Лагеря они достигли уже затемно. Благодаря лунному свету было не так уж и темно. Гравийная дорога сменилась лугом, на котором, как доказательство уходящей зимы, пробивалась зелёная трава. Впрочем, ночью она казалась фиолетовой.
«Яркая луна».
Энкрид посмотрел на небо и сунул камень, который вертел в руках, в карман. Мышцы правой руки свело судорогой. Они шли больше полудня, и всё это время он тренировал приём со скрытым ножом, отчего предплечье затекло и ныло. Энкрид несколько раз сжал и разжал кулак, зная, что к утру всё пройдёт. Благодаря технике изоляции он научился понимать, как быстро восстанавливаются его мышцы. А может, и до утра ждать не придётся — достаточно будет немного отдохнуть.
— Весь день с камнем игрался. Странный ты тип, ей-богу, — сказала Пин по прибытии. Энкрид и в дороге чувствовал на себе её любопытные взгляды.
— Руки занять нечем, привычка, — бросил он и осмотрел лагерь.
Это было не обычное место с костром и палатками. Точнее, это следовало называть не лагерем, а норой. Повсюду виднелись вырытые в земле укрытия.
— Выбирайте любую нору, заходите и прикрывайтесь маскировочной сеткой. Для уюта неплохо бы иметь согревающую шкуру, но это редкость, так что поделиться нечем, — сказал один из бойцов, принеся широкий кусок ткани. На вид она почти не отличалась от земли, так что с первого взгляда и не скажешь, что здесь нора.
«Согревающая шкура».
У Энкрида в рюкзаке была одна.
«Как там Эстер?»
Когда он уходил, она долго шипела, явно чем-то недовольная. Но взять её с собой было нельзя, пришлось оставить.
— Холодно, так что ложитесь в одну нору вдвоём. А ты, новичок, будешь спать со мной, — сказала Пин, указывая пальцем на Энкрида.
У Энкрида была согревающая шкура, да и нора не выглядела просторной. Для двоих невысоких людей она бы подошла. Эстер, например, поместилась бы. Но Энкрид, хоть и не такой крупный, как Аудин, был не маленького роста. Будет тесно. К тому же, она женщина — ещё неудобнее. «Узнай об этом кто-нибудь, опять скандал будет». Слухи в отряде распространялись с такой скоростью, будто за ним постоянно кто-то следил.
И действительно, Торрес сбоку уже сверлил его взглядом.
— Спасибо, но у меня всё есть.
Пин выглядела разочарованной.
— А я? Мне одному спать? — встрял Торрес, подняв руку.
— Командир взвода из Пограничного гарнизона пришёл налегке? Дадим тебе в пару одного из бойцов.
— А почему мне бойца?
— Нора тесная.
Торрес посмотрел на Энкрида, потом на себя. Он был явно меньше. «Что за…» В общем, Торрес остался ни с чем.
Пока Пин разбирала вещи в своей норе, Торрес подошёл к Энкриду.
— Почему мне так хреново?
«И почему он спрашивает меня?»
— Устал, наверное?
— Думаешь, дело в усталости? А? Как считает Роковой командир отряда, пленивший сердце самой командирши роты, — а, нет, теперь уже взвода. Что думает Роковой командир взвода?
— Да.
— Гад.
Торрес сказал это в шутку и отошёл. Нора оказалась не такой уж и тесной. Вход был под наклоном, а внутри, чтобы не было сыро, пол был застелен тканью. Сверху её прикрывала маскировочная сетка, отчего внутри было даже уютно. Энкрид вышел, достал согревающую шкуру, завернулся в неё и вернулся в нору. Жить можно.
— Отлично подготовились. Будете? — один из разведчиков протянул ему вяленое мясо.
— Нет, спасибо, у меня своё.
Попробованное им как-то вяленое мясо так ему понравилось, что он разузнал, где его делают, и раздобыл ещё несколько кусков.
«Мамин секрет», — сказал тогда тот солдат со скромной улыбкой. Его мать держала небольшую закусочную за таверной, и готовила она отменно. Основным блюдом были шашлычки из любого мяса в особом маринаде, который и делал их такими вкусными. Заведение пользовалось хорошей репутацией.
«Надо будет на обратном пути ещё взять».
Он даже попросил Крайса договориться о регулярных поставках. Энкрид достал из рюкзака мясо и откусил кусок. Сладковато-пряный маринад растекался по рту. Благодаря какому-то секрету оно было ещё и очень мягким. Энкрид в готовке был полный профан, поэтому каждый раз дивился таким вещам. Его единственный, довольно скромный, талант заключался во владении мечом. За годы в наёмниках он научился разным вещам, но ни в чём толком не преуспел. Только меч и мечта стать рыцарем.
Съев несколько кусков, он лёг, и его тут же сморил сон. Земля магических существ и зверей. Засыпая, он вспомнил предостережение Элли, но первая ночь на подступах к Кроссгарду прошла спокойно. Он думал, что может умереть во сне, но ничего не произошло. В первую ночь его даже освободили от караула.
Перед рассветом Энкрид рефлекторно открыл глаза. Он вышел наружу и снял рубаху. Холодный воздух окутал тело, прогоняя сон и пробуждая дух. А пробуждённый дух стал движущей силой для тела. В одних штанах Энкрид начал выполнять упражнения техники изоляции: упор лёжа, подтягивание коленей к животу, резкие выбросы ног и другие движения.
— …Чем это вы занимаетесь?
Последний караульный, прислонившись к дереву, наблюдал за ним и наконец спросил.
— Утренняя тренировка.
— Вы знаете, где мы?
— На подступах к Кроссгарду.
— И это вас не смущает?
Никто из этого разведотряда не знал Энкрида, так что их удивление было вполне объяснимо. Вскоре, измучив тело до предела, Энкрид достал меч и начал им размахивать. К этому времени проснулась Пин и другие бойцы. Все, кроме Торреса, смотрели на него с выражением «что он творит?».
— Он что, больной? — пробормотала Пин.
Подошедший Торрес, накинув на плечи толстый плащ вместо одеяла, ответил:
— Для него это в порядке вещей.
— Он делает это каждый день?
Пин вспомнила вчерашний день и тело Энкрида. Воспоминание было ещё свежо: точёные мышцы, мощные ноги и увесистое нечто между ними. «Хотя, последнее тренировками не исправишь». Отбросив эту мысль, она снова представила его тело и поняла, как оно было создано. Жизнь в этих краях сама по себе была испытанием, так что все здесь были в отличной форме. Но чтобы выделяться даже на их фоне… нужно было работать вдвое усерднее. Вот так.
Но знать — не значит мочь.
— А если днём придётся драться, у него силы останутся?
Судя по тому, что он вытворял, у него должны были начаться судороги.
— После этого он ещё десять раз со мной спарринговался, а потом мы целый день шли, — сказал Торрес, как бы невзначай намекая, что и сам не отстаёт по выносливости.
Но Пин не отрывала глаз от Энкрида. Почему? Потому что в каждом его взмахе мечом чувствовалось, будто он вкладывает всю душу.
— Похож на одержимого.
Хоть слова и прозвучали резко, Торрес не уловил в них ни капли злобы. Только восхищение и интерес. «И что он такого сделал?» Торрес снова убедился в мощи Рокового командира взвода. Всего-то помылся, прошёлся, поспал и потренировался, а командир разведотряда, закалённая в боях в этих суровых землях, уже попалась на крючок. «Так он и командиршу роты соблазнил?» А может, всё дело в физических данных? В том впечатлении, что он произвёл у реки?
Размышления Торреса прервались. Удивление бойцов тоже было недолгим.
— Пошли завтракать, — сказала Пин на рассвете.
Разводить огонь в этих местах было опасно, но и питаться одними сухарями и вялеными фруктами они не собирались. К северо-западу от лагеря, примерно в получасе ходьбы, находился небольшой лес. Он и был их столовой.
— Есть не идёшь? Если повезёт, может, кролика поймаем.
Разведотряд Пин состоял всего из восьми человек, так что прокормиться охотой им было несложно. Прибытие ещё двоих ничего не изменило.
— Там и ручей есть, можешь помыться, — добавила Пин, глядя на Энкрида.
— И одежду постирать можно?
Энкрид задал вопрос, небрежно отводя взгляд. Хоть они и были равны по званию, на деле всё было немного иначе. Помимо воинских званий, командир разведывательного взвода с титулом рейнджера стоял где-то между командиром роты и командиром взвода. Примерно как Торрес. Звание командира взвода Пограничного гарнизона тоже было не простым.
— Мыться, есть и приводить себя в порядок в свободное время — обязанность солдата.
Странно было, что в подкрепление прислали всего двоих, да ещё и командирского ранга. Но Пин не стала в это вникать. Она была простым рейнджером, полевым бойцом. Добравшись до леса, они разбили лагерь у ручья и собрали хворост. По пути им встретились два магических зверя, но Энкрид остался в стороне.
— Ки-и-и-эк!
Магические звери — это животные, подвергшиеся воздействию магии. Поэтому и такое было возможно. Магический зверь-олень. Кожа его местами облезла, как при заразной болезни, и отливала синевой. Чёрные, без зрачков, глаза уставились на Энкрида.
Щёлк, щёлк, щёлк.
Позади раздались звуки. Трое разведчиков одновременно подняли короткие луки и выпустили стрелы. Две вонзились оленю в лоб, одна — в шею. Будь ты магическим зверем, существом или человеком — пробитая голова означает смерть. Олень с предсмертным хрипом рухнул на землю. Трое бойцов подошли к нему, пнули ногой, чтобы убедиться, что он мёртв, и вытащили стрелы. Один из них цыкнул языком.
— Чёрт, сломалась.
Древко стрелы в шее сломалось, когда олень упал.
«Они привычны к этому».
Если бы пришлось сражаться с этими разведчиками насмерть, избегая ближнего боя, победа не была бы гарантирована. В рукопашной один на один он бы, конечно, победил. «Но если их будет много…» Легко не будет. Не зря они выживают на землях магических существ и зверей.
— Вы же первоклассный боец? Опыт в охоте есть?
— Немного.
Чему-то его научила Элли, что-то он почерпнул, будучи наёмником и скитаясь по континенту. Но искусным охотником он не был. Зато преуспел в другом. В этот момент вернулся один из разведчиков, ушедших вперёд.
— Чёрт. Гули. Меняем место?
— Сколько их было?
— Я насчитал десять, но сзади подходили ещё, так что я отступил.
Появление гулей. Не то чтобы обыденность, но и не редкость. Они уже развели огонь и обустроили лагерь. Десять гулей — серьёзная угроза для разведчиков, особенно здешних, быстрых. Несколькими стрелами их не остановишь, придётся вступать в ближний бой. У них было всего трое лучников. Что делать? Лучше всего — уйти.
— Вот дерьмо, — выругалась даже Пин.
В этот момент вперёд вышел Энкрид.
— Где?
Его вопрос, обращённый к разведчику, который только что видел гулей, мог показаться странным. Тот моргнул, не поняв, о чём речь.
— Он про гулей, — пояснил Торрес.
Он примерно представлял, на что способен Энкрид. Его конёк — тяжёлый меч, что делало его идеальным охотником на магических существ, в отличие от самого Торреса, предпочитавшего кинжалы. К тому же, он видел, как тот расправился с псами с человечьими лицами и гарпиями.
— Здешние гули не из смирных, — с тревогой сказала Пин, поняв намерения Энкрида.
— Можешь не волноваться, — добавил Торрес, становясь рядом с Энкридом. — Мне ведь можно просто помогать?
— Просто задержи их, — ответил Энкрид, давая понять, что не упустит ни одного.
— Тогда решено.
Энкрид решил доказать свою состоятельность. Пин и остальные разведчики переглянулись. Бой для них был обычным делом, но десять быстрых гулей — это не шутки. Их ядовитые когти могли вывести из строя любого.
— Эй, — попыталась остановить его Пин, но Энкрид уже принюхивался.
«Запах гнили».
Обострив обоняние, он примерно понял, откуда они идут. Может, так и на охоте получится? По запаху и слуху находить добычу. Впрочем, сейчас нужно было рубить гулей. Энкрид сорвался с места.
— Эй, ты куда?!
Пин, Торрес и остальные разведчики бросились за ним. В поведении Энкрида было что-то, что заставляло следовать за ним, чтобы увидеть, что будет дальше. Умрёт он или выживет, помогут они ему или нет — они хотели это видеть. Что же выкинет этот тип, который с утра пораньше хвастался своим телом? Энкрид, разумеется, сделал то, что и должен был. И Пин, увидев это, широко раскрыла глаза.