколько лет. Она по-прежнему была не из тех, кто сидит и ничего не делает, поэтому они получали от нее постоянный приток сшитой на заказ рабочей одежды.
— Дедушка-дедушка, — сказала Аннели из-за его спины, бросая семена в вспаханное поле. — Тебе действительно тысяча лет?
«Вот так!» Антон Кранц, возможно, немного преувеличивал свой возраст, но иногда ему так казалось. Тысяча была… немного недосягаема для нормального человека. Именно такого возраста достигают герои легенд, но даже для земледельцев тысяча лет, наверное, преувеличение. Не то чтобы у него был какой-то способ узнать, поскольку он встречал лишь пару в своей жизни, обычно когда посещал большой город. Они были из тех, кто без раздумий покупает целое животное, и с теми деньгами, которые у них часто были, он их особо не винил. По крайней мере, в основном они не доставляли хлопот. За всей страной Граотан наблюдал Орден Девяносто Девяти Звезд, по крайней мере, теоретически. Антон не был уверен, как они смогут справиться с этим, тем более что им предстояло целых две недели пути верхом. Однако, он слышал, что они регулярно останавливались в Олкомби, большом городе на юго-западе. По крайней мере, один из их учеников. Что же касается того, чего это на самом деле добилось, он не был уверен.
— Насколько велика тысяча? — спросила Аннели.
— Это десять сотен, — ответил Антон.
«Ой.» Аннели кивнула: «Я думала, мама сказала, что тебе почти сто лет».
Антон засмеялся: «Ты думаешь, я не узнаю, сколько мне лет? Я тоже был рядом, когда родился твой дедушка.
— Он говорит, что тебе тоже только сто. Технически Эннели все еще разбрасывала семена, но несколько пригоршней оказались в одном и том же месте.
— Может быть, тогда они и правы, — отказался от шутки Антон. «Смотрите, куда идет это семя. Вы хотите убедиться, что не слишком много растений растет вместе. Ни один из них не сделает ту большую картошку, которую ты так любишь, если она будет тесной. Ну, это не имело большого значения. У нее была лишь относительно небольшая часть семени, и в основном она просто смотрела. Кстати говоря, волы, вероятно, достаточно отдохнули. Антон не был уверен, достаточно ли отдохнул, но еще мог идти. То, что он не молод, не означает, что он слаб.
——
При всей работе на постоянно расширяющемся хозяйстве он редко выбирался в лес на охоту. Технически он все еще не охотился, хотя лук у него был с собой. Если он увидит кабана или оленя, не помешает забрать его с собой. Однако в данный момент он искал что-то другое. Ему нужны были лекарственные травы, которые, как он знал, росли в этом районе. Конечно, если они не росли в этом районе, он не мог ничего сделать, кроме как с тоской думать о них. Пока ферма расширялась, она просто заботилась о семье и почти не давала сверх того, что им было нужно. Они не были бедными, у них были сбережения на суровые зимы или что-то подобное… но они также не могли позволить себе потратить большую сумму денег на лекарства. Когда они это сделали… это было для правнуков.
То, что искал Антон, требовало постоянного снабжения, и он регулярно выезжал в лес за травами. Янина была не старше его самого, но последние несколько лет ей пришлось тяжелее. У нее развился постоянный кашель, и все, что могло на время облегчить ее боль, приветствовалось. Антон был хорошо знаком с местами его произрастания, с тем, как он любит жить в тени и особенно вблизи источников воды.
Он обнаружил, что перемещается все дальше и дальше в поисках трав, позволяя им расти в местах, где он уже был, и вместо этого ища новые участки. Поскольку он может провести несколько дней в отъезде, было бы лучше, если бы он вернулся с как можно большим вознаграждением за свои усилия. Иногда это означало свежую дичь… но обычно это означало съедобные грибы или корнеплоды.
Это выглядело как один из вторых типов. Он не заметил даже что-то похожее на кролика, хотя на самом деле кролика было бы труднее обнаружить, чем крупную дичь. По крайней мере, у него все еще был мешок с другими травами, которые они могли продать. Когда он закончил собирать несколько грибов, предварительно проверив их цвет и положив их во второй маленький мешочек на поясе, он заметил кого-то перед собой. — О… — Антон склонил голову. «Здравствуйте. Я не часто вижу кого-то еще в лесу».
Мужчина перед ним был молод. Он мог бы принять его и за охотника с его очевидным телосложением, но у него не было лука, а одежда была слишком свободной. Мужчина склонил голову в ответ. «Добрый день вам, сэр. Я не думаю, что вы сталкивались с признаками каких-либо других? Есть сообщения о том, что бандиты перебрались в этот район».
Антон нахмурился. Бандиты никогда не были хорошей новостью. — Нет… я ничего из них не видел. Что ты слышал?
«В прошлом месяце на Торпс было совершено нападение. Боюсь, я знаю немногим больше. Мужчина протянул руку. «Я Винсент. Если вы наткнетесь на что-нибудь, пожалуйста, дайте мне знать. Ты можешь оставить мне сообщение в «Гарцующем Олене» в Олкомби.
«Гарцующий олень»… это была одна из лучших гостиниц в городе. Путешествие было настолько далеким, что всякий раз, когда Антон приезжал, ему приходилось оставаться на ночь, но он никогда не был готов потратить достаточно, чтобы остаться в этом месте. Возможно, это было не так дорого, как «Золотой лебедь», но уж точно не в пределах диапазона, который он был готов платить за ночлег. «Очень хорошо. Если я узнаю что-нибудь о бандитах, я свяжусь с вами там».
— Премного благодарен, добрый сэр, — склонил голову Винсент. «Удачи в охоте».
Антон смотрел, как он уходит, и, как ни странно, Винсент почти парил над землей. Конечно, он шел, упираясь ногами в землю, но участки пересеченной местности, похоже, не замедляли его. Казалось, что каждый шаг уносил его на одно и то же расстояние, даже вверх или вниз по склону, по камням или корням. Каким-то образом шаги не были неуклюжими или механическими. Было в этом что-то странное… но Антон вернулся к размышлениям о своем усилившемся беспокойстве, как только мужчина скрылся из виду. Теперь были бандиты.
Антон никак не мог узнать, означает ли что-нибудь благословение этого человека, но не прошло и десяти минут, как он наткнулся на большой участок той самой травы, которую искал. Собрав несколько самых зрелых экземпляров, он оставил остальные травы для дальнейшего созревания. Был некоторый шанс, что кто-то другой заберет их раньше, чем он, но он предпочел бы дать им шанс вырасти и заселиться, даже если это означало, что, возможно, он не получит все сам. Затем он отправился в обратный путь… беспокоясь о всевозможных неприятностях, которые могут возникнуть.