Сегодня годовщина того дня, когда я съел своего отца. Это неблагоприятный день, чтобы наконец оказаться на краю острова.
Лес не растет у края по непонятным мне причинам. Когда я, наконец, нашел его, я не решался покинуть относительную безопасность деревьев. Дорога проходит между краем леса и островом, а дороги означают людей. Даже если я не причиню никому вреда случайно, они, безусловно, будут склонны причинить мне боль. Я не хочу этого, независимо от того, насколько я этого заслуживаю.
Поэтому, несмотря на великий страх фамильярности, я создаю себе маскировку. Небольшого количества проб и ошибок в течение нескольких недель достаточно, чтобы найти работающий метод превращения моей паутины во что-то, что я могу носить. Шелковый плащ из паутины, перчатки и толстые накладки на ноги, и, конечно же, деревянная маска совы, за которую я держал все это время. Еще раз, в эту жалкую годовщину, я надеваю одежду и выхожу в мир человечества.
Вряд ли это будет такая хорошая маскировка, как год назад. Я почти в два раза выше, мое тело худощавое, но я вырастаю в несколько гуманоидную женственность… что в какой-то части моего разума приятно, но на практике в основном просто раздражает. Зачем мне вообще это!? Я и раньше видел, как человеческие женщины прикрепляли младенцев к груди, но, учитывая, что я вылупился из яйца и сразу же начал убивать своих братьев и сестер, я не думаю, что хочу подносить какую-либо часть своего тела ко рту младенца вротизо. Мне приходится использовать лямки, чтобы связать отложения жира, растущие на груди, иначе они болезненно болтаются, когда я двигаюсь, создавая дополнительную нагрузку на спину, которая уже делает все возможное, чтобы вместить четыре плеча и шесть недавно выросших двух футов. длинные иглы, торчащие по обеим сторонам моего позвоночника. Я, мягко говоря, постоянно болею. Не больно, по крайней мере, не очень, но какой бы метод мое тело ни использовало, чтобы ставить части на место, он далеко не идеален. Однако, с точки зрения маскировки, самой большой проблемой будут мои ноги, которых у меня больше нет. Вместо этого у меня есть когти.
Меня тянет к быстрым существам, по-видимому, из-за того, насколько я труслив. Некоторое время я лакомился двуногими монстрами-ящерицами, которые охотятся стаями и охотятся на добычу, как катцели. Но затем мои ступни начали отвратительно трансформироваться, пальцы на ногах утолщались, большой двигался назад, как большой палец, мои когти удлинялись, чтобы прорвать все, что я мог попытаться схватить ими. Общая длина моей ступни также начала увеличиваться, и я подозреваю, что если бы я не перестал есть свою добычу, я бы обнаружил, что не могу использовать пятку как что-либо, кроме колена. Мне это не… нравится. Я не хочу быть причудливой смесью частей. Я хочу быть человеком.
По крайней мере, иглы, которые я вырастил, можно прижать к спине, и их относительно легко спрятать. Существа, которыми я лакомился перед тем, как вырастить их, могли окутывать себя тьмой, поглощая тепло и свет из окружающей среды. Сначала я их съел, потому что заметил, что существа ничего не едят. Они как-то получили свою силу другими способами. Я надеялся, что смогу найти замену собственному голоду, но это не сработало ни в малейшей степени.
Тем не менее, методом проб и ошибок я думаю, что выяснил, когда мое тело изменяет себя, если не как и почему. Чтобы моя форма изменилась, должны быть соблюдены два условия: я должен многократно есть один вид существ, и это существо должно иметь какую-то черту, которой мое тело в настоящее время не обладает в равной или превосходящей способности. Когда я питаюсь исключительно крошечными немагическими млекопитающими, например, мое тело не меняется. Это также те виды существ, которые особенно неудовлетворительны на вкус, что я не считаю совпадением. Их по-прежнему хватает, и это главное.
Несмотря на взбаламучивание моих страхов, я впервые за год выхожу из леса и, наконец, пробиваюсь к краю. Я смотрю вниз на острова, на туманы под ними, на непостижимое расстояние между нами, и я чувствую себя… не в восторге. Тем не менее, что-то в смутном восприятии взгляда вниз, а не вверх, удерживает мое внимание, и я начинаю идти вдоль края, часть меня надеется, что камень, на котором я стою, рухнет и отправит меня кувыркаться.
Память — забавная штука. Я не считаю секунды, поэтому навскидку не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я начал ходить. Но если я просто подниму глаза, то через мгновение смогу сравнить положение островов, где они были в последний раз, когда я взглянул, сравнить это воспоминание с воспоминанием о продолжительности дня триста двенадцать дней назад и узнать, как быстро остров ходов и, следовательно, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз проверял. Конечно, это требует усилий, и год назад я не всегда проверял время в определенный день, но всякий раз, когда мне любопытно, я обычно могу понять это. Мне сегодня не любопытно. Я просто хочу смотреть вниз и позволять достопримечательностям отвлекать меня от собственных мыслей так долго, как они могут.
Мне удается поддерживать это в течение нескольких дней. День и ночь я бреду по краю, изредка ловя и поедая мелких животных, которых вынюхиваю по пути. Сравнительно говоря, это приятная прогулка, в которой есть на что посмотреть и много праздных размышлений о последствиях простого шага. На четвертый день туман внизу начинает рассеиваться. Огромные щупальца плоти венчают их, бесцельно извиваясь. Чем больше я вижу это существо, чем больше его щупалец, глаз и невероятной чешуи я наблюдаю, тем больше у меня в груди начинает давить чувство упадка.
Так. Значит, это бог?
«Если ты упадешь, — говорит женский голос, — я буду ужасно рассержена, если мне придется тебя ловить».
Я замираю. Я был так очарован наблюдением за Наблюдателем, что не заметил нелепо мощного, нелепо восхитительно пахнущего запаха, приближающегося ко мне, щекочащего мое желание поесть. Тем не менее, я уже давно в дороге. Я полагаю, что было неизбежно, что я столкнусь с кем-то. Я смотрю в сторону голоса и вижу летящую фигуру в ослепительно-белых хитиновых доспехах, полностью покрытых пластинами от шлема до пят, без единого намека на кожу. Униформа тамплиеров, хотя красные акценты по краям брони указывают на более высокий ранг. Однако никто никогда не объяснял мне ранги, и я никогда не видел тамплиеров с красным.
Предположительно женщина-тамплиер — судя по голосу, поскольку это буквально все, что мне нужно, — приземляется рядом со мной. Это странный опыт — быть так близко к человеку после стольких лет. Я знаю, что вырос, но на самом деле смотреть на взрослого человека лицом к лицу, не вытягивая шею вверх, более чем неприятно.
«Кошка вас поняла?» — спрашивает Тамплиер в доспехах, склонив голову. «Или это тайна? Сезон масок еще рановат, и я не думаю, что в этом году мы будем отмечать фестиваль Скайхоуп, учитывая последние события».
Я делаю глубокий вдох, а затем выдыхаю, пытаясь заставить себя говорить. Это было так давно.
— Извини, — выдавливаю я. «Тебе не нужно ловить меня, если я упаду».
Женщина лает смехом, поворачиваясь всем телом, чтобы смотреть на меня с краю.
— Думаешь присоединиться к нему там, внизу? — легкомысленно спрашивает она. «Я дам вам то же предупреждение, что и всем: падение длится дольше, чем вы думаете. Скорее всего, вы умрете от обезвоживания, чем от удара. Ужасный путь, на самом деле. для острова, но это просто не имеет такой же символической ценности, не так ли? И если вы пропустите…»
Я отвожу от нее взгляд и снова смотрю вниз. Сколько времени требуется людям, чтобы умереть от обезвоживания? Четыре дня, пять? Я могу идти дольше, чем это.
«Лично я больше беспокоюсь о том, чтобы пережить падение», — признаюсь я.
«Это так?» она спрашивает. «Тебя беспокоит то, что ты выживешь при столкновении с предельной скоростью?»
Я представляю, как падаю на поверхность другого острова, с переломанными костями и сочащейся кровью… но все еще живой. Возможно, кто-нибудь увидит, как я падаю, возможно, проверит место падения. И между голодом и травмами, хватит ли мне самообладания, чтобы сделать что-нибудь, кроме как снова и снова пожирать моего спасителя? Или я убью их, как только смогу двигаться?
«Не знаю, — отвечаю я. — Может быть. Вероятно».
Я должен уйти, но что-то во мне так и ноет продолжить разговор с этим случайным незнакомцем. Я удерживаю взгляд на скользящих щупальцах бога, пытаясь позволить своему разуму блуждать, а не сосредотачиваться на том, какой опасности я подвергаю ее из-за своих собственных прихотей.
«Разве это богохульство — быть равнодушным?» Я спрашиваю.
Тамплиер поднимает глаза, снова смотрит на меня, прежде чем снова усмехнуться. Она садится, скрестив ноги, на краю мира.
«Нет, я так не думаю», — говорит Храмовник. «Возможно, это ненормально, но в этом нет ничего плохого. Я не думаю, что Наблюдателю Туманов насрать, если вы впечатлены, ему важно только, если вы добьетесь успеха. Так что здесь нет риска богохульства, но если вы прыгнете… конечно, гребаный грех. Вы не можете просто отказаться, иначе в чем был бы смысл вызова?»
Я мрачно киваю, слегка вздрагивая от вульгарности тамплиеров. Август всегда учил меня никогда не ругаться, но я полагаю, что поправлять тамплиеров определенно не мое дело.
«Трудолюбие», — цитирую я, вспоминая название добродетели. «Наблюдатель улыбается прилежным, сильным, творческим, неутомимым. Каждый из нас должен внести свой вклад, чтобы превратить себя и наше сообщество в общество, которым мы можем гордиться».
«Вы побывали на своей изрядной доле проповедей», — говорит тамплиер, одобрительно кивая. «Да, иногда в жизни мы должны отказаться от безнадежной задачи. Но считать себя безнадежным — значит верить, что ты знаешь лучше, чем Наблюдатель Туманов, чем само существо, которое создало тебя. Каково бы ни было твое бремя, оно твое. не получить, чтобы сбросить их, убегая в смерть».
Я вздыхаю, сажусь рядом с ней и свешиваю ноги с края, стараясь разгладить под собой плащ, чтобы не зацепиться им за неровный камень. Я подавляю свое желание напасть на нее, съесть ее. Он всегда рядом, но мне не нужно его слушать. Я хочу в это верить. Верить, что я могу жить, не боясь себя. Впрочем, разве это не вопрос времени? Я всегда буду чудовищем, которое убило Августа, которому было оказано величайшее добро, о котором только можно было мечтать, и которое разрушило их всех. Как я мог доверять себе, что никому не причиню вреда?
«Ты не должен быть один», — говорит тамплиер. «Ты явно немного запутался в своих мыслях, но я не могу быть тем, кто дает тебе причину жить. Я не проповедник, а просто воин. Тебе есть куда пойти?»
«Нет, — отвечаю я. «Нигде».
«Тогда иди в церковь», — инструктирует тамплиер. «Даже самые отвратительные люди найдут прощение, если будут искать его во множестве рук Наблюдателя Туманов. Оно не всегда придет в той форме, в которой вы хотите, но вы найдете его. Пока вы искренне желаете спасения, пока вы готовы работать, чтобы изменить себя, вы можете».
Я выдавливаю безрадостный смех.
«Полагаю, если я и хорош в чем-то, так это в том, что я изменился», — сухо отвечаю я.
— Хорошо, — просто отвечает Тамплиер. «Если вы придерживаетесь безопасности дорог, первый крупный город находится чуть более чем в сотне миль в этом направлении. Долгая прогулка, но вы не смогли бы пройти весь этот путь, если бы не были достаточно крепкими, чтобы выжить. это.»
Я сглатываю, ненавидя себя за то, что даже подумал об этом.
«…А если я не буду следить за безопасностью дорог?» Я спрашиваю.
Она смеется.
«Двадцать восемь миль в ту сторону», — отвечает она, вставая и указывая. «Это маленькая деревня, даже не город. Дороги там все заросли, отрезая их от внешнего мира. Я только что пытался прожечь им дорогу, но у нас недостаточно соли, чтобы земля умерла. Вы отрезаны, но чертовски упрямы, чтобы двигаться. Им может понадобиться защитник, если вы достаточно сильны, чтобы добраться туда».
«Я в значительной степени противоположен «защищающему» типу», — комментирую я, но тем не менее мои глаза устремлены в указанном ею направлении.
«Ну, им тоже не помешал бы убийца, — говорит мне храмовник. — На этом острове то же самое».
«Высший тамплиер!» Голос кричит с дороги. «Верховный тамплиер, пожалуйста, вернитесь!»
«Ой, это должны быть мои надзиратели», — смеясь, говорит Верховный Тамплиер. — Мне лучше идти!
Ее пальцы мелькают в быстром размытом движении, а затем она отрывается от земли и улетает. Я не могу не завидовать этому, по крайней мере немного. Я бы хотел попробовать есть летающих тварей, но боюсь, что вместо крыльев получу какую-нибудь другую убогую мутацию. У меня нет никакого способа это контролировать. Меньше всего мне хочется заменить свой рот клювом и обнаружить, что я не могу говорить.
…Но ждать. Какая разница, могу ли я говорить, если я даже не могу доверять себе среди людей?
Прежде чем я это осознаю, я отхожу от края, направляясь к деревне, о которой говорил Тамплиер. Я надеюсь, что она была точна в том, что касается направления, которое она указала, потому что я точно следую ему. Но почему? Мысль о том, чтобы снова быть с людьми… ну, скажем так, у меня нет иллюзий относительно того, что я смогу жить, как раньше, и, конечно же, у меня нет намерения быть каким-либо защитником. Как я мог быть? Нет, если быть честным с самим собой, есть только одна причина, по которой я ухожу.
Я просто очень, очень одинок.
Я скучаю по августу. Я скучаю по Шарифу. Я скучаю по всем детям, с которыми когда-то играл. Я скучаю даже по Кларетте и Фульвии, какими бы болезненными ни были эти воспоминания. Если бы я мог просто извиниться… нет. Нет, не было бы смысла. Увидев меня снова, они только ухудшили бы свою жизнь, это было бы еще одним грехом. Но все же я скучаю по ним. Я скучаю по всем. Пятиминутный разговор, который я только что провел, был похож на заполнение дыры, просверленной в моем сердце. Мне нужно с кем-нибудь поговорить, иначе я сойду с ума. Это то, чего мне не хватало.
Ох, ты это имела в виду, Вита? «Быть человеком» просто даст мне больше причин подвергать людей опасности? Я не могу выкинуть эти слова из головы. Наслаждайтесь быть человеком. Как будто после того, что случилось в тот день, я мог чем-то наслаждаться.
Тем не менее, я чувствую, что эта боль от того, что я с ними, кипит во мне. Мои ноги продолжают идти в указанном мне направлении. Уже темно, когда я впервые чувствую запах людей, и, несмотря на мой размеренный темп, мое сердце быстро стучит, когда я иду к ним. Лес здесь густой, земля влажная и мягкая. Лозы вьются между верхушками деревьев, терновник забивает землю между стволами. Мои шелковые покрытия прочные и не повреждаются, но все еще медленно. Мне часто приходится царапать или кусать себя на пути вперед. Тем не менее, флора не только раздражает. Во многих местах на земле я вижу цветущие цветы, хотя не могу сказать, какого они цвета из-за недостатка света. Прекрасные горько-сладкие растения, которые одновременно напоминают мне о худших ошибках в моей жизни и до сих пор наполняют меня радостью, которую я испытывал, собирая их в то время.
Созерцание человеческого поселения поразительно похоже на мой первый взгляд на Новый Талси, хотя и намного ближе. Как и город, в котором жил Август, эта деревня находится на необъяснимо внезапной поляне, месте, где растения по какой-то причине не осмеливаются расти. Людей, конечно, это не волнует, их вид процветает в такой среде. Каменные здания расположены беспорядочно друг вокруг друга, одно или два тихо светятся от огня внутри, но большинство из них темные, люди внутри спят. У меня не хватает смелости выйти на поляну, но я смотрю и жду. Всю ночь.
Утро наступает достаточно скоро, мое собственное оцепенение ускоряется в моем восприятии времени. Когда люди начинают шевелиться, я отступаю от них, занимаясь любованием цветами (которые бывают ярких оттенков желтого и оранжевого) и охотой на свежую партию грызунов, чтобы убедиться, что я контролирую ситуацию настолько, насколько это возможно. Все нормально! Все будет хорошо! Я никому не причиню вреда. Мне просто нужно пойти туда и поздороваться, а потом… я не знаю! А потом займусь чем-нибудь другим! Поплакать и убежать, может быть? Я десятки раз чуть не погиб в лесу, сражаясь с монстрами в десять раз больше меня, и мне никогда не хотелось кричать больше, чем сейчас.
Так что я просто… смотрю. Ближайшее ко мне строение оказалось домом взрослой женщины (взрослой женщины ниже меня ростом, что все равно странно) и троих детей, двух мальчиков и девочки. Я смотрю, как они проводят свой день, когда я смотрю сквозь деревья, страстно желая поприветствовать их. Дети достаточно близкого роста, и я предполагаю, что разница между ними всего в год, а самый старший из них, вероятно, всего на пару дней рождения старше Шарифа. Девочка, самая младшая, следует за своей матерью, пока женщина выполняет работу по дому, от развешивания одежды для сушки до рубки дров из почти неповрежденного мертвого дерева, которое, кажется, недавно срубили и притащили рядом с домом. Мальчики вместе играют в начале дня, но через час или два их мать кричит на них, чтобы они готовили еду. Они работают вместе, чтобы сделать это,
Неожиданно он смотрит прямо на меня прямо перед тем, как войти в дом, и мы оба разделяем момент ледяного ужаса, прежде чем я отпрыгиваю назад, удаляясь в лес с бешено колотящимся сердцем. Он увидел меня! Я дважды и трижды проверяю свою маску, плащ, другие укрытия… все на месте. Он не видел, кто я. Но он выглядел таким испуганным! Но почему? Со мной что-то не так? Моя маска в порядке? Убедившись, что я слишком глубоко в деревьях, чтобы идти за ними, я сажусь рядом с цветком и трясущимися руками убираю его. Он выглядит так же, как и всегда, таким же неповрежденным, как в тот день, когда я впервые его выбрал. Я вздыхаю с облегчением, плотно прижимаю его к лицу и снова встаю.
Не прошло и пары часов, как я снова обнаружил, что смотрю вдаль из леса. Я смотрю на тот же дом, стараясь увернуться обратно в деревья, если кто-нибудь повернется в мою сторону. Время от времени приходят другие жители деревни, взрослые болтают с матерью и торгуют с ней, дети играют с домашними детьми. Восторженный, мой взгляд продолжается до тех пор, пока полутень не достигает острова, день начинает превращаться в ночь. Семья возвращается в свой дом, мальчик, который видел меня, прежде чем повернуть голову к моему укрытию, прежде чем войти внутрь, но я быстр, намного быстрее любого человека, и я ухожу прежде, чем он снова меня замечает. Когда свет исчезает в разгар ночи, я сворачиваюсь на лесной подстилке и впадаю в оцепенение до дня, несмотря на то, что мои мышцы и тело кричат двигаться, чтобы охотиться всю ночь.
Мое тело исполняет желание, опасный запах наполняет мои ноздри через два часа после заката. Приближается другой монстр, достаточно сильный, чтобы мой нос дергался, а изо рта пускались слюни. Сначала я хочу игнорировать его, но чем ближе он подходит к деревне, тем больше я волнуюсь: не нападет ли он? Будет ли он искать там пищу?
После некоторого размышления я встаю, снимая маску и плащ. По крайней мере, я не смогу как следует впасть в торпор, пока буду об этом беспокоиться. Я охочусь, и через несколько минут пятиногий экзоскелетный зверь мертв, его мясо и кровь питают меня на ночь. …Как и, возможно, его душу. Я не знаю точно, так как едва ли понимаю, что такое души, но я слышал это слово и, насколько я понимаю, они весьма важны, уникальны для живых существ. Мои собственные наблюдения, кажется, указывают на то, что какая-то часть меня питается эфемерным, и что-то в смерти делает потребление тела неприятным. Как будто мое существование должно было быть еще более ужасающим. Я ничего не могу с этим поделать, даже если это так. Я уже пытался и не смог полностью перестать есть, и это становится невозможным только потому, что моя диета гораздо более чудовищна. Прежде чем умереть с голоду, я достигаю еще худшего состояния. Отказ от еды не делает меня голоднее — это только снижает мой самоконтроль.
Так проходит пара десятидневок. Я наблюдаю за жителями деревни в течение дня, чаще всего за домом с матерью и тремя детьми, но я беру много выгодных точек со всех сторон деревни, с тоской впитывая чужое общение. Я почти уверен, что меня замечают еще несколько раз, не имея возможности следить за всеми возможными свидетелями одновременно, но меня никогда не преследуют. Деревня построена на почти идеально круглой поляне, и почти из любого места можно увидеть странный обелиск в центре этого круга, торчащий вверх, как гигантская игла. Я понятия не имею, что это такое, и нет смелости войти в деревню, чтобы исследовать.
Когда могущественные существа приближаются, я убиваю их, изредка поедая, когда вынужден драться зубами. Всегда возможно, что у меня вырастет какая-то новая и ужасная часть моего тела, но пока в деревню не вторгаются одни и те же монстры, я надеюсь, что буду в порядке. Впервые за долгое время я даже установил гнездо, паутину-ловушку и систему заблаговременного оповещения, что позволяет мне эффективно охранять весь лес, окружающий деревню.
«В этот момент я почти хочу, чтобы на нас кто-нибудь напал, просто чтобы снять чертово напряжение».
Я подслушиваю разговор двух деревенских мужчин по имени Джэ и Мён. В конце концов, у меня очень хороший слух, и, хотя я знаю, что подслушивать неприлично, это кажется менее грубым, чем пригласить себя в деревню и, возможно, съесть кого-нибудь.
«Странно, что в лесу так много покоя, но ты не услышишь, чтобы я жаловался на это», — говорит Джей. «Может быть, этот Верховный Тамплиер действительно что-то сделал, не так ли?»
У жителей деревни несколько странный акцент, но мне нетрудно их интерпретировать.
«Ой!» — рявкает Мён. «Тебе лучше уважать Верховного Тамплиера, Джэ. Она проделала весь этот путь ради нас, это больше, чем мы думали, что кто-либо сделает. Особенно в такой столице».
Джей хмыкает.
«Ну, либо Верховный тамплиер что-то сделал, либо это тот призрак, о котором постоянно твердит мальчик Юна».
Я немного подергиваю ушами при этом. Ын — это имя матери-одиночки троих детей, которую я так часто смотрю, что означает, что «призрак» — это, вероятно,… я.
«М-м-м. Не знаю, что видел этот мальчик, но он не единственный. Что-то ползает по нашему лесу, хотя старый проповедник настаивает, что это не может быть призрак.
— А что он знает о призраках? Я видел в лесу странные вещи.
Ну, вот что я знаю о привидениях: абсолютно ничего. Я даже никогда не слышал этого слова до сегодняшнего дня, поэтому я не совсем уверен, что все это значит. Однако очень тихий щелкающий звук отвлекает меня от этих мыслей, и я быстро поворачиваю голову, чтобы увидеть, как одна из моих нитей раннего предупреждения ослабевает.
Казалось бы, пора охотиться.
Я ничего не чувствую, что соответствует тому, что мне говорят мои темы, а именно, что монстр приближается с противоположной стороны деревни. Это немного больно, даже так быстро, как я. Я отступаю от места подслушивания и быстро начинаю бегать по окружности деревни, направляясь обратно к своему основному гнезду.
Я чувствую его гораздо раньше, чем ожидаю, слышу треск ветвей и вскоре после этого крик. Паника охватывает меня, я бросаюсь обратно к опушке леса только для того, чтобы увидеть черного как смоль зверя с толстым бочкообразным телом, бездумно мчащимся в деревню. У него четыре закрученных рога, торчащих из ненормально маленькой головы для его размера, и он ходит на четырех одинаково непропорциональных ногах: копыта спереди и игольчатые ступни сзади, и все они слишком малы для существа с таким массивная рама. Острые шипы покрывают его спину, хитиновый панцирь покрывает живот, а темный мех покрывает лицо. Еще до того, как я увижу, как он открывает свою пасть, обнажая изогнутые черные зубы, уже достаточно легко узнать своих сородичей.
Вротизо. И он мчится прямо в деревню, его первая цель женщина, которую я никогда не встречал, но видел так много. Юн.
Честно говоря, я не знаю, чего еще мне ожидать от жизни.
Когда я сгибаю ноги, мои когти вырываются из футеровки, в которую я их привязала, злые когти глубоко впиваются в мягкую грязь, когда я устремляюсь вперед. Ранее я упоминал, что я быстрый. Даже когда я был в два раза меньше моего нынешнего размера, я мог преодолевать землю, в отличие от самых быстрых людей, которых я знал. Сейчас? Теперь я на такой скорости, что любая большая сила моих ног была бы меньшим благом, чем если бы я был просто меньше. Я едва ли не вынужден наклоняться вперед во время бега, прижимая тело к земле, чтобы оказывать как можно меньше сопротивления воздуху. Это не техника, которой меня учили, не то, что я видел, как кто-то другой делал и запомнил. Это урок, полученный путем проб и ошибок, когда я почувствовал, как сам ветер пытается раздавить меня на пике моей скорости. Я все еще на дальней стороне деревни от моей цели, но я пересекаю расстояние, как стрела, прыгая мимо кричащей женщины, которая убегает от того, что для меня с таким же успехом может быть остановкой. На полпути к своему врагу я понимаю, что все еще украшен своим плащом и маской, маскировка мешает некоторым из моих величайших оружий.
Но не моя скорость. Все еще в воздухе, я обхватываю руками низкорослую голову моего брата и крепко держусь, пока моя инерция несет меня вперед. Я скручиваю свое тело, позволяя этой скорости перейти во вращательное движение, и чувствую приятный хруст, когда я скручиваю его голову достаточно сильно, чтобы сломать ему позвоночник. Позади меня раздается оглушительный хлопок, когда я внезапно останавливаюсь, и сам воздух, наконец, подхватывает мое молниеносное движение.
Затем он кусает меня, потому что такая заурядная травма, как сломанный позвоночник, вряд ли достаточна, чтобы вывести из строя вротизо. Я шиплю от ярости, когда его зубы скользят сквозь мой плащ и мою руку, вырывая из моего тела значительный кусок плоти, который тут же исчезает в его искривленной глотке. Я глубоко вонзаю когти ему в плечи, прежде чем оттолкнуть его, приземляясь на три конечности как раз вовремя, чтобы увидеть, как он бросается прямо на меня, забыв о людях. Мой брат яростно ревет, и я чувствую, как мой собственный рев бушует в моей груди, высвобождаясь, когда я срываю маску и встречаюсь с ним зубами в зубах.
Сражения между моими родственниками беспорядочны. Полного рта плоти может быть все, что нам нужно для восстановления повреждений, нанесенных нашему телу, а бездумная жажда крови, которая естественна для нас, имеет тенденцию отдавать предпочтение нападению, а не защите. В результате битва с несколькими вротизо имеет тенденцию танцевать в почти кровосмесительных циклах пиршества и регенерации, когда они падают друг на друга в яростном голоде.
Я, однако, не идиот, поэтому я прыгаю мимо него и откусываю ему обе задние ноги, используя свою превосходящую скорость, чтобы гарантировать, что я никогда не попаду в зону досягаемости его рта. Черная кровь обжигает мое горло, когда великолепное мясо скользит по нему, хотя я бы предпочел даже белку этой мерзости с нелестными, несоизмеримыми чертами. Он может быть могущественным, но любая еда будет лучше, чем еда моего собственного сородича. Не из-за какой-то неуместной сентиментальности или угрызений совести по поводу каннибализма, а из-за того простого факта, что товарищи вротизо просто не очень вкусные. Все-таки мясо есть мясо.
Требуется много укусов, чтобы, наконец, почувствовать вкус пепла, но потом дело сделано. Моя голова сразу же поворачивается к сельским жителям, инстинкт заставляет меня искать следующую еду. Я замечаю, что они собрались вместе, оружие направлено в мою сторону, а дети уходят далеко от места сражения.
Очень, очень осторожно я сопротивляюсь желанию съесть их все. Я закрываю глаза, делаю глубокий вдох и спокойно встаю, с подбородка капает кровь. Они смотрят на меня с суровыми лицами, каждый мускул их тела напряжен и готов бороться за свою жизнь.
Я смотрю на них. Они смотрят на меня. Некоторые из них на самом деле пахнут довольно сильно, но недостаточно сильно, чтобы представлять для меня реальную угрозу. Судя по выражению их лиц, я думаю, что некоторые из них это знают.
— П-прости, — выдавливаю я.
Нет ответа. Мое тело пытается покраснеть, но моя кожа и кровь одного цвета, так что этого совсем не видно. О, нет. Не могу поверить, что снял маску. Я просто не думал, что смогу победить без… ах! Моя маска! Я быстро оглядываюсь, облегчение захлестывает меня, когда я замечаю свою неповрежденную маску на земле. Подбегаю, наклоняюсь и трясущимися руками надеваю.
— Извини, — снова бормочу я, не зная, что еще сказать. «Извини.»
Мои когти показывают. В моем плаще огромная дыра в форме рта, обнажающая лишнюю пару рук. Они могут видеть меня. Они знают, кто я. Я облажался, я все испортил. Из-за дерева, закрывающего мое лицо, наворачиваются слезы, я поворачиваюсь и бегу обратно в лес, оставляя перепуганных жителей позади. Я бегу, бегу и бегу, наконец, рухнув рядом с кольцом красных цветов. Я просто… я просто такой глупый! Я мог бы драться без своих клыков, я мог бы держаться подальше от его головы, я просто… эта женщина была так близка к тому, чтобы быть съеденной, у меня не было времени думать, и я должен был убрать это от нее, и …
И я почти уверен, что она жива.
Она жива. Я спас ее. Это… оно того стоит, верно? Неважно, ненавидят ли они меня, неважно, что я никогда больше не смогу ни с кем поговорить или иметь друзей. Я спас жизнь, вместо того, чтобы покончить с ней.
Я… сделал что-то хорошее.
Я выплакала еще несколько слез, сняв с себя плащ и покрывало, чтобы размять ноющую спину. Я вытягиваю иглы перпендикулярно позвоночнику, позволяя им вибрировать и чувствуя, как тепло течет в мое тело, наблюдая, как свет неестественно искривляется, делая все, что я вижу, искаженным и искаженным. Тепло успокаивает, бальзам на слоистых, перекрещивающихся группах мышц под моей кожей. Я вытягиваю все четыре руки, медленно вращая плечами и расставляя пальцы ног. Я буду в порядке. Никто не пострадал, кроме меня, и я исцелил его сразу. Это победа.
Я представляю себе, как Август улыбается мне и говорит, что я хорошо поработал. Я снова начинаю плакать.
На следующий день я обнаруживаю, что вопреки здравому смыслу направляюсь обратно в деревню. Я просто… мне нужно знать, что с ней все в порядке. Я должен увидеть своими глазами, что это было не зря. Я выглядываю со своего обычного наблюдательного пункта и с удивлением вижу не только Ын и ее детей, живых и здоровых, но и прямо на опушке леса небольшую корзину. Нерешительно, убедившись, что никто не смотрит, я хватаю его, приподнимая накинутую на него ткань, чтобы проверить, что внутри. Разнообразное вяленое и соленое мясо, пара овощей и грибов, собранных в лесу. Я не понимаю, почему кто-то оставил это здесь.
Той ночью я быстро бегу к дому Ын, оставляю корзину у ее порога и возвращаюсь в свое гнездо. На следующий день я снова нахожу его на опушке леса, на этот раз наполненным разными сортами мяса и овощей. Я не совсем уверен, что с этим делать, но по прихоти я срываю несколько моих любимых цветов, кладу их в корзину, а затем возвращаю ее той же ночью, оставляя все остальное, что было внутри, там, где оно есть.
На третий день Ын стоит с корзиной в руках на опушке леса в одиночестве. Даже ее дочь, которая, кажется, всегда цепляется за подол своего платья, ждет у дома со своими двумя мальчиками. Она боится меня, но ищет меня тоже. Я, конечно, наблюдаю за ней совсем с другой части поляны, пытаясь понять, что с этим делать.
«Привет?» Ын взывает к деревьям. «Ты здесь? Ты меня понимаешь?»
Да и да, не то чтобы я собирался так говорить.