К счастью, охота на рябину намного проще, чем охота на Лин. Его мошенническая зона со вчерашнего дня была разрушена благодаря этому тамплиеру, но у него есть несколько мест, где он может быть. Оживленные улицы должны привлекать большие толпы, и на них должно быть достаточно места, чтобы он мог расположиться, не мешая установленным магазинам. У меня есть хорошее предположение о том, где он будет сегодня, основываясь на его обычной схеме ротации сайтов. Конечно, я нахожу его с первой попытки.
«Оооо, хорошая попытка, мэм, но, как видите… она была здесь все это время! Удачи в следующий раз!»
Я слегка улыбаюсь, подходя к Роуэну сзади и слегка похлопывая его.
«Вау! Держись впереди… о, Вита! Эй, детка! Все в порядке?»
Я киваю.
— Рад слышать. Тебе что-то нужно или ты здесь, чтобы помочь?
Хм… ну, я должен помочь. И не то чтобы мои вопросы были суперсрочными.
— Оба, — бормочу я. Он улыбается шире.
«Фантастика! Ну что, ребята, теперь, когда мой прекрасный помощник здесь…!»
Какое-то время я работаю с ним над аферой, стараясь быть максимально внимательным. Я хочу стать лучше, помогая Роуэну, но на днях я также заметил кое-что, на что хочу обратить особенно пристальное внимание.
Роуэн зарабатывает довольно значительную сумму денег.
Я не силен в деньгах. Не то чтобы у меня когда-либо было много причин, чтобы узнать об этом. Я знаю, что хитиновые чипы с гравировкой, которые люди называют «монетами», сделаны правительством где-то в Скайхоупе из панцирей какого-то одомашненного монстра. Конструкции очень сложные, и если бы я попытался сделать подделку, то лучшие охранники города задрали бы мне задницу, прежде чем я успел бы сказать «мошенничество с инвестициями», что бы это ни было. Но я кое-что знаю о том, сколько стоят вещи, и похоже, что Роуэн мог бы купить… гораздо больше еды, чем на самом деле.
Так почему же нет?
Я пока держу эти мысли при себе, коротая часы в качестве помощницы Роуэна. Идет чудесно, на самом деле, пока не появляется знакомый шлем.
…Почему тамплиер вернулся? Мы совсем в другом районе города! Он тоже начинает идти моим путем! О боже, я узнал? Может ли он увидеть душу, которую я спрятал? О, дерьмо, вот оно! Я собираюсь умереть!
Тамплиер встает в очередь, чтобы сыграть в игру, которую ведет Роуэн. Он просто… ждет, как и любой другой покровитель. Я обеспокоенно смотрю на Роуэна. Он шепчет мне слова: «Я понятия не имею».
Это происходит, я думаю!
Роуэн немедленно переключает игру обратно на кубки, так что, слава богу, я лично этим не занимаюсь. Сидя рядом с ним, я стараюсь казаться еще меньше, чем обычно. Время идет медленно, пока тамплиер, наконец, не становится следующим в очереди.
«Три игры, пожалуйста», — рокочет он, передавая Роуэну цену именно за это.
— Да, сэр, — любезно говорит Роуэн, размахивая чашками. За его шлемом лицо тамплиера нечитаемо.
Роуэн начинает игру, совершая свой первый забег без всяких трюков, просто быстро двигаясь. Тамплиер без проблем отслеживает мяч, правильно определяя чашку.
— Хороший глаз, сэр! Мне всегда было интересно, трудно ли что-то разглядеть из-за ваших забрал.
«К сожалению, может быть», — легко отвечает храмовник. «То, как они режут периферийное зрение, мне не нравится, но это лучше, чем пустить стрелу в лицо».
Роуэн хихикает, начиная вторую игру. Я смотрю, как он плетет иллюзию для этого, щелкая пальцами по магическим узорам под столом, чтобы имитировать один проход чашки.
«Должен признаться, сэр, я удивлен, увидев такого благородного тамплиера, как вы, в моем скромном киоске. Это честь, конечно, но, безусловно, сюрприз».
Слова Роуэна легки и естественны. У него идеальное покерное лицо, в то время как мне едва удается не потеть достаточно, чтобы создать пул. Тамплиер снова угадывает правильную чашку, совершенно не обращая внимания на иллюзию.
«По правде говоря, это не та игра или бизнес, которые меня интересуют», — говорит Тамплиер. «Но, тем не менее, вчера я не собирался лишать вас вашего дохода. Я должен был подойти к вам более осторожно. Прошу прощения».
Роуэн ухмыляется, и даже я не могу сказать, подделка это или настоящая. Начинается третий раунд.
«Ну, сэр, если ваша цель не лишить меня моего дохода, вам придется перестать правильно угадывать все эти шары».
«Ммм. Ну, такова природа игры, не так ли? Это проверка восприятия и мастерства».
— Вы правы, сэр, — соглашается Роуэн.
Из-за стола я вижу, как мяч быстро переходит из чашки в его руку, а затем из его руки в другую чашку одним плавным движением. Никакой магии, просто простой, искусный чит. На этот раз Тамплиер ошибается, и обрадованный Роуэн поднимает все кубки, чтобы доказать это.
— Хм, — бормочет Храмовник. «Молодец. Я этого не заметил. Ваше мастерство в своем ремесле впечатляет, молодой человек. Однако я должен сказать, что считаю это пустой тратой вашего таланта. Вы могли бы сделать гораздо больше».
Роуэн пожимает плечами, все еще улыбаясь.
«Если это не предложение о работе, сэр, я пока мало что могу сделать».
Тамплиер садится вперед.
«А если это так?»
Над столом повисла тишина, Роуэн в кои-то веки выглядел искренне ошеломленным.
— …Мне нужно подумать об этом, — это все, что он смог сказать.
«Пожалуйста, — говорит тамплиер, вежливо кивая. Он протягивает руку, которую Роуэн крепко пожимает.
— И вы тоже берегите себя, маленькая мисс, — продолжает он, тоже протягивая мне руку.
Я инстинктивно отстраняюсь, уклоняясь. Я не знаю, что тамплиеры могут сделать. Прикосновение к этой руке может означать для меня конец. У меня в теле украденная человеческая душа. Я цепляюсь за Роуэна, обнимаю его и прячу лицо в его боку, как испуганный ребенок. На самом деле боязнь за свою жизнь, вероятно, помогает продать ее.
— Извини, — извиняющимся тоном говорит Роуэн, похлопывая меня по макушке. «Она застенчивая».
Храмовник вздыхает, звуча немного удрученно от перспективы быть таким страшным.
— Что ж, — говорит он, кладя протянутую ладонь на стол. «Это для нее. Не забудьте принести ей что-нибудь вкусное, молодой человек».
Его рука поднимается, показывая довольно большую монету.
— …Сойдет, сэр, — осторожно говорит Роуэн.
Тамплиер кивает и уходит. Я продолжаю обнимать Роуэна, пока он не уйдет. В качестве стратегического маневра, конечно. Не потому, что Роуэн теплая и мне это нравится. И не потому, что душа у него красивая!
…Да, ладно, все это было. У меня не так много объятий. Я собираюсь смаковать это, пока могу. Кроме того, радужный водоворот души Роуэна просто восхитителен.
— Ну, детка, похоже, ты только что получил свой первый совет, — в конце концов бормочет Роуэн. «Я думаю, что сейчас хорошее время, чтобы собраться на день».
«Ага, я согласен.
Мы вдвоем так и делаем, собирая реквизит Роуэна и возвращаясь в убежище. Он все время ненормально тихий, хотя я, конечно, не возражаю. Единственное, о чем мне осталось поговорить, лучше всего сделать где-нибудь в уединении.
По пути домой (так странно иметь дом, такой же жалкий, как мой) Роуэн использует монету, которую дал мне Тамплиер, чтобы купить еду. Хватит еды для всех сирот, со сдачей! Судя по всему, это будет еще один сытый день. Два раза подряд почти не слышно.
Я возвращаюсь в лачугу и помогаю раздавать еду. Здесь нет радости или плача по поводу богатого урожая, только голодные рты, пытающиеся выжить. И хотя они этого не показывают, я знаю, что они благодарны. Я был таким же, как они несколько недель назад, и сейчас не так уж сильно отличается. Подав ужин, мы с Роуэном отступаем в укрытие внизу. Он берет стакан и наполняет его водой из ведра, слегка отхлебывая, прежде чем заговорить.
— Ладно, малыш. О чем ты хотел поговорить?
Много всего, но вместо того, чтобы сказать, я выпаливаю:
«Мне нравится твоя душа».
Слюна Роуэна, слюна и вода забрызгивают все вокруг меня.
«Ч-что?»
— Это, гм, мило, — уточняю я, лицо быстро краснеет. «И красиво. Это похоже на движущуюся радугу. И-и она большая! Не такая большая, как у Лин, но м-намного больше, чем, эм…»
Я замолкаю, мои слова умирают под обеспокоенным взглядом Роуэна. На кой черт я все это сказал?
— Ты, э-э, действительно принимаешь это, да? — бормочет Роуэн, осмеливаясь отхлебнуть еще немного воды.
«Л-Лин сказала, что я должен использовать его. Это часть меня. И, гм, я не думаю, что не могу чувствовать души людей, когда прикасаюсь к ним. Это просто… случается».
Он медленно кивает, ставя стакан на ближайший столик.
«Ах. Хорошо. В этом есть смысл. Значит, ты пробудился к дополнительному набору восприятий? Это должно быть интересно. Я думаю… Тогда я просто приму комплимент.»
Я киваю, улыбаясь.
— Ты возьмешься за работу?
Он хмурится, откидывая стул назад.
«Ну, в том-то и дело, детка. Боже мой, я не могу понять, что это за хрень вообще за работа. намного лучше магов, чем я. А эта взятка? Я не знаю, она пахнет рыбой.»
— Я не ребенок, — настаиваю я.
— Верно, верно. В любом случае, Вита, тебе нечего было о себе сказать?
Я киваю, когда он берет свою чашку, чтобы выпить еще.
«Я думаю, что Страж Туманов прошлой ночью съел часть моей души».
И снова этот напиток попадает мне на лицо. Роуэн давится и бьет себя в грудь, пока я пытаюсь вытереться насухо.
«Пожалуйста, перестань так делать», — прошу я. «Нелегко получить всю эту воду».
— Тогда перестань… нести бред! Туманный наблюдатель съел твою душу?
Я взял щепку и положил ее в Роско. Мое, э-э, чучело птицы? И это сработало! Он мог передвигаться и обнимать меня. …»
Что-то бесконечное и безразличное прошло надо мной, капая невообразимыми мечтами и источая невообразимые реальности. Оно не могло коснуться, но все же коснулось меня, рассеянно лаская, когда крало, убивало, пожирало какой-то осколок, не обращая внимания на мой немой, непостижимый ужас…
«…взял его.»
Роуэн нахмурился.
— И ты думаешь, что это был Туманный наблюдатель? Почему?
Я крепко обнимаю себя.
«…Что еще это может быть?»
Роуэн медленно кивает.
«…О многих вещах, о которых мы не знаем. Но если что-то захватывает своенравные частички души, это, по крайней мере, объясняет, почему весь проклятый остров не покрыт душами дохлых крыс».
Я хмурюсь, размышляя.
«…Да. Но Грига никто не ел. Гм, кроме меня, я имею в виду. И он у меня был дольше!»
Улыбка Роуэна натянута. Упс, я опять небрежно говорю об убийстве души.
«Ну… может быть, он просто ест ночью? …Нет, это не имеет смысла. Если бы это было так, естественно сформированные зомби умирали бы ночью. Может быть, это материалы? как… управляемые душой марионетки, которые появляются естественным образом, но вы можете найти зомби практически на любом поле боя».
Я хмурюсь, кивая.
«…Использовать мертвые тела тоже приятнее. Я просто хотел обнять Роско».
Улыбка Роуэна становится откровенно болезненной. Черт, это были мертвые тела? Он пытается скрыть это глотком воды, но его идеальное невозмутимое лицо из игры, похоже, не работает в отношении… меня.
— Извини, — бормочу я. «Я как бы… привыкаю к этому очень быстро, наверное.»
— Ага, — вздыхает Роуэн. «Ну, приятно делать то, в чем мы хороши. Я могу представить, как ты рада, что в тебе есть что-то особенное, что только ты можешь сделать. Но постарайся не забывать, Вита: ты маг смерти. Я не могу относиться к власти так легко. Я помогу тебе, чем смогу, Вита. Я обещаю. Но мне нужно, чтобы ты пообещала мне не потерять свою человечность по пути.
Легче сказать, чем сделать, Роуэн. Я уже живое богохульство, разве это не дисквалифицирует меня по умолчанию?
«Возможно, мне понадобится помощь с этим», — выпаливаю я, пытаясь сдержать слезы. По какой-то причине это было так трудно сказать.
«Я чувствую, что в последнее время я почти совсем другой человек. Все, что было до сих пор, просто ужасное размытие. Голодаю день за днем, едва выживаю, будучи никем, но теперь… теперь я могу просто убивать людей. Я столкнулся с этими сегодня два убийцы. Просто… стою над телом. Я-думал, что меня тоже убьют.
Я смотрю на него в ужасе. Его лицо серьезно, но он слушает.
«Поэтому я решил убить их первыми. Я спланировал это. Они не нападали, но если бы они напали, я бы разорвал одного и заставил его убить своего друга. Я думаю… после этого они пытались завербовать меня».
Между нами повисает долгое молчание. Роуэн делает еще один глоток воды.
— Ты слишком молод для всего этого, малыш, — говорит он.
— Я не ребенок, — отвечаю я, хмурясь.
— …Да, — соглашается Роуэн. «Возможно, нет.»
Наверху начинается знакомый стук дождя.
«Вот черт, Туманный Наперсток уже здесь? Нам нужно заколотиться, Вита. Пошли».
Я киваю, следуя за Роуэном вверх по лестнице.
— …А Вита? Мы обязательно со всем этим поможем. Мы с Лин все время с тобой. Но ты должна решить, кем ты хочешь быть, да?
«Ага, я согласен. — Хорошо, Роуэн.
Когда дети работают вместе, нам не требуется много времени, чтобы закрыть лачугу от дождя. Наступила ночь, все ложатся спать. Лин, однако, странно отсутствует. Не вернуться до наступления темноты для нее было странно, и я не могу не волноваться. С другой стороны, по крайней мере, Туманный наблюдатель сегодня не вернулся.
Я знаю это точно, потому что не спал ни секунды.