— Собираешься идти дальше? Это безумие, — сказал солдат с суровым лицом, державшийся вплотную за спиной Энкрида.
После успеха первой внезапной атаки разведгруппа, превратившаяся из отряда Эндрю в отряд Энкрида, предприняла еще две вылазки. Во второй раз они столкнулись с группой из пяти солдат, а в третьем бою — с отрядом, насчитывавшим более пятнадцати человек. Оба боя были тяжелыми: во втором сражении среди врагов оказался очень умелый боец, а в третьем их просто превосходили числом.
В итоге в живых осталось семеро солдат.
Они потеряли еще двоих.
«Больше спасти некого».
Что ни делай, а невозможное остается невозможным.
Энкрид знал, что он никакой не святой.
Повторять этот день снова и снова, чтобы спасти троих погибших, — пустой звук, все равно что сказки про кости эльфийки.
И такой результат был достигнут лишь благодаря действиям Энкрида.
Конечно, его товарищи тоже сражались до крови.
Кто-то выжил, но лишился глаза.
Эндрю тоже получил шрам на лице — льняная повязка прикрывала порез на левой щеке. Рана, которая, если он выживет, станет почетным знаком отличия.
Но даже в такой ситуации Энкрид продолжал двигаться вглубь.
Это походило на безрассудный рывок без мыслей об отступлении.
С обычной точки зрения это действительно было безумием.
Солдат с суровым лицом был человеком бывалым и умелым.
Даже в такой обстановке он не потерял чувства направления.
Он догадался, что Энкрид ведет их на вражескую территорию.
Заметив это, Энкрид мысленно кивнул.
«Неплохо».
Хоть он и уступал Рэму и другим членам отряда, но все же был весьма способным бойцом.
Таким, который, если постарается, сможет стать как минимум командиром взвода.
— Теперь сможем немного передохнуть.
Когда Энкрид произнес это, солдат с суровым лицом нахмурился.
— Ты же не об этом хотел сказать?
— Я уже говорил, неподчинение…
— К черту неподчинение! Если этот путь ведет на верную смерть, я, чтобы выжить, и командиру в спину нож воткну, кем бы он ни был. Таким уж я уродился.
«Этот парень слишком легко бросается опасными словами».
«Как он собирается смотреть мне в глаза, если мы выберемся отсюда живыми?»
Даже под его пристальным взглядом солдат не дрогнул. Он был непробиваем.
И его можно было понять.
Что важнее — жизнь или миссия?
Особенно для того, кто, подобно ему, отправился на войну с особой целью. Тут и говорить нечего.
Для него своя жизнь и жизнь Эндрю были превыше всего.
Энкрид поднял голову, определил положение солнца и остановился.
Его товарищи, естественно, тоже замерли. Все прислушивались к разговору Энкрида и солдата с суровым лицом.
Энкрид заговорил, обращаясь к тяжело дышащей, вздымающей плечами группе солдат:
— Если сейчас повернем назад, все равно погибнем. За нами лишь враги, сбившиеся в стаю, словно бешеные псы.
Говоря это, Энкрид ослабил наручи.
Укрепленные кожей, они были вещью полезной, но при долгом ношении сдавливали мышцы рук.
Носить же их свободно было опасно в бою.
— Откуда ты знаешь? Они ведь даже не подозревают о нашем существовании, как они могли уже отрезать нам путь к отступлению?
Солдат с суровым лицом, мельком взглянув, как Энкрид снимает защиту с тыльной стороны ладони, нахмурился еще сильнее и спросил. Ему явно не нравилась показная невозмутимость Энкрида.
Энкрид переживал этот момент уже десятки раз.
Этот день повторялся бесчисленное множество раз.
Врагов было много, и, обнаружив внезапную атаку, они всегда отрезали путь к отступлению. И делали это с невероятным упорством.
Кто бы ни был их командиром, он, похоже, отчаянно не хотел, чтобы кто-то узнал о засаде.
Так было всегда.
Пригнувшиеся в высокой траве солдаты выглядели обеспокоенными.
Они бездумно следовали за ним, но, слушая этот разговор, чувствовали себя так, словно оказались в самом сердце опасного поля боя.
Тем не менее никто не решался высказаться.
Все лишь настороженно прислушивались.
Энкрид снова бросил взгляд наверх, мысленно подсчитывая время.
Через три-четыре часа опустится тьма.
Тогда и откроется путь к спасению.
Но сначала нужно было убедить этих людей.
Хотелось бы просто подавить их силой, но с ними такое не пройдет.
Да и принуждением эту проблему не решить.
Давление и насилие исчерпали себя на этом этапе.
Внезапная атака, отступление, снова атака.
Он довел свой отряд досюда, сбивая их с толку, но теперь пришло время ждать.
А ожидание порождало такие вот вопросы.
Но утруждать себя долгими уговорами не было нужды.
— Неужели ты не понимаешь, что раз мы зашли так далеко, то уже поздно?
Это была правда. Время было упущено.
Возвращаться сейчас было еще большим безумием.
Солдат с суровым лицом беззвучно шевелил губами.
Он словно хотел сказать: «Что это за чокнутый ублюдок?»
Но вместо этого он лишь повел глазами и спросил:
— У тебя ведь есть какой-то план?
Энкрид посмотрел ему в глаза, а затем поочередно встретился взглядом с каждым из своих людей.
С Энри, Эндрю — со всеми.
В их глазах читались сомнение и тревога.
Дыхание восстановилось, и у них появилось время на раздумья.
Время подумать.
Они, должно быть, понимали, что уже слишком поздно.
Энкрид не собирался объяснять им разумные причины.
Собственно, он и не мог их объяснить.
Что он им скажет?
Что видел будущее, потому что проживал этот день снова и снова?
Что они должны беспрекословно ему подчиняться, чтобы покончить с этим повторяющимся сегодня и шагнуть в завтрашний день?
Еще чего. Кто в это поверит?
Поэтому он мог сказать лишь одно:
— Я тоже хочу жить.
Короткая фраза, в которой было все.
Он не рвался на тот свет.
Жажда жизни.
Разве только они ее испытывали?
Он дал всем понять, что чувствует то же самое.
Хотя, конечно, если Энкрид умрет, он просто начнет этот день заново.
«Я не позволю себе застрять».
Кто бы ни был тем паромщиком на реке.
Какой бы высокой и прочной ни была стена перед ним.
Он не собирался останавливаться.
Для Энкрида повторяющийся день был горой, которую нужно преодолеть, и врагом, которого нужно покорить.
Поэтому.
— Верьте мне. Мы идем не на смерть.
Он купит их доверие, опустив все объяснения.
Опираясь на их веру, он извернет этот день наизнанку, но вырвется из сегодня и встретит завтра.
Жажда жизни, череда боев, тревога, сменившая возбуждение… В такой ситуации человек готов ухватиться за любую соломинку.
И для этих людей две короткие фразы Энкрида внушили невыразимое словами доверие.
«Я тоже хочу жить, так что верьте мне».
К тому же они инстинктивно понимали, что другого выхода нет.
Что они могли сделать прямо сейчас?
Враги кишели повсюду, прочесывая поле долговязой травы.
Пути отсюда, казалось, не было.
В такие моменты остается только кому-то верить.
— Я… я очень хочу жить, — пробормотал Энри.
После его слов остальные тоже посмотрели на Энкрида и кивнули.
Солдат с суровым лицом оставался хладнокровен, но и у него не было другого выбора.
Эндрю же был потрясен больше всех.
Энкрид казался ему не просто сильным, а человеком с цельной личностью.
Разве нынешний Энкрид не был похож на тот образ, каким он сам мечтал стать в будущем?
«Даже в такой ситуации он сохраняет самообладание».
Он не знал слова «сдаваться» и завоевал всеобщее доверие.
Как же это было здорово!
— Я тоже… я тоже вам верю.
Так сказал и Эндрю. Он незаметно для себя перешел на уважительную форму обращения, и это не казалось ему странным.
Казалось, горячая волна, поднявшаяся среди солдат, дошла до самого Энкрида.
— Тогда слушайте все.
Под взглядами товарищей Энкрид заговорил:
— А теперь лежать как кроты и не издавать ни звука до моего сигнала.
Раз он завоевал доверие, пора было им воспользоваться.
Он первым подал пример.
Распластался на земле и затаил дыхание.
Все последовали за ним.
«Что он творит, вместо того чтобы бежать?» — проносилось в головах, но что поделаешь? Только что они разделили друг с другом что-то очень горячее.
Настало время поверить ему хотя бы на пять минут.
Солдат с суровым лицом ошалело смотрел, как по его носу пробежал и исчез какой-то жучок.
«Этот ублюдок — чертовски искусный манипулятор».
Он умел обращаться с людьми.
«Неужели именно так он и управлял своим отрядом головорезов?»
Мысль, которая напрашивалась сама собой.
Ш-ш-ш.
В этот момент послышался шелест травы под чьими-то ногами.
Все стали дышать еще тише.
Поблизости чувствовалось чье-то присутствие.
Не слишком близко.
Поле долговязой травы было сродни густому лесу. Найти человека здесь было непросто, если не подойти вплотную.
Это было отличное место, чтобы спрятаться.
Вокруг раздавался громкий шелест травы.
Звук перемещался спереди назад.
Затаившимся солдатам не было видно, что происходит.
Но если бы птица, пролетавшая над полем, увидела эту картину, она бы сильно удивилась.
Вокруг места, где замерла группа Энкрида, со всех сторон колыхалась и двигалась трава. Все это были вражеские солдаты.
Однако они двигались так, что обходили стороной то единственное место, где прятался отряд Энкрида.
Так что сейчас место, где остановился Энкрид, было похоже на необитаемый остров — единственная безопасная зона посреди врагов.
Даже при невероятном везении невозможно было бы найти такую брешь в движении вражеского отряда.
Это было не просто поцелуй богини удачи, а словно она обрушила на них всю свою благодать.
Конечно, это была не удача.
А уловка, отточенная за безумное число повторений этого дня.
Когда шелест травы удалился настолько, что на слух уже нельзя было определить местоположение врага, Энкрид снова заговорил:
— Снова в путь. Всем двигаться в колонну по одному.
Пришло время двигаться.
Энкрид поднялся с земли и медленно пошел, давая затекшим ногам прийти в себя.
При этом он подумал, что тренировки пяти чувств, которым его учил Заксен, оказались весьма полезны.
Определять расстояние и направление по звуку.
Обычной тренировкой такого навыка не овладеть, но Энкрид научился этому, подставляя шею убийце, и отточил умение различать звуки, раз за разом повторяя этот день в зарослях.
«Вторая цель тоже пройдена».
Чередовать внезапные атаки и отступления, а затем здесь, на этом месте, пропустить вражеских солдат мимо себя.
Это была вторая из ключевых частей его плана спасения.
Оставалась последняя, третья.
А для нее требовалась помощь времени.
Когда затекшие ноги пришли в норму, он немного ускорил шаг.
Все молча следовали за ним, не выказывая недовольства.
В глубине души они были поражены.
Казалось, вокруг полно врагов, но как ему удавалось так ловко их обходить? Этот вопрос не давал им покоя.
Если подумать, то и все предыдущие бои были странными. Он нападал так, словно заранее знал, где находится противник.
Каждое сражение начиналось с внезапной атаки с их стороны.
Благодаря этому они могли сражаться с выгодной позиции. И во всех этих битвах Энкрид был впереди, демонстрируя безумную отвагу.
Он выглядел как человек, которому плевать на собственную жизнь.
Все, кто шел за ним, знали, что Энкрид сражался, рискуя жизнью. Что он, будучи в авангарде, принимал на себя самый большой риск.
В тишине травяного поля снова возникло странное воодушевление.
Это был жар пламени, зажегшегося в сердцах выживших товарищей.
Энкрид не чувствовал этого жара.
Он думал лишь о следующем шаге.
«До этого момента…»
Все шло гладко.
Честно говоря, было нетрудно.
И не должно было быть.
Ведь он пережил «сегодня», ведущее к этому моменту, уже более пятидесяти раз.
Так что это был закономерный результат.
Тогда почему ему пришлось пережить этот «сегодня» более пятидесяти раз?
Все из-за следующей части плана.
Их было мало, а противников — много.
Их намерения были неизвестны.
Известно было лишь одно.
Вражеский командир не собирался выпускать живым никого, кто приблизился к этому месту.
Первые несколько раз он, стиснув зубы, пытался прорваться, чтобы обеспечить путь к отступлению.
Естественно, каждый раз терпел неудачу.
Изменился бы результат, будь с ним его отряд?
Ни в коем случае.
После этого он сменил тактику.
«А что, если у них появится проблема посерьезнее, чем ловить нас?»
Солнце садилось. Начинался закат, и сумеречный оранжевый свет опускался на землю.
Когда закатные лучи осветили поле долговязой травы, возникло ощущение, будто они вошли в озеро, сияющее оранжевым цветом.
В этот момент его следовало бы называть не «Зеленая жемчужина», а «Оранжевая жемчужина».
Сегодня небо было ясным, и садящееся солнце излучало необычайно теплый закатный свет.
Солнце быстро скрылось за западом.
И наступила тьма.
Пришло время Энкриду достичь третьей цели своего плана спасения.