Это было сюрреалистическое чувство — идти домой, чтобы попрощаться. Мне пришлось сказать семье, что меня не будет; надеюсь, дети не стали слишком полагаться на то, что я приношу еду каждый день. Меня всегда поражала разница между домом и гильдией. Это было похоже на шаг в совершенно другой мир, и теперь, когда я был частью нового мира, я никогда не мог по-настоящему вернуться. Какой-то другой мальчишка по дороге пытался украсть мой кошелек с деньгами. Как часто я был противоположной стороной этого самого взаимодействия? Я легко сбил его с ног, моя слабость прошлого отступала все дальше и дальше. Я чувствовал, что предал что-то, когда мне пришлось пнуть его на пол, чтобы вернуть свои вещи. Это было легко, даже с руками, полными еды. Я не пинал так сильно, так что, надеюсь, у него даже синяка не будет. С надеждой.
Я даю ему небольшую булочку, когда он возвращает мне мои деньги, говоря, чтобы он ел их медленно. Мне нужны были эти деньги для моей семьи, но… ну, я не стал бы просто еще одним Григом. Вскоре после этого я возвращаюсь домой, чтобы погрузиться в рутину. Обычные захваты и объятия детей, за которыми последовала обычная раздача еды, а затем, наконец, заметно необычное разочарование, что Орвилл не присоединился ко мне. Он делал это в большинстве дней, но я не хотел беспокоить его прямо перед первой охотой команды.
Когда у всех детей была еда в руках, Лин тоже вышла из хижины, ее обычная дурацкая ухмылка сменилась улыбкой чистой гордости. Она подошла и крепко обняла меня, позволяя объятиям затянуться.
— Вита, — пробормотала она. «Большое спасибо. Вы действительно были спасателем за последние пару недель».
«Буквально?» — спрашиваю я, приподняв бровь. Это было важным уточнением.
Она морщится.
«…Может быть. Я как бы полагался на тебя. Сломанные драконы, кажется, думают, что помощь, которую ты мне оказываешь, означает, что у меня есть больше времени для них.
Я хмурюсь. Они пытались заставить нас всех голодать?
— …Ну, обязательно скажи им, что какое-то время я не смогу помочь. Завтра я иду на свою первую охоту.
Глаза Лин широко распахиваются, на ее веснушчатом лице появляется обеспокоенное выражение.
«Действительно? Вот так скоро! Они собираются выслать тебя всего через пару недель обучения? В гильдии все в порядке?
«Как нам сказали, нас послали, потому что наша команда идеально подходила для этой работы», — отвечаю я, пожимая плечами. «Я не знаю, есть ли в этом что-то еще, но кажется, что работа сделана специально для нашей команды. К тому же с нами будет Ремус, а он безумно силен. Я думаю, все будет хорошо. Я предполагаю, что я буду отсутствовать в течение следующих пяти дней. Вы можете рассчитывать на то, что я вернусь богаче и сильнее».
Лин делает глубокий вдох, прежде чем наклониться и снова обнять меня. Это так напугало меня, что я чуть не схватился за копье, но, свесив ноги, я обхватил ее руками и вместо этого обнял в ответ.
— Можешь рассчитывать на то, что драконы заберут все до последнего цента, — тихо прошептала она мне на ухо. «Они просто хотят использовать меня. Мы не намерены позволять нам выплачивать долг».
Проклятие. Я боялся этого.
— Им лучше знать, чем красть у воров, — шепчу я в ответ.
«Держись осторожно, Вита, — отвечает она. «Они не контролируют все это случайно».
Я киваю, и она кладет меня обратно.
«Так! Ух ты. Твоя первая большая охота, да? — говорит Лин, и на ее лице снова появляется обычная дурацкая ухмылка. — Не заставляй меня плакать сейчас, Вита. Мальчишки уже шутят, что я мама».
Ну, она полностью была мамой, но я не знаю, стоит ли говорить ей об этом. Она вырастила большинство этих детей, и даже несмотря на то, что я прожил с ней всего год, она была самой близкой мне семьей. Честно говоря, мне всегда было интересно…
— Лин, зачем ты все это делаешь? Я спрашиваю. — Как и все… благотворительность. Это странно.»
Она немного надула щеки, выдыхая воздух.
«Ну, это глупый вопрос, не так ли? Почему ты это делаешь?»
Я моргаю. О чем, черт возьми, она говорила?
«Я у тебя в долгу. Я обещал.»
— Нет, — сказала она, пренебрежительно махнув рукой. — Ты ни хрена мне не должна, Вита. Вот что значит благотворительность. Я, черт возьми, приму помощь, но если ты никогда не захочешь сюда возвращаться, я не удивлюсь и не разочаруюсь. На самом деле ничто не мешает вам сохранить все это, понимаете? Так зачем ты это делаешь?»
Почему она указала на это? Это был какой-то тест?
— На самом деле я не о себе спрашиваю, — возражаю я.
«Ваш ответ — часть моего ответа», — самодовольно отвечает она. — Давай, пошути, детка.
— Я не ребенок, — ворчу я, размышляя.
Лин — единственная причина, по которой я все это делаю. Она единственная причина, по которой я вообще жив! Казалось бы, такой глупый вопрос, но на него все еще так сложно ответить.
«Я просто не думаю, что смог бы жить с собой, если бы обманул тебя», — наконец говорю я.
«В этом-то и суть, да», — отвечает Лин, кивая. «Мы должны жить сами с собой, или мы умрем. Физически или иначе. Я вор, малыш. Я не знаю, могу ли я быть вором. Нет ничего лучше, чем этот порыв перехитрить всех и убежать в ночь. Но давным-давно, когда я начал думать… разве я плохой человек, если так себя чувствую? Я преступник, однозначно. Я зарабатываю на жизнь тем, что обманываю других людей. Это ест меня. Поэтому я начинаю воровать у тех, кто, как мне кажется, «заслуживает этого». Придурки, скряги, люди, которые держат маленьких людей в унижении. Но он все еще ест меня. Я все еще просто какая-то сука, которая ворует, чтобы украсть. Так что однажды мне приходит в голову блестящая идея отдать все это».
Она указывает на меня, на лачугу, на самих детей, каждый из которых увлечен рассказом. Лин не говорит о своем прошлом. Никто из нас этого не делает.
«И эй! Теперь я помогаю голодающим детям-сиротам. Теперь я чувствую себя хорошо. Я крут и превосходю всех, у кого ворую. Вот кто вы все, мои маленькие оправдания.
Она пожимает плечами. Я хмурюсь.
— Но ты заботишься о нас, верно?
— Больше всего на свете, — серьезно отвечает она. «Я бы сделал все для вас, губеры. Вообще ничего. Меня это удивило! Я не ожидал, что так привяжусь».
Я сглатываю, сдерживая желание снова обнять ее.
— П-тоже, — выдавливаю я. «Пожалуйста, оставайся в безопасности, пока меня нет, Лин».
«Привет! Это моя линия!» она смеется. — Не знаю, что бы я сделал, если бы с тобой что-то случилось.
Ну, я точно знаю, что буду делать, если с ней что-нибудь случится. Я очень, очень надеюсь, что до этого не дойдет. Улыбка Лин немного падает.
«Привет. Не нужно делать такое лицо, Вита. Я буду в порядке. Сосредоточься на себе, хорошо? Я подарю Роуэну твою любовь. Не думаю, что он вернется раньше, чем ты уйдешь.
Оу, это отстой. Ну ладно, я бы обнял его, когда вернусь.
«Спасибо, Лин. Для всего. Я просто… я просто хочу сказать…
Я замолкаю, слова застревают у меня в горле. Как я мог ей об этом сказать?
— Мы знаем, что мы не просто отговорки, Лин. Вы хороший человек. Может, я не такой… не тот человек, чтобы судить об этом. Но ты лучший человек, которого я знаю, Лин. Пожалуйста, не забывайте об этом».
Удивление на мгновение украло ее улыбку, прежде чем оно вернулось вдвойне.
«О, Вита! Иди сюда, ты!
Она снова схватила меня, подняла и сильно сжала.
«Ты лучший ребенок, о котором только может мечтать девушка!»
Все еще с детскими вещами? Хорошо, вот и все. Если она собиралась продолжать в том же духе, я должен дать отпор.
«Ну, ты лучшая мама, о которой только может мечтать девочка».
«Ак!» — закричала она. — Да ладно, Вита! Разве я не больше похожа на старшую сестру?»
— Нет, — твердо говорю я. «Мама. Ты теперь мама».
Она бросает меня, драматично схватившись за сердце.
«О, какое предательство со стороны одного из моих! Это ранит меня! Это глубоко ранит меня!»
«Эй, мама, раз уж ты моя мама и все такое, — начинаю я, с удовольствием наблюдая, как она притворяется, что у нее судороги, — биомант из нашей команды сказал мне спросить тебя кое о чем. Что такое менструация?»
Она делает паузу, поднимая бровь. Затем она усмехается. О нет, она собиралась противостоять моему счетчику!
«Действительно? Я полагал, что ты позаботился об этом все это время! Знаешь, раз ты уже не ребенок и все такое.
— …Лин, — предупреждаю я.
«Ладно ладно!» — смеется она. Затем она шлепает себя по паху. «Это когда кровь идет из твоего ву-вуу!»
Я моргаю.
— …Ты шутишь со мной? Я спрашиваю.
Она хмурится, немного сдувшись.
«Хм. Ты серьезно. Ну, нет. Не возиться. Пойдем вниз, я покажу тебе кое-что, наверное. Твоя действительно только начинается?..»
Я спускаюсь с ней вниз, где она начинает объяснять мне весь ужас женского полового созревания. Он полон относительного количества сильных и возможных вариантов, но я впитываю информацию настолько хорошо, насколько могу. У меня немного кружится голова. Все женщины действительно проходят через это? Как я мог не знать? Хорошо, что я спросил, иначе я бы с ума сошел, когда это началось. В конце концов, объяснение закончилось, и мы вдвоем перешли к другим темам, но там было о чем подумать. Фу. Может быть, я мог бы выбраться из этого, если бы я превратил себя в привидение или что-то в этом роде.
— О, я хотел упомянуть ранее. На прошлой неделе за мной пришли сквиги и фриги и, по сути, сказали мне заплатить им деньги позже.
— Да, я слышала, — нахмурившись, ответила Лин. «Я чуть не выпотрошил их обоих, когда они рассказали мне об этом. Будь осторожна с ними, Вита. Тебе повезло, что ты нравишься толстому.
«На самом деле они не кажутся такими сильными», — комментирую я.
«Они не самые сильные», — уклоняется она. «Сразитесь с ними в честном бою, и, возможно, вы выживете. Проблема в том, что если они действительно захотят преследовать вас, вы их не увидите. Но если ты просто убьешь их превентивно, вся гильдия будет на твоей заднице…”
— Я буду иметь это в виду, — говорю я. — Хотя странно, что кто-то такой счастливый и оптимистичный, как ты, дает мне советы по убийству.
— Да, ну, немного странно, что кто-то такой крошечный и милый, как ты, называет мое предупреждение об осторожности «советом об убийстве». Ты уверен, что с тобой все в порядке?»
«Теперь у меня есть еда», — просто отвечаю я.
«В жизни есть нечто большее, чем еда, Вита».
— Скажи это голодающим.
Я встаю, потягиваюсь. Скоро стемнеет. Лин подходит ко мне и еще раз обнимает меня, принимая это за прощание. Я радостно возвращаю объятия, сжимая ее так сильно, как только могу.
«Удачи там», — говорит она. — Я буду беспокоиться о тебе все время, пока тебя не будет, так что обязательно вернись сюда, как только сможешь, хорошо?
— Хорошо, — обещаю я.
Я поднимаюсь обратно по лестнице, прощаюсь с детьми и возвращаюсь в дом гильдии незадолго до наступления темноты. Нора уже храпит, когда я вхожу в комнату, Пенелопа сжигает ночное масло, чтобы сосредоточиться на своих крысах. Я уверен, что все, что она делает, требует сильной концентрации и мастерства, но для меня это выглядит так, будто она держит грызуна и соревнуется с ним в гляделки. Требуется немало усилий, чтобы подавить желание посмеяться над этим, но мне это удается.
Поскольку оба моих товарища по команде заняты, полагаю, мне следует попытаться немного отдохнуть перед важным днем. Раздевшись и плюхнувшись на кровать, я обнимаюсь с Роско и следую за Норой в страну грез.