После ухода Энкрида Рем… нет, не только Рем – все его товарищи после долгого перерыва взялись за дело с небывалым рвением.
Рем перестал задирать проходящих мимо солдат и вместо этого стал больше времени проводить в одиночестве, оттачивая удары топором.
Он прилагал усилия – делал то, что было сродни настоящей тренировке. И беспрестанно потел.
Рагна был таким же.
Да и разве Аудин от них отличался?
Все, кроме Заксена, были поглощены тренировками. Заксен же большую часть времени проводил за пределами казарм, поэтому присоединялся к остальным лишь изредка.
Так и продолжались их тренировочные поединки, в которых на кону стояла как минимум половина жизни.
Это было поистине жуткое зрелище.
— Вот же черт.
Наблюдавшие за ними солдаты только языками цокали.
Видя, как в схватке сходятся Рем, Рагна, Аудин, а теперь еще и эльфийка-командир роты, солдаты чувствовали лишь разочарование. Безнадежность похлопывала их по плечам.
Найдется ли хоть один человек, который, глядя на них, стиснет зубы и поклянется догнать их во что бы то ни стало?
— Они что, психи?
Даже Торрес из Корпуса пограничной стражи нахмурился.
— Это уже не просто боевой дух подрывает.
Его недовольство было недовольством всей казармы.
Разве можно поверить, что ежедневные взмахи мечом помогут достичь такого уровня?
Да и эльфийка-командир роты не отставала.
— А ты неплохо машешь, а?
Таких слов она удостоилась от самого Рема. Но она была не просто «неплоха». Если не считать способность к Воле, ее можно было принять за младшего рыцаря.
«И как с такими навыками можно быть командиром роты?»
Впрочем, в их отряде были и те, кто с такими же навыками служил простым солдатом. Так что на их фоне эльфийка-командир роты выглядела вполне сносно.
Именно из-за этого переполоха командир батальона выделил им отдельный тренировочный плац.
Не обошлось и без настойчивой просьбы самой эльфийки.
— Мне кажется, атмосфера в казармах несколько испортилась.
После этого короткого доклада им немедленно предоставили плац.
И было из-за чего. Тренировочная лихорадка, некогда охватившая казармы благодаря Энкриду, успела остыть.
Такого эффекта было бы трудно добиться даже нарочно, а им хватило всего нескольких жарких спаррингов.
«На свете существуют такие чудовища».
Из-за этих чудовищ казармы накрыла волна уныния.
«Этот парень ведь просто валялся на койке, точно помню».
Рагна был гением из гениев.
Как можно наносить столь острые удары из совершенно разбалансированной стойки?
Торрес однажды тайком попытался повторить его движение и свалился на землю.
Это был трюк, который невозможно скопировать, просто наблюдая.
А что насчет этого типа, Рема?
Мерзким был не только его характер, но и манера владения топорами.
Он с силой обрушивал их поочередно, и казалось, что отразить даже первый удар – задача не из легких.
А тот здоровяк, что умудрялся парировать их все?
— Отправляйтесь в рай, брат!
Речи его были мягкими, но с языка не сходили призывы к убийству. И это было еще не все.
Он не уступал им даже в рукопашном бою. Иногда он брал в руки дубину, но в основном сражался голыми руками.
Аудин был мастером рукопашного боя.
В прошлых битвах он ломал шейные позвонки вражеских солдат, словно кукурузные стебли, и сворачивал им шеи, будто ветки.
— Да упокоит Господь вашу душу!
Он был пугающе силен.
А за ним молча размахивал мечом безумный Заксен.
И, наконец, эльфийка-командир роты, которая ставила в этой картине финальный штрих.
При виде их боевой дух солдат падал все ниже и ниже.
Эти люди толком и не тренировались, но их талант сиял ослепительно. Так ярко, что можно было ослепнуть.
И именно в такой обстановке вернулся Энкрид.
Все это время Рем оттачивал свои навыки в поединках, где на кону стояла половина жизни. Ради следующего шага, ради лучшего будущего он, впервые за долгое время, по-настоящему взялся за топоры.
Даже до этих спаррингов он был уверен, что одолеет какую-нибудь младшую рыцаршу вроде Эйсии. Нет, не одолеет – убьет.
Техника под названием Воля, которой владели младшие рыцари, все равно была связана с управлением телом, так что совсем уж беспомощно он бы не проиграл.
Даже если бы ему попался исключительно умелый младший рыцарь, легко победить не вышло бы, но и одним ударом его бы не сразили.
И вот этот Рем всерьез отточил свои навыки. Приложил усилие, чтобы стать сильнее.
То же самое можно было сказать и о Рагне. Слово «лентяй» к нему больше не подходило.
Он с утра до вечера сжимал меч, тренировался и размышлял. Он не просто спал – он по-настоящему медитировал.
И все же.
«Почему я не могу пробить его защиту?»
Рем дрался почти в полную силу. Еще немного, и поединок закончился бы смертью одного из них. Для тренировочного боя пора было остановиться.
И все же.
«Еще чуть-чуть».
Меч Энкрида рухнул сверху вниз, метя в макушку. Рем отбил удар топором, но клинок, изогнувшись, устремился дальше.
На этот раз он двигался не как змея, а как хищная птица. Словно сокол, парящий в небе и камнем падающий на добычу.
Меч в движении внезапно ускорился, пытаясь исчезнуть из поля зрения Рема.
Едва уловив его след, Рем снова выставил защиту.
Дзынь!
«Вот же дерьмо».
Рем невольно усмехнулся. Когда еще в поединке с командиром взвода ему доводилось испытывать такое?
Раньше, да, это доставляло удовольствие. Но ровно столько, чтобы просто развлечься.
Как веселый танец – не больше.
А сейчас?
Вместе с азартом его захлестнул восторг.
Хотелось чувствовать это еще.
«Еще немного».
Топоры, которыми он поначалу лишь прощупывал силу противника, теперь обрушивались все яростнее.
Поединок перешел из разряда «разминки без риска для жизни» в разряд «схватки, где на кону половина жизни», как они с Рагной это для себя определяли.
Вжик.
Рем скрестил топоры. Он был уверен, что защита безупречна, но колющий удар просочился сквозь крошечную брешь и оцарапал ему щеку.
Царапина. Всего лишь царапина.
Но он не смог ее отразить. Уголки губ Рема исказились в странной ухмылке. Ему было так весело, что он готов был сойти с ума.
Возбуждение вскружило ему голову. Казалось, по всему телу разливается нечто новое.
Неистовое сердце само собой активировалось, раскаляя плоть.
Сердце гулко ухнуло, и в тот же миг он яростно взмахнул топором.
В одно мгновение поединок, где на кону была половина жизни, превратился в битву насмерть.
В этот момент взгляд Энкрида затуманился, и он, словно оборванная марионетка, выронил меч.
Рем замер от изумления.
«Вот же дерьмо!»
Отозвать топор уже не было времени. Похоже, ему предстояло расколоть командиру череп и полюбоваться его мозгами.