Сказать, что это осенний дождь, было нельзя — слишком уж мелкими были капли. Скорее, это был последний привет от уходящего лета. Но и он, едва начавшись, тут же прекратился. Дождь вроде бы и был, а вроде и нет — земля даже не успела промокнуть. Впрочем, небо хмурилось, и казалось, что он вот-вот хлынет снова.
— Кто такие?
Едва троица приблизилась к границе владений, как им преградил путь отряд солдат.
Крайс явно не сидел сложа руки. В выправке преградивших им путь солдат чувствовалась железная дисциплина. Бывают стражники, одного взгляда на которых достаточно, чтобы понять: за пару медных монет они пропустят кого угодно. А бывают такие, от которых за версту веет воинским духом. Эти солдаты определённо относились ко вторым.
Об этом говорило всё: и то, как они держали короткие копья, и мускулистые предплечья, видневшиеся из-под коротких льняных рукавов — явный след тренировок Аудина. Даже снаряжение было в полном порядке — у каждого на поясе, помимо основного оружия, висел короткий меч.
Энкрид отметил всё это одним беглым взглядом. Похоже, его наблюдательность и скорость мышления действительно возросли.
— Что? Энки?
Среди солдат показалась легко одетая женщина. Узнав его, она окликнула его по прозвищу. На лбу у неё блестели бисеринки пота, а в руке она сжимала какой-то пергамент.
Это была Леона, глава торговой компании Рокфрид.
— Ты что здесь делаешь? — в свою очередь, спросил Энкрид, удивлённый её видом.
— Работаю, — с улыбкой ответила Леона.
Похоже, она руководила строительством нового города.
Энкрид объяснил, что они возвращаются и направляются в крепость. Леона кивнула, и в этот момент из-за его спины с сияющим лицом высунулся Рем. Его улыбка была полна предвкушения.
— Вот как. Интересно, как там поживают мои охламоны?
Когда Рем радовался, он становился болтливым. Леона, выслушав его, вытерла рукавом пот со лба и, глядя прямо на Энкрида, ответила, хотя тот и назвался их командиром, никаких подчинённых у Рема не было, так что речь, скорее всего, шла об отряде.
— Я давно не была в Бордергарде, так что новостей не знаю.
Это было неудивительно — здесь, казалось, работы было невпроворот. Похоже, они расширяли город, взяв за основу Бордергард, а это дело нелёгкое. Нужно было постоянно отбиваться от окрестных магических существ, таскать камни и возводить стены. При основании нового города-колонии первым делом ставили частокол, чтобы обозначить территорию, а затем прощупывали почву, отгоняя монстров. А как иначе? Если во время строительства на тебя вдруг ринется обезумевшая орда магических существ, пиши пропало. Да и будет обидно, если после ливня вся вода застоится на земле, не в силах впитаться. К тому же, чтобы в городе могли жить люди, поблизости должны быть пахотные земли. Ведь даже название «торговый город» — это лишь красивые слова. Много ли на континенте городов, способных прокормиться одной лишь торговлей? В королевстве, где правит феодальная система с элементами централизованной власти, существуют и королевские земли, куда поставляют продовольствие и припасы, но… «На самом деле, если город не может обеспечить себя сам, в нём нет никакого смысла».
Так что и этот город, очевидно, строили с расчётом на самодостаточность. Однако поблизости не было видно пахотных земель, зато имелся лес, где раньше обитали кентавры. Для кого-то лес — сокровищница ресурсов, но для магических существ — идеальное пристанище. Судя по всему, было решено если не снести лес полностью, то хотя бы основательно его проредить. Рядом с грудой камней высилась такая же гора брёвен.
Да уж, тут явно поработали не один день. Энкрид огляделся по сторонам — следы масштабных работ были повсюду. Ему стало любопытно, что же задумал Крайс.
— Этот город называется Рокфрид, — с улыбкой объявила Леона. Вот почему она, вся в поту, лично руководила работами. Торговый город под прямым управлением торговой компании — вот, что это было.
Стоявший за её спиной Мэтис кивнул в знак приветствия.
— Вернулся?
Кажется, с их последней встречи у него прибавилось морщин. Рядом с ним стоял незнакомый молодой мечник. Судя по тому, как он держался возле Мэтиса, это был его ученик. В торговой компании Рокфрид хватало умелых бойцов. Хотя, конечно, не таких, как в Бордергарде. Для Энкрида это было само собой разумеющимся, но со стороны Бордергард выглядел как грозное боевое формирование, собравшее под свои знамёна несметное число воинов.
— Ах, это вы, генерал.
Благодаря Леоне солдаты наконец узнали Энкрида и отдали ему воинское приветствие.
— Да, служба нелегка. Как вы тут, парни? — Рем с добродушной улыбкой похлопал солдат по плечам.
Солдаты, сохраняя безупречную выправку, молчали. Очевидно, кто-то их проинструктировал: если увидите седовласого ублюдка с топором — просто игнорируйте. Что бы ни вытворял этот седой хмырь, терпите. Энкрид почувствовал это интуитивно, но не был до конца уверен. Ошибка с Ремом, которого он принял за полукровку, научила его, что подтверждение нужно всегда. К тому же, хоть он и редко терял бдительность, нельзя было забывать новый урок. «Уязвимость есть у каждого». Он был вынужден это признать. Тот опыт, когда он едва не погиб в пустыне и вернулся, заново переживая один и тот же день в помутнении рассудка, — такое не забывается. «Оплошать может каждый». Поэтому нужно это принять и, даже если защита будет пробита, немедленно действовать. Смысл не в том, чтобы не оступаться, а в том, что ты делаешь после. Упасть может всякий, но не всякий тут же встаёт. А нужно ли вставать тут же? «Рассматривать все возможности, принимать решение и действовать». Предвидение — первый шаг в освоении Воли, которому учатся рыцари, — должно сопровождаться именно такой рассудительностью.