В настенных канделябрах таверны огонь горел лишь в половине свечей. Видимо, за отсутствием гостей хозяин решил сэкономить на воске. От этого по залу легли густые тени, и силуэт Энкрида длинной полосой растянулся по полу.
Всю ночь, до самого рассвета, он оттачивал клинок своего восприятия. Тишина зала, приглушённые голоса солдат, несущих стражу снаружи, звон бокала в руке охраняемой… Энкрид вслушивался, обостряя чувства и концентрацию. Он читал присутствие, считал людей, по крику ночной птицы пытался определить расстояние.
Так он очерчивал границы своего мира.
«В радиусе пяти шагов», — понял он, — «я могу уловить даже малейшее движение. Слышу даже шелест одежды».
И тут же возник вопрос:
«Но возможно ли такое, полагаясь лишь на слух?»
Он вспомнил разговор эльфийского ротного командира и Заксена прямо перед нападением — они словно знали о засаде. Но как? Вряд ли они это просто услышали. Энкрид решил, что позже непременно спросит у Заксена. Если этому можно научиться, он хотел научиться.
«На этот раз это была не Стена».
Теперь он, скорее всего, не будет повторять этот день снова и снова, по крайней мере, на нынешнем уровне. Но умирать намеренно, чтобы остаться в сегодня, ему тоже не хотелось.
Энкрид не изменился. Он всегда бежал только вперёд.
«Ради завтрашнего дня».
Это и было той силой, что не давала ему застрять в дне сегодняшнем.
С треском и шелестом пламени полено в камине развалилось на части, рассыпая сноп искр.
Помимо разбора боя, голову заполнили и другие мысли. Энкрид сидел, подперев подбородок рукой, и думал о тех, кого убил.
«Во славу отечества, значит…»
Неужели это был отряд шпионов Азфена? Что замышлял тот, кто отправил сюда столько людей? На что они рассчитывали, устроив такое в Бордергарде? Будет ли новое нападение? Смогут ли они прорваться через два отряда солдат? Может, пошлют наёмного убийцу?
Размышляя об этом, он пришёл к выводу, что поймать сбежавшего главаря будет не так уж и сложно.
И в этот момент вниз спустилась Леона.
— Вы рано проснулись.
— Я на дежурстве, только что сменился.
— Ах, вот как.
Леона кивнула и подошла ближе. На полу ещё виднелись следы ночного побоища. Она старалась казаться невозмутимой, но Энкриду было ясно: чем больше она будет пытаться, тем сильнее это будет её беспокоить. Опыт подсказывал, что в таких случаях лучше всего отвлечься.
— Вы впервые в Бордергарде? — спросил он.
— Что? А, да.
Кажется, наблюдатель говорил, что у этой женщины непростой характер. Она выглядела решительной, но безумия, как у Рэм, в ней пока не чувствовалось.
«Хотя нет, с Рэм её сравнивать нельзя, — поправил он себя. — Это невежливо».
— О реке Пен-Ханил ходит много легенд. Вы слышали историю о мече, выкованном из её вод?
Рассказы бардов всегда будоражили воображение. Энкрид знал несколько таких историй наизусть — они помогали и разговор поддержать, и скоротать скучные часы дежурства. Так что это был не более чем праздный трёп, хотя для того, кто слышал легенду впервые, она могла показаться весьма занимательной.
— Расскажите.
В глазах Леоны вспыхнул интерес, и она с улыбкой кивнула. Она слушала, сияя глазами, хотя история была пустяковой, и время от времени с улыбкой поддакивала.
— И вот, на какое-то время возникла мода ковать мечи из речной воды, но ни один из них, вопреки легенде, так и не смог призывать духов, живущих в реке, — закончил Энкрид.
— Вы хороший рассказчик.
— Пожалуй.
Даже Рэм признавала, что в умении провоцировать словом её командиру отряда нет равных. А командиром отряда был он сам.
Энкрид кивнул, и тут Леона неожиданно сказала:
— Не хотите пойти со мной?
Он удивлённо вскинул бровь.
— Куда?
Она всё ещё была под его охраной. И хотя в таверне, оцепленной двумя отрядами солдат, больше никого не было, его задание ещё не закончилось — впереди оставалось два дня. Так что он в любом случае должен был следовать за ней.
— Я предлагаю вам пойти со мной, когда я покину Бордергард.
Слова прозвучали спонтанно, но чувствовалось, что были заготовлены заранее. В них сквозила уверенность человека, привыкшего повелевать. Она сидела молча, а затем её алые губы произнесли:
— Присоединяйтесь ко мне.
В её голосе звучала непоколебимая убеждённость, что она предлагает нечто лучшее. И Леона действительно так считала. Торговая компания Рокфрид, пусть и уступала таким гигантам, как Ренгадис, была весьма влиятельной в своём регионе. Она вела дела с Пастырями пустошей с крайнего севера Пен-Ханила, с гильдией охотников, известной как Гильдия Черной Кожи, что, по слухам, могла одолеть даже дракона, и с Ледниковыми рейнджерами, живущими в гармонии с природой в глухих горах. Эти трое были их ключевыми партнёрами. Кроме того, у компании имелась карта, составленная на основе многолетнего опыта предков, путешествовавших по всему континенту Пен-Ханил, — бесценная вещь, известная как «Торговые пути Рокфрида». В ней были отмечены самые быстрые маршруты и перечислены особые товары каждой торговой компании. Настоящее сокровище. Тот, кто украл бы его, мог бы безбедно жить до конца своих дней.
Таким был Рокфрид. Неудивительно, что он вызывал алчность. Особенно у того, в ком текла кровь его основателя.
«Именно эта алчность, должно быть, и привела ко вчерашнему дерзкому нападению, — думала Леона. — Обнажить клинок здесь, в Бордергарде…»
Именно это её и злило. Почему эта дерзость проявилась именно сейчас? Она, не имея ни капли родной крови, так старается исполнить последнюю волю покойного главы, а её соперник просто всё игнорирует.
Да, если бы не завещание, ей бы вообще не пришлось сюда приезжать. Но что в нём было сказано?
«Прежде чем убивать друг друга, попытайтесь договориться. Сделаешь это для меня, Леона?»
Предшественник. Человек, который вырастил её как родную дочь, но которого она так и не смогла назвать отцом.
«И компания, и кровный наследник».
Леона понимала его чувства. Он не мог отказаться ни от того, ни от другого. Он вырастил её, чтобы укрепить торговую компанию Рокфрид, но не мог просто так изгнать того, в ком текла его кровь. Потому она и оказалась здесь, в Бордергарде, принадлежавшем королевству Науриллия, — в последней цитадели, где можно было решить всё словами, а не мечом. Если бы не завещание, борьба за наследство давно бы закончилась.
И в такой ситуации — засада. Да ещё и в Бордергарде!
«Идиот».
На этом поток мыслей оборвался. Её взгляд упал на мужчину, спасшего её в момент опасности. Первое, что бросилось в глаза, — его озёрные, голубые глаза. Они были настолько притягательны, что казались волшебными. Чёрные волосы, голубые глаза, тренированное тело, да к тому же красивое лицо. Неудивительно, что он вызвал её интерес.
«Он и вправду очень хорош собой».
А чего стоила его сноровка! Как он в мгновение ока ворвался в комнату и обезвредил нападавших. И при этом — никакого тщеславия. Когда после спасения он сказал лишь одно слово — «работа», — её сердце забилось чаще. Именно тогда она поняла, что хочет заполучить его.
— Я обещаю вам лучшее положение и лучшие условия, чем сейчас.
Энкриду не о чем было размышлять. Служить телохранителем в торговой компании? Если бы его единственной целью были кроны, он бы, возможно, и согласился. Стать мечом компании, которой суждено расти и процветать, — неплохая перспектива.
«Да, это было бы неплохо».
Но у него была мечта, он видел свой путь и, пусть медленно, но уже шёл по нему. Времени сворачивать в сторону не было.
— Благодарю, но я откажусь.
Он сидел прямо, положив руки на бёдра. Ответ прозвучал твёрдо. Энкрид по опыту знал: отказывать нужно решительно.
Зрачки Леоны дрогнули.
— Удерживать того, кто не хочет оставаться, — жалкое зрелище, — раздался сзади голос Заксена, который успел незаметно спуститься.
— Понятно. Значит, жалкое, — добавила эльфийский командир.
— Вот как, — Леона не стала кричать, злиться или раздражаться. Она лишь спокойно кивнула. — Значит, вы довольны своим нынешним положением.
«Не то чтобы доволен», — подумал Энкрид, — «но только здесь я вижу путь наверх».
— Эх, торговля… — вздохнул хозяин таверны, появившийся в зале.
Бледный свет зари постепенно сменялся золотистыми лучами рассвета. Наступало утро.
— Ущерб возместит наша компания, — снова заговорила Леона, словно ждала подтверждения.
— О, если так, то… — засуетился хозяин, потирая руки.
— Не беспокойтесь. И будьте готовы: к полудню прибудет гость.
— Да, госпожа.
Она отдавала распоряжения сидя, и было видно, что это для неё привычное дело. Вскоре сверху спустилась её кормилица, и Леона, сказав, что хочет отдохнуть, удалилась.
Тут же к Энкриду подошёл Заксен.
— В городе полно красивых женщин. Не советую связываться с наследницей торговой компании.
«Я и не связывался. Я отказал».
Энкриду не раз приходилось иметь дело с женским вниманием — внешность у него была примечательная, а тренированное тело служило отличным инструментом для привлечения взглядов.
— Рядовой высшего ранга Энкрид, — раздался голос командира. Она даже не подошла, а обратилась к нему со своего места, тем же ровным тоном, что и всегда. — У вас богатый опыт общения с женщинами?
— …Нет.
— Вы из тех, кто увивается за каждой юбкой?
— Нет.
— Вот как?
— Да.
Наверняка это была шутка. Точно шутка. Но выражение её лица оставалось предельно серьёзным, а взгляд — абсолютно спокойным, что делало разговор неловким.
«Когда же это прекратится?» — подумал Энкрид.
— Ясно, — кивнула командир.
Он вышел на улицу, чтобы перевести дух, и к нему тут же подошёл один из бойцов 3-го взвода 2-й роты.
— Если вы будете уводить всех женщин, что же останется таким, как я?
Видимо, это у них такой способ завести разговор.
— Кто уводит?
— Сначала ротный командир, теперь барышня из Рокфрида. Ух, да вы просто роковой командир отряда!
Последнюю фразу с восхищением произнёс командир взвода, с которым Энкрид тоже был знаком. Его часто временно переводили на разные задания, так что он успел повидать многих.
— Это не так.
— Говорит, не так.
— Не так, говорит.
— Сказал, что не так.
Несколько солдат подхватили его слова, как эхо. Видимо, от безделья. Внезапный приказ оцепить таверну в центре города, должно быть, казался им ужасно скучным. Нападений больше не было, и даже намёка на них не наблюдалось.
«Понимаю, что им скучно, — думал Энкрид, — но тратить время, подшучивая надо мной, — не лучшая идея».
Слухи — вещь страшная. И, как и ожидалось, вскоре поползла новая волна, из-за которой заглянувший в таверну Крайс огорошил его вопросом:
— Командир, вы что, и правда переспали с главой компании в первый же день? Как вам это удалось? Даже для меня это непросто, а барышня из Рокфрида известна своей гордыней. И характер у неё тот ещё.
— Характер у неё нормальный.
— Да ладно.
— Раз пришёл, займись делом.
— Чем?
Вместо пустой болтовни Энкрид дал Крайсу поручение. Оправдываться он не собирался — тот и так знал, что это всего лишь шутка.
— Один из нападавших сбежал. Найди его.
Энкриду не давала покоя судьба беглеца. Тот шпион Азфена, что погиб от его клинка, умер с криком о славе отечества. Было бы несправедливо, если бы организатор всего этого остался в живых.
«Каждый должен платить за свои дела, — считал он. — Это правильно и справедливо».
Да и в отряде скоро отдадут приказ о его поимке. Энкрид и сам не хотел оставлять это просто так. Раз заварил кашу, бросив своих подчинённых, — должен ответить. А раз он назвался шпионом Азфена, живым его отпускать нельзя.
— Будет сделано.
Ночная гильдия знала обо всём, что происходит в городе, — это было их преимущество. Найти одного человека не составит труда.
«Да и кроны капают регулярно».
Энкрид подумывал на скопленные деньги купить в качестве второго оружия хороший короткий или гвардейский меч. Последний ему особенно понравился, когда он опробовал его в деле. Рагна советовал взять щит, но щит никак не ложился в руку. Энкрид был готов учиться, если понадобится, но его главной силой была именно мощь удара.
— В вашем случае лучше держать меч двумя руками и вкладывать в удар всю силу. Хотя на поле боя щит, конечно, не помешает, — так говорил сам Рагна.
Как легковооружённый пехотинец, Энкрид умел обращаться со щитом на базовом уровне. В конце концов, в чём главная цель армии? Сила не в одном выдающемся воине, а в массе усреднённых бойцов. Десяток солдат, прошедших одинаковую подготовку, всегда будет сильнее десятка, в котором есть пара превосходных мечников. Это прописная истина. В стандартную программу входили и тренировки со щитом в строю. Подчинённые Энкрида относились к ним спустя рукава, но он усердно освоил и эту науку. Правда, давалась она ему с трудом.
«Всё-таки не моё».
Эта мысль приходила каждый раз, когда он брал в руки щит. Как и говорил Рагна, двуручный хват меча ощущался как идеально сшитая одежда. Использование щита… Если он станет тем, кто ломает правила общевойскового боя, то об этом можно будет не беспокоиться.
Вскоре после ухода Крайса в таверну вошёл мужчина с надутыми, словно от обиды, щеками в сопровождении десятка солдат. Один из его телохранителей сразу привлёк внимание Энкрида. Узкий разрез глаз, неестественно длинные, свисающие руки, а на поясе — тонкий меч, рапира.
«Быстрый, должно быть».
Это была первая мысль, которая пронеслась в голове. Незнакомец не пытался скрыть свою натуру, что говорило о его самоуверенности. Вся его поза словно кричала: «Мой клинок быстр. И пусть ты это знаешь, тебе его не отразить».
Мужчину с обиженным лицом звали Полид. Он был соперником Леоны в борьбе за наследство.
Войдя, он тут же занял один из столов и рявкнул:
— Эй, позови Леону.
«Эй» было обращено к Заксену, который, разумеется, это проигнорировал.