Два меча-близнеца, сбиваясь с ритма, обрушились на Энкрида. Он парировал каждую атаку «Рассветной Ковкой». Дело было не в превосходстве в скорости — он двигался так, чтобы заставить противника удлинить траекторию своих ударов.
Тинь, ти-ди-ди-динь.
В ответ враг тоже начал смещаться, сокращая дистанцию и нанося удары. Их пути пересекались и расходились, и между ними то и дело вспыхивали снопы искр.
Когда их клинки скрестились в замке, противник заговорил:
— А ты неплох.
Они стояли, сцепив мечи, так близко, что, кажется, ещё чуть-чуть — и можно было бы учуять дыхание друг друга. Энкрид с бесстрастным лицом вскинул колено. Противник отступил, уклоняясь от удара в пах. Его движения, лёгкие и отрывистые, были проворны, как у эльфийки. Или, может, как у Заксена.
Энкрид предвидел, что тот не просто отступит. И оказался прав.
Из подошв его ботинок, оттолкнувшихся от земли, вылетели иголки, а мечи, которые он держал в руках, уже летели вперёд. Клинки были чем-то обработаны: волна жара ударила в лицо ещё до их приближения.
Ускоренное мышление позволило Энкриду разложить уловку противника на части. Он уже видел, как «Рассветная Ковка» становится волнорезом, отражающим эту атаку, — оптимизация мыслительного процесса для воплощения техники «Волнорез».
«Мечом владею я».
Меч — всего лишь инструмент, а фехтование — умение им пользоваться. Делить техники не имело смысла. Значит, слияние «Вспышки» и «Волнореза» было верным путём.
С этой мимолётной мыслью Энкрид отразил все атаки. Он отбросил иглы, создав порыв ветра взмахом «Рассветной Ковки» вдоль пола, а два летящих меча сбил лёгкими ударами навершия.
Жар от клинков опалил щеку, словно к ней на мгновение приложили раскалённую сковороду. Раздался двойной звон отбитых мечей.
— Ловко.
Бросив мечи, мужчина тут же рванулся вперёд, сокращая дистанцию. Он согнул пальцы, намереваясь за что-то ухватиться. Казалось, он хотел что-то вырвать или сломать.
Энкрид снова разгадал его замысел.
«Притворится, что хватает, а сам нанесёт удар».
Чем? Спрятанным клинком. Это выглядело как более продвинутая версия «Скрытого Ножа». И действительно, в рукавах мужчины было спрятано ещё несколько коротких кинжалов.
Энкрид обрушил на противника «Рассветную Ковку» сверху вниз — «Тяжёлый рубящий удар». Этот выпад, усиленный давлением Воли, должен был сковать движения врага. Но тот, проигнорировав давление, продолжил движение руками. Такое давление не могло его парализовать — в ближнем бою часто сталкиваешься с подобным.
«А значит, и в этот раз победа за мной».
Не нужно было показывать ничего сверхъестественного. Мужчина был уверен в себе и продолжал тянуть руки. Скрытые в рукавах клинки, повинуясь движению мышц, скользнули по коже и вышли наружу. Оставалось лишь схватить их и нанести удар. Но это мгновение тянулось мучительно долго. Так бывает, когда предельно сосредоточен: краткий миг растягивается. Это таинство, рождённое ускорением мысли.
«И всё же как-то слишком долго».
Может, это из-за того, что он в последнее время хорошо отдохнул и тело в отличной форме?
В этом растянувшемся времени мужчина посмотрел в глаза Энкриду. Два синих, абсолютно спокойных глаза смотрели прямо на него. Ни тени изумления или тревоги. Лишь лёгкий проблеск интереса.
«На что он надеется?»
И тут мужчина понял, на что. Рука, сжимавшая меч и создававшая давление, уже держала другой клинок и наносила удар снизу вверх. Этот клинок двигался вдвое быстрее прежнего. Он уже был в движении, и увернуться было невозможно.
«Нет, я уже получил удар».
Время замедлилось не из-за сверхконцентрации, а потому, что его способность воспринимать окружающий мир разрушалась. Это был лишь побочный эффект от того, что его череп раскалывался на части.
— Кха…
Даже в такой ситуации он умудрился дёрнуть головой в сторону, поэтому клинок «Пенны», который метнул Энкрид, рассёк ему боковую часть головы. Примерно половина лица ниже рта была отсечена.
Атака и защита, обман и расчёт остались позади. Мужчина с наполовину отрубленной головой отшатнулся и рухнул на землю. Энкрид просто смотрел на него.
«Из этого типа тоже что-то полезет?»
Но нет. Мужчина открыл рот. Отсечённые губы безвольно повисли.
— Что ж, признаю.
Странные слова для умирающего. Он не то чтобы не мог принять свою смерть или отрицал поражение. Это было весьма необычно.
С этими словами мужчина повалился на бок и начал рассеиваться, превращаясь в чёрный дым.
— Не похоже на сон.
Энкрид произнёс это вслух, чувствуя вибрацию собственного голоса, и огляделся. Это были не мысли, а слова, произнесённые с помощью голосовых связок и тела. Отточенные рыцарские чувства подтверждали — это реальность.
Перед ним простиралась дорога. Прямой путь вперёд. Слева и справа его преграждали стены, а сверху навис мрачный потолок. Казалось, он очутился в пещере. На стенах через равные промежутки были установлены факелы, освещавшие пространство.
Что означали слова признания, брошенные противником перед смертью? И что это вообще за ситуация?