«Надо было увернуться».
Энкрид снова и снова прокручивал в голове вчерашний день, который существовал лишь для него одного.
«Нет, дело не в уклонении. Я слишком зациклился на одном ударе».
От чего-то нужно уворачиваться, а по чему-то – бить.
Разве он не слышал много раз, как важны сиюминутные решения?
И от бесчисленных учителей фехтования, и от Рема.
«Что толку от того, что благодаря „Сердцу зверя“ ты все хорошо видишь? Выберешь неверный вариант – и сразу отправишься на тот свет».
Ему показалось, будто рядом стоит Рем и, хихикая, насмехается над ним.
Зная этого ублюдка, он бы точно так и сказал.
Энкрид прокручивал этот момент снова и снова.
«Сегодня пойду немного другим путем».
Каждый день менять маршрут. Это была привилегия того, кто проживал повторяющийся день.
— Мы пойдем туда, за это поле, и захватим вражеский дозор. Как вам?
Сегодня командир разведывательного отряда, как и всегда, вел всех в преисподнюю.
Желания его останавливать не было ни малейшего.
Нет, Энкрид знал, что смена маршрута ничего не даст.
Какой бы путь они ни выбрали, все будет одинаково.
«Это значит, что вся эта местность уже кишит засадами».
Вокруг поля долговязой травы было полно врагов.
Хочешь выжить – возвращайся в основной лагерь, как только откроешь глаза.
«Но это вряд ли возможно».
Такой поступок – неподчинение приказу.
А за неподчинение приказу в худшем случае могли и казнить на месте.
Так что же, ему бросить этих девятерых и дезертировать в одиночку?
Именно так нужно выживать?
«Разве для этого я учился владеть мечом?»
Рыцарь, генерал, герой.
Он и сейчас мечтал об этом, взмахивая клинком.
Но правильно ли просто бросить их, зная, что всех перебьют?
Разве это лучший выход?
«Нет».
У каждого человека есть то, чем он не может поступиться.
Энкрид знал, что он не добряк и уж тем более не святой.
Но это было то, чем он поступиться не мог.
Кто-то назовет это убеждением.
Кто-то – упрямством.
А Энкриду будет все равно, что скажут другие.
«Это мое решение».
Если бы он жил, подстраиваясь под чужие стандарты, то давно бы уже все бросил и устроился бездельником в дружину какой-нибудь тихой деревни.
Вариант с побегом отбрасывается.
Цель состояла в том, чтобы найти другой способ вырваться из этого дня.
Он снова сражается. Проливает кровь и убивает врагов. На этот раз меч, которым он защищался, как щитом, сломался.
А по голове его ударили древком копья.
Мир завертелся.
Естественно, за этим последовала смерть.
Он не знал точно, что стало причиной: то ли наконечник копья, пронзивший грудь, то ли древко, раскроившее череп.
Снова повтор.
Он умирает, и умирает опять.
Снова и снова переживая смертельные бои, он усваивает то, чему научился в спаррингах.
И переосмысливает то, что уже знал.
Все это время Энкрид держал в голове лишь две вещи.
Первая – как сражаться дольше.
Вторая – как вырваться из этого «сегодня».
Двигаться навстречу завтрашнему дню.
Энкрид знал, что для этого мгновения требуются неустанные усилия.
Ведь дважды он уже так преодолевал «сегодня».
Но на этот раз все было несколько иначе.
«Пути не видно».
Куда ни пойдешь – повсюду враги.
Он не понимал, что такого хорошего в кузнечиках, кобылках, насекомых, высокой траве, закрывающей обзор, и вязкой, влажной земле, чтобы устраивать здесь засаду с таким количеством солдат.
«Упертые ублюдки».
К тому же все они как на подбор были хорошо обученными солдатами.
Не какими-то наемниками, сражающимися за деньги.
И не призывниками, которых притащили сюда против их воли.
Все они были контрактниками.
И в некоторых кругах такие отряды считались элитными.
На полях крупных сражений слово «элита» могло иметь другой смысл.
Но в битвах такого масштаба профессиональных военных вполне можно было считать элитой.
Если элита – это не те, кто только и делает, что набивает брюхо и тренируется махать копьями, то каких солдат тогда можно назвать элитными?
«Головная боль».
Напав внезапно, можно убить троих или четверых.
Но больше – уже невозможно.
Тем более невозможно сражаться, отступая, когда за спиной отряд солдат, вооруженных арбалетами.
«Сила, чтобы убить их всех».
Возможно ли это, если повторять этот день снова и снова?
Обрести такую силу?
Нет, не то.
Он уже пробовал и знает.
В самый первый повторяющийся день, что помогло ему одолеть того копейщика и шагнуть в завтра?
«Есть предел тому, чему можно научиться в застывшем времени».
Энкрид хорошо себя знал. Чтобы развить навыки и ощутить радость роста, ему нужны были хороший учитель и подходящий случай.
Но это не означало, что он впустую тратил повторяющиеся дни.
Тренировка слуха, фехтование, разбор боя.
Он повторял и повторял.
И пусть медленно, но рост продолжался.
— В стрельбе из лука я уверен, но у меня кишка тонка, так что в рукопашной руки трясутся, — сказал Энри, шедший рядом. Эту историю он уже слышал несколько раз.
Мол, хоть он и трусоват, но стреляет из лука довольно неплохо.
— Сможешь попасть в яблоко на голове со ста шагов?
Он бросил шутку, чтобы немного разрядить обстановку.
— Сто шагов – это перебор, а вот в пределах тридцати можно попробовать. Если поставите яблоко на голову вон тому командиру отряда, я разок стрельну.
— Жаль, яблока нет.
— И не говорите, жаль.
Энри умел поддержать шутку.
— Но я правда довольно уверен в себе на дистанции до тридцати шагов. Не знаю насчет яблока на голове, но вот в саму голову попасть смогу, — добавил Энри с довольно серьезным лицом.
— Если будешь по одной голове снимать стрелами, то уложишь с десяток врагов.
Энкрид сказал это, покосившись на колчан Энри.
В плоском кожаном колчане, притороченном к поясу, было около десяти стрел.
Чтобы они не болтались, он обмотал кожаным ремнем бедро и пояс, а затем этим же ремнем стянул и перевязал все десять стрел.
Потом достаточно будет лишь ослабить ремень, и можно будет легко доставать их.
Как и подобает выходцу из степных охотников, Энри выглядел умелым и в обращении с луком, и в передвижении со стрелами.
— Эй. Чего вы там хихикаете? Мы на разведке. Тьфу, — фыркнул шедший впереди командир отряда, сверкнув глазами.
Конечно, Энкрид даже не обратил внимания.
В повторяющемся дне этот сопляк уже не раз встревал с какими-то замечаниями.
«Было бы неплохо для начала уложить парочку стрелами».
Солдат с суровым лицом, шедший за командиром, подал Энкриду знак глазами.
Это выглядело как просьба не отвечать и просто промолчать.
Все как и раньше.
Не было нужды краснеть, так что и придираться не стоило.
«Тогда с этой стороны будет гораздо легче устроить засаду».
В голове Энкрида продолжалась воображаемая битва. Информация, собранная за повторяющиеся дни, позволила довольно правдоподобно воссоздать ее в мыслях.
В конце концов, он умрет. Скорее всего, умрет.
Даже если бы разница в мастерстве с противником была очевидна, разница в численности была слишком велика.
Если бы хоть вооружение было на их стороне, но…
«И этого нет».
Как бы поступил Рем?
Тут и думать нечего. Он бы взял по топору в каждую руку, ворвался в гущу врагов и начал бы яростно рубить.
С мастерством Рема, может, и не удалось бы перебить всю сотню.
Но он бы смог убить столько, сколько нужно, и уйти.
Настолько он был быстр и силен.
«И смех, и грех, что такой парень – всего лишь солдат».
Хотя сам Рем, кажется, не особо жаловался.
Пожалуй, во всем отряде смутьянов только у него одного были какие-то амбиции.
Казалось, только он один хотел стать кем-то большим, чем командир отряда.
Какой смысл вспоминать о бойце, которого здесь нет?
Энкрид сменил ход мыслей.
Между низкорослой травой промелькнула тонкая змейка.
Высота травы под ногами постепенно увеличивалась.
Это было верным признаком того, что они приближаются к полю долговязой травы.
«Я не Рем».
Он снова рисует в голове воображаемую битву. И тут ему в голову приходит мысль.
«А насколько силен командир отряда?»
До сих пор он был слишком занят, чтобы как следует присмотреться.
Он просто считал его «неплохим».
Командир развед-отряда, солдат с суровым лицом и Энри.
И остальные члены отряда.
Мысли цеплялись одна за другую, пока не привели к ответу.
— А мне и не нужно их защищать.
— …Что?
Энри переспросил, услышав слова, вырвавшиеся у Энкрида невольно.
— Ничего.
Он был глуп. До сих пор Энкрид пытался прорваться через все это в одиночку.
Он сражался с мыслью, что должен защитить всех, и пассивно реагировал на столкновения с врагом.
Поэтому, хотя он и думал, что испробовал все средства, одно все же оставалось.
Средство, способное полностью изменить правила игры.
Хруст, хруст.
Энкрид повернул голову влево и вправо.
До поля еще оставалось немного времени.
Энкрид зашагал вперед, подошел к солдату с суровым лицом, схватил его за плечо и потянул на себя.
— М-м?
Тот рефлекторно напрягся.
— Что такое?
— Ты ведь на меня только что пялился?
Он знал. Это был не враждебный взгляд, а скорее просящий о понимании.
Но у парня, чье лицо было его главным оружием, любой взгляд становился похож на враждебный.
— Нет, послушай, это не то…
— Что-то язык у тебя длинноват.
Вжух!
Энкрид замахнулся кулаком. Солдат с суровым лицом откинул голову назад и увернулся.
— …Ты чего? С ума сошел?
Командир развед-отряда, стоявший впереди, спросил с недоумением.
— Дерись.
Энкрид проигнорировал его и ударил противника по лодыжке. Солдат с суровым лицом все же увернулся и от этого удара, нахмурившись.
— А я думал, ты парень с понятием.
— Потому и с понятием, что прочел твой мерзкий взгляд, нет?
Рем это признавал.
В умении задевать людей словами Энкрид, возможно, был лучшим на континенте.
— Дерись, говорю, урод, на которого даже отелившаяся корова не обернется.
Это сработало.
Всего несколько слов, и лицо солдата, от которого так и веяло опытом, побагровело.
— Ну ладно, получишь у меня сейчас.
Энкрид вступил с ним в бой.
Вместо того чтобы обнажить мечи, они использовали кулаки как клинки, а ноги – как дубины.
Они обменивались ударами примерно на равных.
Нет, честно говоря, он немного уступал.
«Хорошо дерется».
По королевским стандартам, он был как минимум на уровне перехода от среднего к высокому.
— А говорил, что солдат низшего ранга, — спросил солдат с внешностью, обреченной на неудачи в спаривании, сплюнув кровь из разбитой губы.
— Так и есть. Низшего.
— Говорят, за повышение и деньги дают, так чего ты ждешь?
Энкрид и сам знал, что его уровень выше солдата низшего ранга.
Он не был новобранцем с самого начала службы в армии.
Просто не видел необходимости повышать свой ранг.
Он ясно осознавал свои способности и пределы.
Не было нужды цепляться за ярлык «солдат низшего ранга».
Конечно, сейчас все было немного иначе.
Если появится возможность, он получит повышение.
Просто он не считал это главным приоритетом.
Будь то критерии, разделяющие наемников на третий, второй и первый сорт, или критерии, по которым делят солдат здесь.
Какая разница?
— А ты хорошо дерешься.
Энкрид был искренне впечатлен. Да, вот так и надо.
Его мастерство оказалось даже лучше, чем он ожидал.
Скорее всего, в настоящем бою он будет драться еще лучше.
Если только представится такая возможность.
— Что вы творите?
Это был командир развед-отряда, чье лицо стало багровым, наблюдая за их дракой. Он сверкнул глазами и открыл рот. Казалось, он вот-вот набросится на Энкрида.
Но Энкрид опередил его.
— Это спарринг. Отличная разминка.
Ответ прозвучал не просто нагло, а с такой уверенностью, что командир развед-отряда, собиравшийся что-то сказать, замолчал.
Неудивительно, что у него пропал дар речи.
— Оставьте нас. У меня не было никаких дурных намерений.
Солдат с суровым лицом остановил командира.
Энкрид пожал плечами.
— А ты следи за языком, командир-смутьян. Когда-нибудь из-за него в беду попадешь.
— Это уж я сам разберусь.
Энкрид ответил и вернулся на свое место.
Энри подошел к нему вплотную и, глядя на его опухшую скулу, сказал:
— Вы ведь говорили, что вы солдат низшего ранга?
— Так и есть.
Неужели это всех так удивляет?
Несколько других разведчиков тоже искоса поглядывали на Энкрида.
— Но вы так хорошо дрались.
— Я усердно тренировался.
Это не было ложью.
Разве он не прилагал неимоверных усилий в своих повторяющихся «сегодня»?
Несмотря на эту потасовку, командир развед-отряда все же повел их в поле долговязой травы.
Похоже, он спрятал там горшочек с медом. Или свою любовницу.
Хаак! Хруст.
Услышав те же звуки, он понимает, что враг приближается. Наступает новое «сегодня». Это было начало.
— Враги.
Энкрид сказал это разбитыми губами и толкнул Энри.
— Вон там. Стреляй.
Он хотел увидеть его мастерство в стрельбе из лука. Энри отреагировал не сразу.
— Что?
Кажется, он застыл от слов «враги».
После этого он так и не увидел, чтобы тот толком стрелял. То ли у него и вправду кишка тонка, как он говорил, но, как только началась битва, он лишь суетливо метался.
Хотя, судя по тому, как он сделал несколько быстрых выстрелов, стойка у него была правильная.
«В роли рядового бойца у меня ничего не выйдет».
Те, кто двигался вместе с ним, должны были реагировать на приказы, но у них не было таких отношений.
Энкрид задумался о своем положении.
«Пока отложу и это».
В конце концов, он повторил примерно то же самое.
Отчаянно сражался и умирал.
Энкрид повторял «сегодня» еще несколько раз.
За это время ему удалось оценить и мастерство командира отряда.
Он был неплох.
Чувствовалось, что его где-то обучали фехтованию по всем правилам.
— Вызов принимаю в любое время.
В течение нескольких повторяющихся дней он несколько раз задирал его, в меру сил играл с ним и поддавался, отчего парень заметно оживлялся.
Энкрид, несколько раз сразившись с командиром, изучил его привычки и тактику.
«Мало боевого опыта».
Вероятно, поэтому солдат с суровым лицом и опекал его, как нянька.
Так каковы же их отношения?
Когда он осторожно спросил…
— Сын человека, которого я когда-то уважал.
Солдат с суровым лицом бросил эту фразу.
Этот тип был человеком чести.
Он был здесь только ради этого сопляка.
Он был настоящей нянькой.
— Дворянин?
— Разве ты не знаешь, что разорившихся дворян за дворян не считают?
Командир развед-отряда был из разорившихся дворян.
— Ясно.
Энкрид пропустил мимо ушей последующий разговор и посмотрел на солнце над головой.
Полуденное солнце.
Ветер был в меру прохладным.
Не жарко и не холодно.
Все разведчики были в легких доспехах.
Естественно, для быстрого передвижения.
Минимальное вооружение и легкая броня.
Это была основа. Он систематизирует вооружение, навыки и имущество союзников.
Нужно учесть и все остальное. Энкрид собрал в своей голове все, что знал о текущей ситуации.
Погода, ветер, место, ситуация, союзники и враги.
Если заставить все это двигаться активно, казалось, путь к спасению откроется.