Он уже многое повидал. Особенно то, что касалось скорости.
Толчком послужил тот мечник, что стоял за спиной дурня Полида.
Но ещё раньше были вещи, которые он видел постоянно.
Мгновения, с которыми он сталкивался в каждом тренировочном поединке.
Удар топора, изгибающийся, словно кнут.
Меч того воина, что пришёл с Полидом.
Топоры Рема.
Всё, что он пережил и познал на поле боя.
Всё, о чём размышлял и что оттачивал в одиночестве.
И даже тело, изменённое техникой изоляции.
Всё это, собранное воедино, осело в его сознании.
Какое-то неописуемое чувство укоренилось в теле, и Энкрид вошёл в состояние Концентрации в одной точке.
Мир, в котором остались только он и его меч.
Даже ощущение рукояти в ладони стало далёким. Взгляд видел лишь линию, соединяющую две точки.
Всё, что было нужно, — это сила, чтобы эту линию провести.
В тот миг, когда он встретился взглядом с Ремом, он высвободил эту силу.
Опущенный клинок прочертил кратчайшую линию между точками.
Острие пронзает шею.
Это было видение. Настолько отчётливая иллюзия, что её можно было принять за реальность.
В этой иллюзии меч Энкрида пробил Рему горло.
Рем рухнул на землю с дырой в шее.
Кровь хлынула, заливая пол.
Упавший Рем захлёбывался кровавой пеной, широко распахнув глаза.
В его взгляде не было обиды. Лишь чистое изумление.
— Чёрт, а это было реально быстро.
Видимо, он и впрямь был потрясён: одно это слово, начавшееся с ругательства, разбило и разрушило иллюзию Энкрида.
Сцена, оставшаяся видением, будто рассыпалась мириадами осколков.
За разбитым стеклом показался Рем с удивлёнными глазами. Но изумление длилось недолго. Взгляд Рема тут же смягчился.
Это были глаза ребёнка, нашедшего интересную игрушку.
— И что это было?
На шее Рема виднелся кровавый след — его задело лезвием.
— Чуть на тот свет не отправился, — добавил он.
Энкрид открыл рот:
— Прости, чуть не убил.
— …Не думал, что скажу такое, но наш командир отряда чертовски вырос, серьёзно.
— Разве я не старше тебя?
Да и ростом Энкрид был выше.
— Ну и чудак же ты.
С этими словами Рем резко ткнул топором вперёд.
Энкрид рефлекторно отвернулся, уклоняясь, и лезвие проследовало вдоль его щеки.
Тренировочный поединок продолжался.
После этого Энкриду пришлось почти что балансировать на грани жизни и смерти под ударами топора Рема.
— Понял, что значит быстрый удар? Отлично. Давай ещё.
«Что это с ним? Неужели из-за царапины на шее? Кажется, в его ударах теперь есть толика обиды».
И всё же Энкрид не отступал.
— Что, робеешь, боишься снова меня убить? Не волнуйся. Я убью тебя первым.
Глаза Рема свирепо сверкнули. После этого его руки стали не кнутами, а лучами света.
Лезвие топора, от которого он до сих пор с трудом уклонялся, парировал и отбивал, вдруг оказалось у его горла.
Не оставив на коже ни царапины.
Тук! Лезвие коснулось шеи и отпрянуло. Оно не было заточено, поэтому раны не осталось. Лишь холодное прикосновение стали.
— Если не можешь идеально контролировать оружие в руках — ты просто недоучка.
Эти слова Рем произнёс в конце поединка. Распластавшись на холодной земле, Энкрид анализировал то, что приобрёл в этой схватке.
Что такое скорость?
Вывод, к которому он пришёл сейчас, — это траектория, маршрут движения.
Действие, которое одним махом прочерчивает линию между двумя точками.
Что для этого нужно? Нарисовать линию в уме. А что нужно, чтобы воплотить её в жизнь?
Тело. Тело должно слушаться. А значит, необходимы физические тренировки.
Почему топор кажется изгибающимся, как кнут?
«Сила, натренированные мышцы, атлетизм».
Разве не это велел ему наращивать Аудин?
То же самое, что он получил благодаря технике изоляции.
Сила — это основа.
Основа для того, чтобы нанести удар или взмах мечом быстрее, чем когда-либо.
И в это вкладывается концепция траектории.
Нарисовав в уме линию между точками, ты мгновенно её воплощаешь.
«Вот что такое скорость».
Чон-Чун-Хван-Квэ-Ю.
Это была часть стиля «быстрого меча». Энкрид, лёжа на земле, улыбнулся.
— Пф-ф.
Даже не повторяя этот день.
Даже не повторяя свою смерть.
Даже не встречая перевозчика с Чёрной реки.
«Меч для завтрашнего дня».
Он ощущал собственный рост.
И что важнее всего, он был горд, потому что не научился этому у кого-то, а дошёл сам.
Всю жизнь ему говорили, что у него нет таланта. Мог ли он когда-нибудь вообразить, что переживёт подобное?
«Я могу больше».
Открывшийся перед ним путь заставил его сердце забиться чаще.
Затем он вдумался в слова Рема.
Анализ и размышления.
Пришло время погрузиться в себя.
— Если не хотите замёрзнуть насмерть, лучше зайти внутрь.
Голос, обращённый к лежащему на земле Энкриду, принадлежал Заксену. Похоже, он куда-то выходил и только что вернулся.
С обычным непроницаемым выражением лица он подошёл, и его согревающая шкура, наброшенная на плечи, развевалась на ветру.
Энкрид, не вставая, кивнул и поднялся.
Вложил меч в ножны, размял затёкшую шею.
Он уже собирался войти в казарму, как вдруг по всему телу пробежали мурашки, и его охватило леденящее душу чувство.
Все мышцы напряглись. Это была инстинктивная реакция.
Он рефлекторно развернулся и снова выхватил меч.
Дзынь!
Раздался скрежет клинка о ножны.
Энкрид понял, что неосознанно затаил дыхание, и, только выдохнув, посмотрел на противника.
Источник жажды крови находился в трёх шагах. Заксен стоял как обычно, спокойно.
Единственное отличие от того, что было мгновение назад, — его правая рука была опущена.
— Неплохо, — сказал Заксен, глядя на Энкрида.
Что именно «неплохо», Энкрид совершенно не понял.
Но он понял, что Заксен что-то сделал.
Неужели одно лишь испускание жажды крови может так жутко давить на человека?
— Стилет Кармен — очень хороший кинжал, — снова заговорил Заксен.
Только тогда Энкрид понял, что тот собирается сдержать своё слово.
«Зачем постоянно тренировать пять чувств? Как можно увернуться от летящего в спину кинжала, даже не видя его?»
Так говорил Заксен.
И то, что он сейчас продемонстрировал, вероятно, и было мастерством владения стилетом.
— Когда вы укрепляете волю убить противника, в неё неосознанно вкладывается сила духа. Это и называют жаждой крови.
Сила духа, жажда крови, боевой дух, воля.
Всё это были схожие понятия.
Энкрид вспомнил телохранителя из торговой компании по имени Мэттис.
Назвав своё имя, он высвободил свой дух. Одним этим он приковал к себе все взгляды.
И Заксен тогда оценил его как бойца городского уровня.
— Это способ ощущать жажду крови. То, что я показал сейчас, было на таком уровне, что даже пробегающий мимо ребёнок почувствовал бы и испугался, так что ваше восприятие естественно. Продолжайте чувствовать. Чувствуйте всем, включая пять органов чувств. Это и есть следующий этап после «Чувства клинка» — «Врата шестого чувства».
Тук-тук.
Сердце снова забилось.
Так же сильно, как и тогда, когда он постигал концепцию скорости.
— Понял.
Ответ прозвучал спокойно, но отважное сердце продолжало колотиться.
Это тоже было до безумия волнующе.
Пожалуй, самой большой переменой, произошедшей с Энкридом за время повторения дней, была именно эта.
Каждый день стал приносить невероятную радость.
Радость роста, которой он никогда не испытывал прежде, стала для него кнутом и пряником, подталкивая вперёд.
Ты можешь больше, тебе не нужно здесь останавливаться.
«Ради чего?»
Цель тоже была ясна.
Рыцарь.
Мечта по-прежнему сияющей звездой горела в груди Энкрида.
— Заходите.
Сказав это, Заксен первым вошёл в казарму.
Когда Энкрид последовал за ним, его спросил Аудин:
— Сегодняшнюю тренировку уже провели?
— Ещё нет.
Это тоже было необходимо. Перед началом было мучительно, ведь предстояло бросить всё тело в море боли, но в то же время и не мучительно.
Потому что плод, который упадёт в рот после преодоления этого моря страданий, был слишком сладок.
Боль, выжимаемая из плоти, превращалась в удовольствие.
— Начнём.
Затем они с Аудином приступили к технике изоляции.
Закончив тренировку, он омыл измождённое тело и, вернувшись, собрался лечь в кровать, но увидел, что Эстер уже лежит на его месте.
Она сложила передние лапы на груди и аккуратно положила на них голову.
Энкрид протянул руку, чтобы погладить Эстер по голове.
Цап!
Как только кончики пальцев почти коснулись её макушки, Эстер царапнула его по тыльной стороне ладони.
Если бы Эстер всерьёз махнула когтями, она бы не просто поцарапала руку, а отсекла бы запястье.
Так что это следовало расценивать как милое упрямство.
Однако.
— Ты чего опять?
Причины он не знал.
Увидев это, стоявший рядом Крайс хихикнул.
— И правда. Она так себя ведёт с тех пор, как услышала песню про Рокового командира отряда.
Видимо, эти бездельники всё-таки вовсю распевали песню о Роковом командире отряда.
— Уху-у, он уложит всех женщин в городе!
— Охотник, что поджидает каждую проходящую мимо!
— Роковой, роковой, Роковой командир отряда!
Крайс затянул первый куплет, а Рем подхватил.
И слова, и мелодия были ужасны. Настоящей песней это назвать было трудно, но…
— Кх-ха!
Почему-то Эстер эта песня очень, очень, очень не нравилась.
Едва услышав её, она тут же издала злобный рык.
«Может, из-за Крайса?»
Крайс пел отвратительно. А вот Рем, на удивление, обладал мужественным голосом и пел прямо, так что слушать было вполне сносно.
— А как же капитан? Другая женщина? Роковой командир отряда.
Спросил сбоку Рагна. Выглядело так, будто ему и вправду любопытно, но этот паршивец тоже просто издевался.
— Заткнитесь.
Чем пытаться развеять каждое недоразумение, лучше было молча дождаться, пока слухи утихнут.
Стоило сказать ещё хоть слово, и огонь разгорелся бы только сильнее.
— Так было или нет?
На это всё же стоило ответить. Это касалось и чести Леоны.
— Не было.
— …Это, эм, серьёзно?
— У меня нет причин врать о таком.
Да и что с того, если бы и переспал?
Верно. Не было нужды зря отнекиваться. Рем знал характер Энкрида, поэтому понял, что тот говорит правду.
— Импотент? Когда успели отрезать? Поэтому?
Этот ублюдок, честное слово.
— Всё в порядке, роковой брат. Господь любит всех. И отрезанных тоже любит.
И тут вставил своё слово Аудин.
Только почему перед «братом» появилось «роковой»?
— Пф.
Крайс фыркнул.
Заксен отвернулся, сдерживая подрагивающие уголки губ.
А Рагна, бросив фразу «Так как же тогда с капитаном?», умудрился на редкость разозлить Энкрида.
— Придурки.
Все в отряде были не в своём уме. Энкриду было горько оттого, что единственным нормальным человеком здесь был он сам.
Но что толку злиться?
Эти парни и бровью не поведут.
Энкрид утешил себя мыслью, что это всё же лучше, чем когда они дерутся друг с другом, и лёг на кровать.
Так они, сговорившись, ещё долго подтрунивали над ним.
— Кажется, ты изменился.
Внезапно сказал Рем, глядя на лежащего Энкрида.
— Я тоже так думаю, — добавил Рагна. Остальные лишь прислушивались.
Изменился? Энкрид задумался над словами Рема.
Он изменился? В каком смысле?
— В последнее время ты как-то странно улыбаешься. Но дело, кажется, не только в этом.
Разве раньше он мало улыбался?
Энкрид попытался вспомнить себя в прошлом.
Каким он был? Он не очень хорошо помнил, но одно было несомненно.
И тогда, и сейчас он отчаянно барахтался.
Вот только тогда он пробирался сквозь непроглядную тьму.
А сейчас путь перед ним был хоть и смутно, но виден.
И то, что этот путь был виден, приносило ему радость, которую никогда не смогут вообразить те, кто наделён талантом.
— Я и раньше знал, что ты помешан на мече, но в последнее время это как-то обострилось. И улыбаешься, и навыки заметно выросли. В общем, изменился.
Аргументация была так себе, но остальные члены отряда с ним согласились.
— Пожалуй, он стал немного безумнее, чем раньше, — подытожил Крайс.
Энкрид с этим был категорически не согласен.
Где ещё найти такого же выдержанного и обычного человека, как он?
Просто он чуть больше времени уделяет тренировкам и упражнениям, и мечта у него чуть больше, чем у других.
— Я не говорю, что это плохо, — добавил Рем.
Энкрид проигнорировал его. Ночь. Пора спать.
А не болтать.
Вскоре Заксен и Крайс покинули казарму, заступая на дежурство.
Энкрид быстро уснул.
Он замечал это каждый день: чем привычнее становилось истязание тела, тем сильнее накатывала усталость.
И всё же по утрам тело было на удивление лёгким.
Может, базовая выносливость выросла?
Неизвестно. Но в последнее время это стало заметнее.
«С каких это пор?»
Точно он не помнил, но это было недавно. Совсем недавно, вскоре после возвращения с поля боя.
* * *
Эстер была раздражена.
«Стоит ему выйти — и тут же какие-то истории с женщинами».
Даже в расположении части они случаются. Конечно, они вместе по долгу службы, но как он смеет смотреть на других женщин, когда рядом она?
Когда-то её называли воплощением очарования и соблазна, и для этого не требовалось никаких заклинаний.
Стоило ей пройти мимо, как мужчины выстраивались в очередь, готовые отдать за неё душу.
«Даже та эльфийка — и то была просто жалким зрелищем».
Продолжая эту мысль, она в ужасе замерла.
Это был момент осознания себя в облике пантеры. Какой мужчина влюбится в такое?
Более того.
«Да и с чего бы мне об этом думать?»
Это казалось ей совершенно ненужной, пустой мыслью.
Её цель была ясна: нейтрализовать проклятие, наложенное на её тело.
Эстер действовала ради этого.
А значит, подобные праздные мысли следовало отбросить.
Эстер слезла со своей согревающей шкуры и бесшумно пересекла центр барака.
— Опять уходишь? — спросил Варвар, лежавший рядом с этим спящим типом, Энкридом.
— Прямо как обиженная девчонка.
Варвар произнёс кощунственные слова, но Эстер их проигнорировала.
Она чётко осознавала, что должна делать.
Так что личным чувствам здесь не было места.
Пантера легко прыгнула и беззвучно скользнула в объятия Энкрида.
Устроившись у него на груди, она от нечего делать ткнула его когтем в грудную клетку.
— Больно. Спи давай, Эстер.
Энкрид прижал её к себе.
«Бесстыдник».
Эстер мельком взглянула на лицо Энкрида и, прижавшись к его обнажённой коже, впитала часть оставшейся в его теле усталости и развеяла её в воздухе.
Это был не самый простой трюк.
По правде говоря, помощь была не такой уж и значительной.
Но если этот мужчина будет и дальше так безумно истязать своё тело каждый день, это может иметь значение.
И ещё кое-что.
Она и на его кожаный доспех наложила чары.
Пусть и одноразовые, но они смогут один раз защитить, если кто-то попытается навредить ему магией.
Из-за этого возвращение её собственного тела немного задержится, но…
«Этот парень должен быть в порядке».
Так что это был необходимый поступок. Взгляд на долгосрочную перспективу.
Думая так, Эстер всё же поддалась уюту и теплу мужских объятий.
И в полудрёме её снова посетили тщетные мысли.
«Я поверю его словам».
Словам о том, что он не посмел бы что-то делать с другой женщиной, пока она рядом.
Поскольку это казалось правдой…
Настроение, по сути, было не таким уж и плохим.