Ничего особенного. Обычный городской патруль — дело привычное.
Такое дежурство выпадало порой по три-четыре раза в месяц.
Да и что это за место?
Бордергард.
Город с образцовым правопорядком, прямое владение короля, где не потерпят никаких беспорядков. Не зря же крупные торговые гильдии выбирали его для заключения сделок.
Пусть это и пограничный город на самом востоке Наурилии, у рубежей княжества Азпен, ближайший к театру военных действий, — но в плане безопасности он был лучшим.
Все благодаря большому гарнизону, несущему службу денно и нощно.
В центре Бордергарда, вокруг колодца, стояли четыре таверны. Перекресток, на котором они сходились, служил одновременно и площадью, и рынком.
Город был построен на возвышенности в котловине, так что за его чертой начинался пологий спуск, а к северу, у подножия склона, текла река.
Река Пен-Ханил.
Источник воды для большинства окрестных городов. Вдоль её берегов раскинулись поля и редкие фермерские домики. Этим летом река вышла из берегов и прорвала одну из дамб, так что теперь там трудились рабочие, возводя новую.
Большинство происшествий случается между людьми, и лишь изредка приходится патрулировать поля или разбираться с магическими существами. Но сегодня — обычное дежурство на рынке.
— Я Джек, а это Бо.
Патруль состоял из трёх человек, так что к Энкриду присоединились двое солдат.
Энкрид, Джек и Бо. Втроём они направились к рынку.
— Так тот туман был колдовством? Тьфу ты! — сплюнул Джек на землю. — Чуть не сдохли из-за этих ублюдков из Азпена, а ты нас спас. Спасибо!
Он держал пехотное копьё и говорил с такой развязной интонацией, что его благодарность не казалась искренней.
Энкрид лишь безучастно кивнул.
— Я уж думал, так и помру, не потратив накопленные кроны, — поблагодарил его и Бо. Этот солдат ступал особенно легко.
Большеглазый как-то упоминал, что Бо — парень на все руки мастер.
«Где-то я уже слышал об этой парочке…»
Но ничего конкретного в голову не приходило. Да это было и неважно, так что Энкрид не стал напрягать память.
Они шли к рынку в приподнятом настроении. Энкрид помалкивал, зато Джек и Бо, служившие в одном отряде, болтали без умолку, то и дело расхваливая его.
— Солдат высшего ранга! Вот это уровень! Чёрт, давай как-нибудь сразимся. Хочу поглядеть, на что ты способен.
Джек постукивал по земле тупым концом копья.
— Хорошо.
Энкрид никогда не отказывался от спаррингов. Он считал, что в любом поединке можно чему-то научиться.
— Договорились, чёрт возьми!
Джек ругался через слово.
— Командир отряда Эндрю без умолку нахваливал, как вы успешно выполнили разведывательную миссию, — подхватил Бо.
— Просто повезло.
— Ещё и скромный.
Бо даже поднял большой палец.
Похвала приятна любому, и Энкрид не был исключением. Его спутники, ухмыляясь, продолжали трещать всю дорогу.
Вскоре они добрались до окраины рынка. Миновав несколько одноэтажных зданий, они вошли на площадь.
С одной стороны торговали полевыми цветами, с другой — выделанными шкурами. С противоположного конца рынка, откуда вошёл Энкрид, доносился звонкий лязг металла — звук из кузницы. Хотя она и находилась на отшибе, гулкие удары молота приятно щекотали слух.
— Да за такую цену мне ничего не останется!
Голос торговца.
— Свежая выпечка! Подходите!
Мальчик, зазывающий прохожих в свою лавку.
Гр-р-р-р…
Скрип телеги, катившейся через площадь.
Суматоха. Впрочем, на рынке всегда так — привычная картина.
— Вяленые яблоки — очень вкусные.
Проходя мимо, Энкрид встретился взглядом с торговцем, продававшим всевозможные сухофрукты.
— Не нужно.
Торговец тут же отвернулся.
Обычный день. «Может, после дежурства уговорить Заксена на спарринг? Или с этим Джеком было бы забавно потягаться…»
Заметно похолодало, и тело начало коченеть. Лучше двигаться, чем стоять на месте.
— Пройдёмся ещё?
— Да-да.
Джек и Бо подошли ближе. Они прижались к нему с обеих сторон — Энкрид подумал, что от холода, но в этот момент…
Впереди появился ребёнок в лохмотьях. Он ковылял им навстречу и вдруг рухнул прямо на Энкрида.
Тот рефлекторно подхватил его.
И тут же ощутил обжигающую боль.
Он попытался увернуться, но замёрзшее тело отреагировало с запозданием. Успей он хоть немного сместиться, всё могло бы обойтись, но кинжал безжалостно вошёл в живот. Сразу же, без малейшей паузы, последовал второй удар — в сердце.
Череп пронзила чудовищная боль.
Энкрид хотел закричать или хотя бы застонать, но сзади ему тут же зажали рот плотной тканью.
Рынок был полон людей и шума. Никто и внимания не обратит, если кто-то пошатнётся и упадёт.
К тому же Джек и Бо прикрывали его своими телами.
— Ох, похоже, вы с утра перебрали, — со смешком бросил Джек.
— Точно, — поддакнул Бо.
«Что за?.. Какого чёрта?»
Происходящее не укладывалось в голове. Точку в этой череде непонятных событий поставил «ребёнок», который только что пронзил ему живот и сердце.
— Настойчивый влюблённый никогда не забывает.
Это был не ребёнок. Из-под лохмотьев виднелись большие уши и глаза, сияющие, как драгоценные камни. У него была необычная внешность: один глаз зелёный, другой — карий. Гетерохромия. Зелёный глаз был таким чистым, что на его фоне карий казался невероятно тусклым, словно в родниковую воду попала капля грязного масла.
Кожа была покрыта пятнами, как у черепаховой кошки, а вокруг рта и глаз залегли глубокие морщины. Черты лица сами по себе были красивыми, но вместе создавали отталкивающее впечатление.
«Эльф-полукровка».
Энкрид понял, кто перед ним, но это ничего не меняло. С зажатым ртом, истекая кровью, он чувствовал, как его крепко держат за руки. Джек и Бо не давали ни малейшего шанса вырваться.
— Прощай, — сказал эльф-полукровка. Судя по морщинам и манере говорить, он был далеко не юн, хоть и выглядел как мальчишка лет двенадцати-тринадцати.
«Этого я никак не ожидал».
Убийство.
Да ещё и «настойчивый влюблённый»… Это же название отдельной роты из Азпена.
Слухи об их упрямстве не врали. Война закончилась, а они всё равно подослали убийцу.
«Совсем больные ублюдки».
Учитывая, сколько крон и усилий требует наём убийцы, посылать его за простым солдатом — чистое безумие. А оказаться на месте жертвы — вдвойне обидно.
Энкрид напрягся, пытаясь откинуть голову назад, но тот, кто держал его, лишь сильнее стиснул руку.
— Отпусти. Кажется, он хочет что-то сказать.
То ли эльфийская интуиция, то ли что-то ещё, но этот низкорослый и старый на вид полукровка угадал его намерения. Плотная ткань, зажимавшая рот, ослабла.
— Вас послали из Азпена? А Джек и Бо — шпионы? — спросил Энкрид, превозмогая пронзающую тело боль.
— Что-то вроде того.
— Кто у меня за спиной?
— Ты умираешь, а тебе всё ещё интересно?
— Не хочу уходить в неведении. Буду ждать его в аду.
— Роттен.
Последнее слово ему прошептали сзади.
Роттен? Это имя ему тоже знакомо. Джек, Бо, Роттен… Они все из разведывательного отряда.
На пороге смерти разум прояснился, и память сама подбросила нужные сведения. Причина, по которой он отправился на разведку на Грин-Перл: Джек сломал руку, Бо разбил нос, а Роттена укусила змея. Эти ублюдки намеренно уклонились от задания!
— Вот же… — вырвался у него смешок отчаяния.
— Настойчиво, не правда ли? — спросил эльф и, словно тень, отступил в сторону. Проворно петляя между людьми, он скрылся в переулке.
Джек и Бо тоже ослабили хватку и отошли. Роттен, само собой, испарился.
Несколько фраз отняли у Энкрида все силы. Кричать уже не было мочи. Да и будь она, он бы не стал.
Падая, он попытался обернуться — посмотреть, действительно ли это был Роттен. А вдруг кто-то другой? Но как он вообще выглядел? Лицо не всплывало в памяти. Поняв, что это бессмысленно, Энкрид расслабился.
Изо рта текла кровь, а внутренности словно ворошили кочергой. Боль пропитывала тело, кровь — землю. Холод сковал его с новой силой. Энкрида забила дрожь.
«Ублюдки. Если уж убиваете, так доводите дело до конца».
Умирать, медленно истекая кровью, — худший из вариантов. Лучше бы сразу…
— А-а-а!
Проходившая мимо служанка увидела лужу крови и закричала.
Это было последнее, что он услышал. Энкрид закрыл глаза и принял смерть.
* * *
Вспышка.
Он снова открыл глаза. Утро.
Энкрид рывком сел на кровати. Рядом, укутавшись в одеяло, спросил Рем:
— Кошмар приснился?
— Нет. Просто решил начать утро бодро.
— Ну и холодища же.
Рем с самого утра был не в духе. Хотя караульные всю ночь поддерживали большой костёр на плацу и подкладывали в казарму раскалённые камни, этого было мало, чтобы согреться.
Будь у них в избытке крон, можно было бы купить меха или магическую печь. Но у простых солдат таких денег не водилось. Да и магическая печь — это уже слишком. Хватило бы и шкуры магического зверя, которая, говорят, сама излучает тепло. Но даже она стоила дорого.
В общем, всё это было пустыми мечтами.
— Крайс, тебе не холодно?
— Холодно. Ужасно.
Рем спросил это просто так. Большеглазый был единственным, у кого здесь водились кроны.
— Как насчёт магической печи?
— Мы будем пользоваться вещью для аристократов? Губа не дура. Может, тогда с завтрашнего дня станем аристократами?
— Что? Захотел массаж топором?
— Решать всё насилием — плохая привычка, командир отряда!
В конце разговора Большеглазый обратился к Энкриду.
— Не приставай к нему.
Энкрид, пресекая дедовщину в зародыше, перевёл взгляд на религиозника, который как раз поднимался с кровати, демонстрируя мускулы.
Аудин Пымрей.
Мускулистый солдат, который невесть почему оказался в отряде смутьянов. Сегодня было очень холодно. Заксен куда-то ушёл в увольнение, а Рем, Большеглазый и Рагна, похоже, не собирались вылезать из-под одеял. Даже закутавшись в них, они мёрзли.
— Командир, раз уж встал, принеси пару камней.
Несколько раскалённых за ночь камней из костра могли бы хоть немного согреть.
— Угу.
Ответив, Энкрид не сдвинулся с места. Вместо этого с кровати поднялся Аудин. Он подошёл и сказал:
— Брат, если лежать в постели из-за холода, тело окоченеет. Движение согревает и помогает побороть стужу. Повторяй за мной.
— Отвали, пока я не порубил тебя на куски и не согрелся твоей кровью.
— Нехорошо, брат. Твои слова могут оскорбить слушающего.
— Оскорбить? Отлично. Я этого и добивался.
— Брат, ты хочешь попасть в рай?
Ну что за человек — ничуть не меняется.
Энкрид, который обычно вмешался бы, на этот раз молча посмотрел на Аудина и сказал:
— Ты говорил, что есть способ тренировки, который помогает сохранять тепло тела. Научи меня.
Аудин, до этого сверливший взглядом Рема, повернул голову.
— Вы о методе рукопашной тренировки?
Аудину, конечно, тоже было холодно, но он переносил стужу лучше остальных. Он как-то упоминал, что есть система упражнений, которая не даёт телу застывать на морозе.
Энкрид не знал почему, но именно сейчас он об этом вспомнил. Казалось, это может пригодиться. Не прыгать же на месте, чтобы согреться. Научиться методу, который не даёт телу коченеть, — идея неплохая. Решение было спонтанным, но в то же время закономерным: Энкрид всегда жаждал новых знаний.
— Да. О нём.
— Научить нетрудно. У вас есть время?
— Сейчас есть.
— За день-два освоите основы. Это несложно.
Аудин улыбнулся, явно довольный тем, что Энкрид захотел учиться. Он тут же принял стойку, готовясь начать, но Рем, не вылезая из-под одеяла, пробормотал:
— Командир, я же просил принести камни. Мне холодно.
Ах да, чуть не забыл.
Энкрид сперва принёс камни. До дежурства оставалось два часа — достаточно времени, чтобы позавтракать и потренироваться. Так он и поступил.
Метод рукопашной тренировки оказался мучительным, но действенным.
А потом он снова отправился на дежурство.
— Надо же, как вышло, что мы снова вместе дежурим?
Кто-то явно подстроил это.
— Чёрт, да это честь для нас — служить вместе с Разрушителем заклятий, — ответил Джек.
Энкрид кивнул.
Когда они вошли на рынок, он был уже наготове. Ещё до того, как эльф-мальчишка приблизился, Энкрид впился в него взглядом. Джек и Бо попытались схватить его за руки, но он ударил кулаками в обе стороны.
Хрясь! Щелк!
Джек получил в челюсть, а Бо рефлекторно увернулся. Он был проворным. Сделав шаг в сторону, он тут же отскочил и положил руку на пояс, где висел шот-сорд. Эльф был ещё далеко. Значит, сперва надо разобраться с Бо.
Энкрид тоже взялся за рукоять своего длинного меча. Выхватить и ударить. Он сосредоточился, отточив своё восприятие до остроты клинка и сделав смелость своим оружием.
И в тот же миг…
Фью-ю-ю!
Странный звук. Он попытался увернуться, но летящий предмет оказался быстрее.
Бум!
У Энкрида перехватило дыхание. Опустив взгляд, он увидел торчащий из груди, в районе сердца, кончик клинка. Это был летающий кинжал — без рукояти и каких-либо украшений, просто обоюдоострое лезвие. Один из самых сложных в обращении видов Метательного ножа.
— Настойчивый влюблённый не забывает свою добычу.
Эльф, незаметно подобравшись, прошептал это и отступил в сторону.
«Я же был готов».
Но он не ожидал, что в него что-то метнут. Да и если бы знал, вряд ли смог бы увернуться от такого мастерского броска.
Энкрид понял, что ему нужна более надёжная защита, и закрыл глаза.
И начался третий «сегодня».