В битвах с рыцарем Азфена я кое-что усвоил: если только защищаться, пытаясь выстоять, то умрёшь, так ничего и не добившись.
Теперь я знал это по собственному опыту.
Энкрид взмахнул мечом и сделал шаг вперёд. Его сапоги, запачканные чёрной кровью, впечатались в землю.
Меч и ноги двигались как одно целое.
Наблюдая за ударами Оары, я многому научился, и теперь этот опыт вплетался в мои собственные атаки. Я объединял шаги и взмахи в единое движение: обрушивал меч одновременно с выпадом. Звучит просто, но на деле это было непросто.
Чтобы отточить этот приём, мне понадобилось более шестидесяти «сегодняшних дней».
Два синих глаза вытянулись во тьме длинными полосами.
Энкрид вложил в удар всю свою чудовищную силу, текущую по телу, и собственную волю.
Т-р-реск!
Клинок, объятый белой молнией, сорвался с головы гуля, прошёлся по плечу и вонзился ниже.
Казалось, он вот-вот отсечёт твари часть тела.
Так! Пах!
Но гуль с лёгкостью отразил выпад младшего рыцаря, оттолкнув плоскость клинка ладонью.
Их скорости были несопоставимы. Только поэтому такое было возможно.
Энкрид не растерялся.
Он лишь снова метнул «Искру» вперёд.
Словно заранее зная, что удар будет заблокирован, он нанёс молниеносный укол, целясь гулю в глазницу.
Фьюх.
И эта атака прошла мимо. Гуль увернулся, резко мотнув головой в сторону. Энкрид полоснул «Искрой» по горизонтали, но тварь одним шагом вышла из траектории меча.
В результате гуль оказался сбоку от Энкрида и, уклонившись, тут же выбросил вперёд когтистую лапу.
Энкрид вжал подбородок в грудь и вскинул левое плечо. Когти твари ударили в наплечник.
Крак!
Часть доспеха разлетелась на куски, и один из осколков ударил его в бровь.
Ударь он под чуть другим углом, Энкрид лишился бы глаза. Но рыцарь даже не моргнул. Он отставил левую ногу назад, создавая пространство для замаха, и обрушил «Акер».
То, что гуль мог противостоять рыцарю, ещё не делало его самого рыцарем.
Он мог подражать смеху Оары, но полностью скопировать её фехтование был не в силах.
Следующий удар Энкрида стал для противника полной неожиданностью.
Клинок, всё ещё заряженный чудовищной силой, снова нацелился на голову гуля.
Какой бы прочной ни была шкура этой твари, такой удар она бы почувствовала. Кровь хлынула бы ручьём, а какая-нибудь часть тела непременно бы отлетела.
Бум! С этим звуком гуль, согнув и тут же выпрямив колени, оттолкнулся от земли и отпрыгнул назад.
Тварь с поразительной лёгкостью вышла из зоны поражения. Энкрид заметил, что на том месте, где только что стоял гуль, осталась глубокая вмятина.
«Как он уклоняется?»
Он смог так увернуться, потому что первый удар, снёсший наплечник, был лёгким, почти разведывательным.
Он увернулся, потому что их врождённые физические данные были на разных уровнях.
И из-за такой вот «разведывательной» атаки Энкрид лишился левого наплечника.
— Хм-м.
Энкрид вернул «Искру» и перехватил «Акер» обеими руками, направив острие меча по диагонали в небо.
Приняв стойку, он посмотрел на гуля. Прямо на него глядели чёрные глазницы без зрачков.
Сколько ещё его атак я смогу выдержать?
Неизвестно. Но Энкрид был намерен биться до победы. В нём разгоралось пламя азарта.
Однако он не забывал о своей цели.
То, что он с трудом держится здесь, — лишь временное явление.
И временно оно не потому, что он долго не выстоит.
Временно то, что Оара лишь наблюдает.
В тот миг, когда она вмешается, его «сегодня» будет провалено.
«А потому…»
Давайте быстрее.
Энкрид, полагаясь на свои чувства, рисовал в уме картину происходящего, и в этой картине были те, кто должен был закончить свои дела и поспешно вернуться.
Если я не смогу одолеть гуля, вмешается Оара. Значит, нужно убить этого ублюдка до того, как она это сделает.
Если я провалюсь, этот день ничем не будет отличаться от всех предыдущих «сегодня». А мне это претило.
Я не хочу видеть Оару, потерявшую улыбку.
Я покажу ей, что значит быть настоящим рыцарем.
А для этого я искажу сегодняшний день.
— Ты веришь, что можно исказить причинно-следственную связь? — спросил его лодочник в конце одного из бесчисленных «сегодня».
Энкрид не считал это вопросом веры, а потому ответил:
— Я просто делаю.
Делать до тех пор, пока не получится. Лишь эти слова заставляли его двигаться вперёд.
Лодочник, глядя на него, улыбнулся.
Было ли слишком оптимистично с его стороны не считать эту улыбку насмешкой?
Кто знает.
* * *
Простое предчувствие.
Предчувствие, что может случиться нечто непредвиденное.
— Вот поэтому я и наточил свой топор. Это и есть моё знаменитое предвидение, — заявил Рем, демонстрируя иссиня-острое лезвие. Говорил он на ходу, и шаг его был очень быстрым.
Он не бежал, но двигался почти с той же скоростью.