Эстер провела рукой по своим иссиня-чёрным волосам. Приподнятые пряди тут же рассыпались, словно занавес из чёрного дерева. Из-за этого занавеса, в обрамлении пухлых розовых губ, похожих на створки окна, раздался голос:
— Подарок?
Хотя Энкрид и не называл это подарком, он кивнул. Внешне Эстер оставалась спокойной, но её глаза сияли необычайно ярко, словно упавшие с неба звёзды. Почему-то от неё исходило чувство воодушевления.
«Она в хорошем настроении?»
Иногда такое бывает. Как, например, в те дни, когда просыпаешься и чувствуешь себя на удивление бодрым.
Энкрид как раз выкладывал на пол то, что принёс с собой. После убийства апостола ему досталось немало трофеев. Были там и священные реликвии, и другие артефакты. Он интуитивно чувствовал, что это магические предметы. Некоторые мешочки, перевязанные шнурками, он даже не открывал.
— Там либо яд, либо что-то в этом роде, — предупредила его тогда Хира.
Поэтому он собирался оставить всё в западных землях, но потом услышал, что волшебнице такой подарок придётся по душе, и решил захватить с собой. Некоторые вещи были целыми, но большинство — сломаны. Треснувшее жемчужное ожерелье, расколотое пополам кольцо, платок с вышитой на нём женщиной, проливающей кровавые слёзы, клык магического зверя… Некоторые из этих предметов были по-настоящему редкими. Эстер определила это с первого взгляда. Апостол, которого Энкрид встретил на западе, хоть и не смог оказать достойного сопротивления, был могущественным магом, способным, при должной подготовке, утереть нос и графу Мольсену. Просто для волшебника разница между подготовленным и застигнутым врасплох огромна. К тому же, Энкрид напал внезапно, загнав его в угол. Как ни крути, маги уступают мечникам в скорости принятия решений в критической ситуации. Так или иначе, это были вещи того самого апостола — безумца и некроманта, посвятившего жизнь превращению цветущих земель в демонические пустоши. Безумие, или то, что кажется безумием, часто бывает лишь проявлением непостижимого гения. Его специализацией была работа с трупами, и будучи гением в своём безумии, он был близок к осуществлению своей цели. Но ему не повезло — или, наоборот, повезло кому-то другому — наткнуться на Энкрида и Рема.
Эстер тонкими белыми пальцами открыла один из мешочков и, складывая в него один за другим выложенные на полу предметы, сказала:
— Неплохо.
Её взгляд уже оценивал ценность артефактов. Волшебники — это исследователи и учёные. Вряд ли найдётся хоть один, кто откажется от вещей, способных помочь в его изысканиях. Но где он умудрился раздобыть такие сокровища? От талисмана, который, хоть и был повреждён, всё ещё мог защитить от проклятий и прочей скверны, до амулета, зачарованного по западному обычаю. Словно он перерезал горло какому-то магу и ограбил его. Да, скорее всего, так и было.
— Твои советы о том, как сражаться с волшебниками, оказались полезны, — невозмутимо произнёс Энкрид. Это было лучшим подтверждением.
— Вот как, — сказала Эстер. Собрав все вещи, она вернулась на своё место. Казалось, она ничего не делает, но на самом деле была очень занята. Настолько, что в ближайшее время не сможет заниматься ничем другим.
В отсутствие Энкрида она обнаружила, что часть старого проклятия навсегда поразила её магический мир. Как ни штопай сломанную куклу иголкой с ниткой, шрамы всё равно останутся. Это поражение и было таким шрамом. Для волшебника его магический мир должен быть безупречен. Но что, если сам творец чувствует, что созданный им мир несовершенен? Это всё равно что играть в шахматы без коня и слона. Со временем поражённая область будет не исцеляться, а лишь разрастаться. У Эстер было два пути. Первый — попытаться как-то исправить поражённый мир. Это займёт много времени, но не было невозможным. Однако, возвращаясь к аналогии с шахматами, это было бы сродни битве мечника без руки и ноги. А если по ошибке задействовать и поражённую часть мира? Тогда — саморазрушение. В лучшем случае — тихая смерть, в худшем — превращение в чудовище, которое не живёт и не умирает. Так что же делать? Первый, более лёгкий путь — научиться жить с этим, дозируя использование магии. Второй путь был труднее. «Создать магический мир заново». Не штопать порванную куклу, а разобрать её и сделать новую. Обычный маг не осмелился бы на такое, но Эстер видела путь. И для этого ей нужны были артефакты. Вещи, хранящие в себе уникальные заклинания других магов. Те самые, что принёс Энкрид.
— Энки, — позвала она, не вставая.
Энкрид обернулся, и черноволосая красавица добавила:
— С возвращением.
То, что он принёс эти вещи, было, конечно, здорово и удивительно, но в первую очередь она была рада его возвращению. Глядя на него, один из двух путей стал предельно ясным. Словно сам бог магии ниспослал ей откровение, дав уверенность. Сама Эстер этого не осознавала, но, глядя на вернувшегося Энкрида, она поняла — она ждала его. «Вместо того чтобы сомневаться, нужно сделать хотя бы шаг вперёд». Разве это проблема, что путь будет труднее и сложнее? Этот человек доказывал это своими действиями, своей жизнью, всем своим существом. Нет, он и сейчас говорит об этом. Если ты веришь в свой путь, какая разница, насколько он труден?
Эстер едва заметно улыбнулась. Увидев её улыбку, Энкрид слегка склонил голову набок. «Неужели вещи, которые я принёс, настолько ценные? Говорили, что волшебнице понравится, но чтобы настолько?» Улыбка Эстер быстро исчезла. Она закрыла глаза и отправилась в новое путешествие, чтобы воссоздать свой мир. Конечно, никто, включая Энкрида, не мог об этом знать.
Наступила ночь. Синар, получив свой подарок, ушла, а Эстер закрыла глаза. Энкрид лёг, и тут Рем, вымыв голову, присел на край его кровати.
— Похоже, эти ублюдки всё-таки сбежали, — сказал он.
— …Спи, — Энкрид ещё пару раз услышал его рычание, а затем Рем уснул.
Энкрид тоже закрыл глаза. Сон пришёл мгновенно. Глубокий сон без сновидений.