Цель. Смысл существования, предназначение.
Кхии!
Ястреб, круживший над зелеными полями, пролетел у них над головами.
Его крик пронесся между ними.
Стоял не слишком холодный зимний день. У стены, окружавшей гарнизон, Энкрид ответил на предложение вопросом.
Торрес помедлил. Поразмыслив, он начал:
— Система солдатских рангов — та еще дрянь, но один критерий она все же установила четко: кто такой солдат особого ранга.
Голос у него был тихий, низкий и густой. Таким голосом хорошо было бы петь псалмы.
Его привычные мысли, вызванные вопросом, обрели форму. В словах Торреса звучали искренность и вера.
— Это уровень, достигший предела человеческих возможностей. Говорят, ты спишь урывками, а на поле боя машешь мечом до кровавых мозолей?
С этими словами Торрес схватил Энкрида за руку. Тот не сопротивлялся.
Перевернув ладонь Энкрида, Торрес сказал:
— Посмотри.
Ладонь была покрыта твердыми, много раз лопавшимися мозолями. Свидетельство упорного труда, бесчисленных дней, проведенных с мечом в руках.
— Таких старательных парней много. Но тех, кому сопутствует талант, мало. Очень мало.
Торрес слегка покачал головой. Он был прав. Энкрид, которому не хватало таланта, который всю жизнь ползал по земле, знал это слишком хорошо.
— Место, где собрались солдаты, достигшие предела человеческих возможностей, сочетающие в себе упорство и талант! Это и есть Корпус пограничной стражи. Хочешь стать сильнее? Вступай к нам. Это восполнит твои недостатки.
Он спросил о цели, а ему ответили, что восполнят его недостатки.
Энкрид нашел в этом свой ответ.
Глядя в глаза Торреса, полные страсти, рвения и веры, Энкрид произнес:
— Прошу прощения.
Это был отказ.
Это мог быть прекрасный шанс.
Путь к мечте, разорванной, но не забытой — нет, незабываемой, — был открыт. И это был прекрасный шанс.
Но Энкрид не мог пойти.
Корпус пограничной стражи мог стать ступенью наверх, но конец этой лестницы вел не в тот мир, о котором он мечтал.
«Останавливаться на пределе нельзя».
Достичь предела — этого недостаточно.
Пограничный Мясник. Самое смертоносное подразделение из всех, что стояли в Бордергарде.
Но разве этот стражник, что и сейчас сверлил его взглядом, не сказал сам?
Корпус пограничной стражи — это те, кто достиг предела человеческих возможностей.
Мечта Энкрида была выше.
Конечно, для того, кто еще не достиг предела, говорить о его преодолении — самонадеянно.
Но нельзя же отправляться в путь, заранее зная, что остановишься на полпути.
Энкрид покачал головой.
— Ты ведь знаешь особенности нашего подразделения?
Они в кратчайшие сроки превращают обычных солдат в превосходные машины для убийства.
Он знал. Никаких дурацких тренировок. Они готовят бойцов уровнем намного выше рядовых солдат.
Проблема была лишь в методах.
На самом деле, в вопросе Энкрида был скрыт другой вопрос.
Стал ли кто-нибудь из Корпуса пограничной стражи рыцарем?
Нет.
Их учили самым удобным и эффективным способам убийства.
Не зря же их прозвали Пограничными Мясниками.
Если сравнивать с фехтованием, то это был стиль, построенный не на основах, а на уловках и хитростях.
На одних уловках и хитростях рыцарем не стать.
Он знал это, и потому не мог выбрать этот путь.
— Ну ты и дурак.
Впрочем, со стороны это могло выглядеть и так.
Торрес смягчил взгляд.
— Часто такое слышу.
— Ха, никогда не думал, что меня отошьет мужик. Можно узнать причину?
Стоит ли говорить? Снова выслушивать насмешки?
Кажется, до сих пор, когда он заговаривал о своей мечте, в ответ он слышал только смех.
А, нет.
«Кранг отнесся к этому серьезно».
Но на этом все. Рем был рад новому поводу для издевок.
Остальные тоже отреагировали не лучшим образом.
А некоторые инструкторы смотрели на него так, будто перед ними сумасшедший.
— Я хочу достичь большего, чем Корпус пограничной стражи.
И все же Энкрид ответил прямо. Ему нечего было скрывать.
— Большего?
— Я хочу алый плащ.
Не обязательно именно алый, но это была подходящая метафора.
В Науриллии был лишь один рыцарский орден.
Они носили плащи цвета крови, были гвардией короля и символом военной мощи Науриллии.
Они были единственным подразделением, которому дозволялось использовать королевский герб.
На их плащах был отчетливо вышит символ королевства — три скрещенных меча.
Три скрещенных клинка и мифический божественный зверь — Солнечный зверь с круглой головой и огненной гривой.
Эти два символа олицетворяли Науриллию.
Это означало, что он хочет стать рыцарем. Торрес все понял.
И был ошеломлен.
— …Это уж слишком.
Торрес видел, на что способен Энкрид. Он был хорош.
Для того, кто раскрыл свой талант в тридцать лет, он был очень хорош.
Но не более того.
На самом деле, его навыков едва хватало, чтобы попасть в Корпус пограничной стражи.
Вот если бы речь шла о его сослуживцах, с которыми он столкнулся в казарме, тогда другое дело.
«Но их нельзя».
С ними была другая проблема.
Все они были крайне проблемными личностями. Солдат должен подчиняться приказам, каким бы буйным он ни был.
А эти были ниже всяких стандартов.
Клинок, который может ранить и своего владельца, нельзя назвать хорошим оружием.
Такую вещь нужно выбросить.
— Ты серьезно?
— Конечно.
Его отшили начисто. Торрес кивнул. Ему не хотелось рушить чужие мечты.
Но кое-что он все же должен был сказать.
— Ты пожалеешь.
— Возможно, — искренне ответил Энкрид.
Не каждый выбор оказывается правильным, так что, возможно, он и пожалеет.
Торрес, командир взвода Корпуса пограничной стражи, даже не стал дожидаться ответного приветствия, резко развернулся и ушел.
Он выглядел обиженным, но плечи его казались легкими.
Энкрид, проводив его взглядом, тоже повернулся.
Возвращаясь в казарму, он вспомнил разговор с Рагной.
— Вы говорите о рыцаре из ордена Красного Плаща? И хотите знать, как он так двигался?
Встреча с рыцарем в алом плаще потрясла его до глубины души.
Что такое рыцарь?
Как можно так двигаться?
Было бы ложью сказать, что у него не возникло вопросов.
Тем более что тот был всего лишь младшим рыцарем.
— Вам еще рано об этом знать, — сказал тогда Рагна, и Энкрид молча ждал продолжения. Как он и ожидал, Рагна продолжил:
— Рыцари управляют не только силой мышц. В их телах обитает особая сила. Разговор о ней сейчас неуместен. Знание этого вам только помешает.
— Просто укажи направление. Я хочу знать, на верном ли я пути.
Возможно, это была слишком смелая просьба. Но чем сильнее становился Энкрид, тем яснее он понимал, что его сослуживцы — не простые солдаты.
У Рагны он учился основам фехтования и во время тренировок понял:
Если кто в их отряде и близок к тому, чтобы называться рыцарем, так это Рагна.
— Основы — это набор простых и грубых техник. Вы и сами знаете по боям: что быстрее приведет к мастерству — развитие наемнического стиля, который вы изучили, или оттачивание основ?
Почему уловка — это уловка?
Почему хитрость — это хитрость?
Если бы речь шла просто об умении хорошо драться, Наемничий стиль меча Валена был бы в разы лучше, чем изучение основ стиля тяжелого меча.
— Это нужно для того, чтобы идти дальше, это истинный путь. Нужно идти праведной дорогой. Думаю, я ответил на ваш вопрос.
Ответ был более чем исчерпывающим.
Мастерство меча, которое растет из основ.
Идти праведным путем, раз за разом преодолевая стены, что встают на пути.
Вот что ему нужно было делать сейчас.
К такому выводу пришел Энкрид.
— Кррр.
Когда он вошел в казарму, его встретил звериный рык. Внутри царил беспорядок.
Кровати сдвинуты в одну сторону, стол перевернут, а посреди всего этого с кислой миной стоял Большеглазый с расцарапанным лицом.
— Ай, ну надо же, прямо по лицу.
— Шустрая.
— Мясо пантеры не очень, но мясо есть мясо.
За спиной Большеглазого обменялись репликами Рагна и Рем.
Зверь. Черная пантера. Молодая, с голубыми глазами — такая же, как та, с которой он когда-то сражался бок о бок.
Она тогда внезапно исчезла, и он думал, что больше ее не увидит.
Каким-то образом она пробралась сюда.
Пантера, вздыбив шерсть, злобно смотрела на Рагну и Рема, но, увидев вошедшего Энкрида, резко развернулась и прыгнула ему на руки.
Рем, держа в руке топор, почесал большим пальцем затылок и спросил:
— Это твой питомец, командир?
Опоздай Энкрид на мгновение, и этот топор, возможно, снес бы пантере голову.
— А, так это ваше?
Рагна, который при разговоре о рыцарях был предельно серьезен и весом, снова превратился в обычного лодыря.
Он убрал меч, который держал в ножнах, и повалился на сдвинутую кровать.
Увидев это, Рем тоже опустил топор.
— Это ваша, командир? Ну и свирепая же она.
Большеглазый, опасливо косясь на пантеру, спросил:
— Царапнула?
— Хотел разок погладить по голове…
Пока Большеглазый ощупывал свою царапину, Рем рядом хихикнул:
— Он пытался проверить, самец это или самка, вот и получил.
— Ка-а!
Умная пантера, словно поняв слова, высунула морду и оскалила клыки.
Увидев это, Большеглазый в ужасе отпрянул, поскользнулся на валявшемся кожаном бурдюке и упал.
Он с глухим стуком шлепнулся на задницу, и Рем расхохотался.
— Цел? А лицо? — усмехнувшись, спросил Энкрид.
Этот парень вечно твердил, что его лицо — благословение Королевства Наурилия.
— А, ничего страшного. Надо будет святым исцелением или мазью обработать, чтобы шрама не осталось.
Святое исцеление для такой царапины.
Такое можно себе позволить, только если крон девать некуда.
— А, ну да.
Коротко ответив, он посмотрел на пантеру у себя на руках.
Та, что только что скалила клыки, уже смирно подняла голову.
Он думал, что она не такая уж легкая и маленькая, но на руках она показалась ему невесомой и крошечной.
— В гости пришла?
Пантера поняла его вопрос.
Она моргнула, тихо заурчала и потерлась головой о его грудь.
Шерсть, нежнее шелка, была приятна на ощупь.
Увидев, как Энкрид гладит пантеру по голове, Рем сказал:
— Держать будешь? Скучно не будет.
Рем, на удивление, был снисходителен к животным. Рагне и Заксену было все равно.
Аудин, религиозник, который как раз вернулся со службы, тоже не проявил никакого интереса.
Только Большеглазый, Крайс, по-прежнему был полон энтузиазма.
— Это самка.
— А?
— Вы думаете, я бы отделался одной царапиной на лице?
Большеглазый скрестил руки на груди и с гордым видом заявил.
Вот как? Ну и молодец.
— А.
Энкрид ответил и принялся наводить порядок, когда Рем, усевшись на поднятый стол, спросил:
— Как стал солдатом высшего ранга, так тебя нарасхват, да? Ну что? Корпус пограничной стражи — вроде неплохой вариант.
Энкриду иногда хотелось заглянуть в голову этому коварному человеку.
То он весь день дурачится, то вдруг бьет в самую точку.
— Не пойду.
Энкрид сразу перешел к сути.
Он не хотел лишнего шума из-за этого.
— Почему?
Это был Заксен. Его вопрос был коротким.
— …те.
Он с опозданием добавил вежливое окончание.
— Просто так.
Зачем вдаваться в подробности? Он хотел было замять тему, но Рем не унимался.
— Серьезно? Пусть эта система солдатских рангов и дурацкая, но высший ранг — это уже не просто хороший уровень. И ты отказался от королевской гвардии?
— Значит, были на то причины, — вмешался Рагна, который, видимо, догадался о сути их предыдущего разговора, но это только усугубило ситуацию.
— …Вот черт, этот ублюдок сейчас умничает? Похоже, он что-то знает.
— Почему?
Снова спросил Заксен.
На этот раз вежливого окончания не последовало.
Взгляд у него был весьма дерзким.
— Господи, даруй мудрость этим неведающим, — подлил масла в огонь Аудин, и атмосфера накалилась до предела.
Просто так это уже было не замять.
Энкрид по опыту знал: если их не остановить, начнется бессмысленная поножовщина.
Обозленные сослуживцы всегда искали решение в силе.
— Корпус пограничной стражи — это предел. Для этого он и существует.
— И в чем проблема?
Не стоило переживать из-за того, что это проблема.
Когда они с Рагной говорили о пути к рыцарству, тот в конце добавил:
— Если у тебя врожденный талант, если ты гений, посланный небесами, то тебе не нужно зубрить основы и вбивать их в себя. У тебя и так все получится.
Рыцарство — это удел гениев.
Они отбирают людей с врожденным талантом к боевым искусствам, а потом из них выбирают лишь горстку.
Среди талантливых ищут еще более талантливых — гениев.
Только такие могут стать рыцарями.
Значит ли это, что ему нельзя даже мечтать?
Что нельзя даже желать?
Даже если мечта разорвана в клочья, до неузнаваемости.
Если ты не отказался от нее, она все еще живет в твоем сердце.
Поэтому Энкрид мечтал.
— Проблема есть. Моя цель — выше.
Все уставились на него. И Энкрид произнес, совершенно обыденно и просто, тем же тоном, каким говорят, что на завтрак будет вареная баранина:
— Я стану рыцарем.
Раньше над ним бы посмеялись.
На самом деле, над его мечтой всегда смеялись.
Поэтому такая реакция была для него непривычной.
— Придется преодолеть немало стен, но… хочешь — делай, — первым сказал Рем.
В глазах Рагны зажегся тот редкий огонь.
Заксен переспросил: «Вот как?».
Большеглазый так и застыл с открытым ртом.
Аудин сложил руки в молитве.
— Даруй свою благодать его усилиям, ибо он не оставляет мечту и надежду, пусть они и тщетны, и незримы.
Не стоило поддаваться влиянию молитвы.
На самом деле, даже если бы они посмеялись, ничего бы не изменилось.
Энкрид был таким человеком.
Его мечта была важнее чужих насмешек и презрения.
Солдат высшего ранга.
В системе солдатских рангов это уже серьезный уровень.
На самом деле, это было только начало.
И в оттачивании мастерства, и в том, чтобы заявить о себе на пути к рыцарству.
Ка-рр.
Пантера заурчала и легонько тронула его лапой по щеке.
Это было похоже на поддержку.
— Умная, — глядя на это, рассмеялся Рем.
Хоть ему и было все равно, у Энкрида екнуло сердце.
Вместо насмешек он впервые получил поддержку.
«В последнее время со мной многое происходит впервые».
Что бы кто ни говорил, это был радостный момент.
* * *
Два дня Энкрид провел в обычных тренировках.
На третий он заступил на патрулирование рынка.
Хруст.
И получил удар кинжалом в живот. Ранение было смертельным. Ощущение, будто раскаленный железный прут вонзился в живот и кромсает внутренности.
— Вот же дрянь.
Энкрид, сплевывая кровь, криво усмехнулся.
Удар был совершенно неожиданным.
— А-а-а!
Посреди рынка закричала проходившая мимо служанка. Умирающий Энкрид, услышав ее крик, закрыл глаза.