Энкрид знал, что порой бывает весьма дерзок. И человек в маске перед ним ничуть ему не уступал.
— Ну как? — спросил он. Его звали Крадианарт Лангдиус Наурил. Король страны, которой служил Энкрид.
— Зачем прятать лицо, если мы и так едем в чёрной карете под покровом ночи?
— Так атмосфера другая, понимаешь? — сказал Кранг, снимая маску.
Путь его сюда был долог и непрост, но главной движущей силой стала воля самого Кранга.
Если восстановить хронологию, то всё началось с того, что в Наурил донесли о победе и о том, что в битве не было ни одного погибшего.
— Да быть того не может! — фыркали некоторые, особенно те, кто втайне завидовал Энкриду.
Ведь даже до того, как поползли слухи о Железной Стене, в одиночку остановившей целую армию, новость звучала совершенно невероятно.
— Уж лучше бы сказали, что четверо солдат из Бордергарда стали рыцарями, собрали новый орден и ударили по врагу. В это и то больше верится!
Один из них, сам того не ведая, был близок к истине, но всё это были лишь пустые разговоры.
Вскоре королевский дворец отправил посольство — небольшую делегацию из десяти человек, в числе которых был и Эндрю Гарднер.
— Изначально предполагалось, что в случае полномасштабного сражения я прибуду с подкреплением. Так почему же всё закончилось? — спросил он, и на его лице отразилась сложная смесь радости, недоумения и изумления.
По пути сюда он уже наслушался о славе Энкрида, гремевшей по всей округе, и о его новом прозвище — Железная Стена. Энкрид и раньше был знаменит в Бордергарде. Все местные красавицы-леди мечтали о нём, любая торговая компания искала его расположения, а некоторые странствующие мечники даже просились к нему на службу. Но нынешние слухи были совсем иного толка.
Скажи Энкрид: «С завтрашнего дня я — король», — и под его знамёна тут же стекутся толпы. Он был в том положении, когда мог основать собственное княжество или провозгласить себя королём — что угодно.
А суть всех этих слухов сводилась к одному.
«Один остановил целую армию? Не перебил всех, а просто остановил взглядом?»
Говорили, будто за его спиной выросла невидимая стена; будто он провёл мечом по земле, и из разлома ударил свет, преградивший путь врагу. Слухи, как водится, обрастали небылицами: рассказывали даже, что с небес спустилась армия ангелов с пылающими мечами и преградила путь войску Азпена. И от одного взмаха ангельской руки люди взлетали в небеса.
Разумеется, это был бред. Но доля правды в нём всё же была.
Тот факт, что он в одиночку остановил армию.
— Это правда?
Эндрю хотел было, бросив свой отряд, тут же примчаться в Бордергард, но сначала нужно было отправить солдат обратно. Содержание армии, начиная от снабжения и заканчивая расквартированием, — всё это расходы, которые он не мог переложить на плечи города. Нельзя же было заявиться в Бордергард, и без того потративший уйму крон на подготовку к войне, и просить накормить и разместить его людей.
Приди он как подкрепление, его бы, конечно, обеспечили всем необходимым, но битва-то уже закончилась. А платить за постой из своего кармана Эндрю не мог — он был не настолько богат.
Поэтому он распустил свой отряд и отправил его назад. За это время из королевского дворца пришло официальное распоряжение: присоединиться к посольству. Эндрю, который и так собирался в Бордергард, с радостью согласился, ухватившись за предлог.
— Да, — просто кивнул Энкрид, и зрачки Эндрю бешено заплясали.
— Как?
— Нужно создать лес из ки, — ответила за него Синар, но её слова, разумеется, никто не понял.
— Его Величество передаёт, что для чествования ваших заслуг вам следует через месяц отправиться из Бордергарда в столицу, — произнёс один из послов, глядя на Энкрида с величайшей осторожностью. Энкрид кивнул.