Расправившись со стаей демонов-гиен, отряд нашёл ручей, где все помылись и достали вяленое мясо.
Еда, питьё и гигиена очень важны. Особенно в долгом путешествии.
Подхватишь простуду — и тяготы пути резко возрастут.
— А вот этот вкус…
Казалось, настроение Пин немного улучшилось.
Такова была сила вяленого мяса с приправами.
Луагарне ела сушёные фрукты и собственноручно приготовленных съедобных личинок. Она также поймала и съела несколько похожих на цикад насекомых.
Отвращения это не вызывало.
Я уже прекрасно знал, что такова пища Фроков.
— Насекомые укрепляют тело, — сказала она, пережёвывая сушёную личинку.
В Бордергарде не было удобств для Фроков.
Значит, этот обед Луагарне приготовила сама.
В еде главное, чтобы она нравилась тому, кто её ест.
В этом смысле Эстер тоже наслаждалась вяленым мясом. Несколько раз с нажимом прожевав и проглотив кусок, она удовлетворённо кивнула.
Точно ли это пантера? С таким поведением её можно и за человека принять.
Все наполнили кожаные фляги водой и напились.
Вода в ручье была чистой и прохладной.
Когда они, идя по дороге, пересекали небольшой холм, Энкрид уловил неприятный запах.
«Запах крови?»
Это был запах смерти, запах поля боя.
Запах крови и металла, аромат битвы.
За холмом показался источник этого запаха.
Повсюду валялись трупы магических зверей.
Там были демоны-волки, змеи и даже мутировавшие козы.
Их было немало.
На телах виднелись раны от ударов, порезов и разрывов.
Кроме того, было много разорванных в клочья останков.
Виднелись и следы пиршества стаи диких собак.
Что такое магический зверь? Это животное, изменённое под влиянием маги магических существ или Царства Демонов.
Хищники с сильной агрессией легче и глубже поддаются изменениям.
И всё же.
«Много».
Как в гневе сказала Пин, эта земля — не Царство Демонов, откуда здесь столько магических зверей?
Число разбросанных трупов достигало по меньшей мере тридцати.
Царство Демонов — земля, куда человеку вторгаться нельзя.
Это источник магических существ и магических зверей.
Не одно королевство пыталось покорить эти земли, но…
Вместо покорения они лишь ослабляли свои государства и становились добычей соседей.
Предполагалось, что в центре Царства Демонов есть нечто, извергающее из себя магических существ.
Конечно, будь это действительно окрестности Царства Демонов, такую стаю можно было бы назвать всего лишь «небольшой».
После этого стаи магических зверей им больше не встречались.
— Хотелось бы сказать, что это нормально, но…
Пин пробормотала это себе под нос.
Она тоже видела повсюду трупы магических зверей. Встретилось и несколько гулей, но в основном это были магические звери.
Магических зверей было значительно больше, чем магических существ.
Проведя в пути почти двадцать дней, отряд наконец смог разглядеть деревню первопроходцев.
Из-за многочисленных столкновений с магическими существами и зверями они опоздали на два дня, так что в пути были двадцать два дня.
Это была их цель.
Высокий деревянный забор.
Прочный частокол для защиты от вражеских вторжений.
Над ним виднелись две-три сторожевые вышки.
Размеры были немаленькими.
Если это деревня, которую целенаправленно поддерживает государство, то да, она может быть такого размера. Поселение было сравнимо с крепостью.
— Большая, однако, — высказал своё впечатление Крайс.
— И не говори, — лениво ответила Пин, осматриваясь по сторонам.
Как рейнджер она злилась, но они всё же добрались. Этим и стоило довольствоваться.
Нельзя же быть во всём идеальной.
Энкрида это нисколько не заботило.
Он просто направился к частоколу.
«Довольно добротное оборонительное сооружение», — такова была его первая мысль.
Это означало, что в деревню первопроходцев были вложены серьёзные военные силы.
Когда Энкрид назвал у ворот свою принадлежность, ворота частокола вскоре открылись.
Бровь мужчины с пронзительным взглядом, стоявшего на вышке, дёрнулась.
Очень неприятная физиономия.
«Так и хочется врезать».
Именно такое у него было лицо.
Хоть Энкрид обычно не обращал внимания на других, это лицо вызывало желание ударить.
Изнутри было видно, что и частокол, и ворота сделаны из толстых брёвен.
Очень крепкая ограда. Не на уровне крепостной стены, но по размеру и высоте почти не уступала.
В центре деревни стоял длинный флагшток с помостом — очевидно, это была деревенская площадь.
Когда они вошли, их встретил староста деревни, представитель поселения.
Староста был молодым мужчиной. Примерно ровесник Энкрида.
Лицо у него было обычное, но взгляд преисполнен уверенности.
— Добро пожаловать, — сказал староста. По его тону, манере и взгляду Энкрид понял, что им здесь совсем не рады.
Возможно, благодаря развитой интуиции и чутью.
Даже несмотря на то, что в отряде был Фрок, староста и впрямь не выказывал им гостеприимства.
* * *
— Мы и сами здесь прекрасно справляемся.
— Даже крупную шайку разбойников, что была поблизости, прогнали.
— Слыхали про шайку разбойников Чёрного Клинка? Даже они не смеют сюда соваться!
— Спасибо, что Фрок пришёл, и спасибо, что командир явился, но, как видите, деревня у нас не маленькая.
— Так вы командир взвода? Мечом, видать, хорошо владеете?
— Среди нас есть человек, который в своё время сколотил отряд наёмников. Не знаю, слышали ли вы, но зовут его Одноглазый Глефа. Сейчас он начальник стражи в нашей деревне.
Их приём можно было подытожить так:
«Не вмешивайтесь, мы сами разберёмся, а вы посмотрите и уходите. Мы скажем, что всё хорошо. Задание? Скажем, что вы его отлично выполнили, и дело с концом. С колонией мы уже разобрались».
Таково было их отношение.
Староста и его люди — вероятно, ядро власти и опора деревни.
Среди них не было стариков. В основном это были мужчины от зрелого до молодого возраста.
Их воля была такова: не лезьте. Большинство жителей деревни, казалось, поддерживали их мнение.
Особенно те, кто состоял в страже или ополчении, — они, казалось, выказывали нечто похожее на враждебность.
— Пусть будет так, — сказал Энкрид, не став навязывать им что-либо, чтобы утвердить свои командирские полномочия.
Это было бесполезно.
Задание есть задание, работа есть работа, а люди есть люди.
Раз хотят сами, пусть сами и разбираются.
Однако он решил остаться здесь. На семь дней, если затянется, или на пять, если всё пройдёт быстро. Нужно было убедиться в безопасности, вернуться и доложить. Вот и всё.
В конце концов, это было их мнение, и Энкрид воспринял это без особого беспокойства.
Им выделили наспех сколоченную хижину под жильё.
Крайс ушёл осматривать деревню, а Луагарне спросила:
— Так и будем сидеть? Просто смотреть?
— Думаю провести время в тренировках.
— И здесь? Ну да, вполне возможно.
Луагарне уже начинала привыкать к человеку по имени Энкрид.
Этот тип мог и здесь махать мечом.
Возле хижины было много пустырей.
Во многих местах ещё только строили дома.
На одном из пустырей Энкрид начал махать мечом.
С каких это пор его волновало, смотрит кто-то или нет?
Основы стандартного стиля меча и Чувство уклонения.
В последнее время он с головой ушёл в их изучение.
Всё, чему он научился, постепенно раскрывалось в его теле.
Он махал и махал, забывая себя, и смело шагнул в мир, где остался лишь меч.
Там Энкрид заново осмысливал то, чему научился у Луагарне по пути сюда.
Энкрид начал яростно махать мечом.
А Крайс был занят осмотром деревни.
Думал, его будут сторониться как чужака, а он, на удивление, легко влился в коллектив.
«Это тоже талант», — подумала Луагарне.
Человек по имени Крайс умел читать в душах и находить подход к людям.
Проходя мимо, она видела:
— Не хотите сигаретку?
Одной скруткой он завоёвывал расположение. Так он подружился с бородатым мужчиной, который ходил в районе каменоломни.
— Великое дело делаете. Ведь вы же с риском для жизни сюда пришли, не так ли? В деревню первопроходцев, ух! А? Мужик, настоящий мужик.
Парой слов он снискал их благосклонность.
«И язык подвешен».
Таких, как он, в королевстве было немало. Обычно их называют политиками, аристократами на государственной службе, чиновниками.
«Подойдёт ли ему?»
С точки зрения здравого смысла, путь сюда был жесток и опасен.
Конечно, учитывая боевую мощь отряда, большой опасности не было.
И всё же было удивительно видеть, как он сразу же так активно включился в деятельность.
Взгляд Фрока отыскал остальных членов отряда.
Пантера по имени Эстер, упершись лапами в подоконник хижины, пристально смотрела на своего хозяина.
Пин отсыпалась внутри.
Луагарне особо нечего было делать. Что делать, когда есть свободное время? Смотреть на Энкрида и помогать ему с тренировками. Этим она и занялась.
И тут в памяти один за другим стали всплывать старые знакомые.
Точнее, те гении, что прошли через её руки.
Все они, как один, были сущими отродьями псов.
Да, именно так. Отродья псов, именно такими они и были.
— Думаю, на сегодня хватит?
— Мне нужно ещё поучиться?
— У меня сегодня вечером назначена встреча в салоне.
— Слушайте, я вам нравлюсь? У меня нет намерения заводить с Фроком какую-то там духовную любовь, так что, может, оставите меня в покое?
— На этом всё, это предел. Больше не могу.
Талантливые парни все были на одно лицо.
Стоило им немного позаниматься, и техника сама ложилась на тело, так что о тренировках до изнеможения и речи не шло. Тренировки до кровавого пота тоже были им в тягость. Они лишь бы отбыть положенное время.
Благодаря телам с потрясающей эффективностью по времени, их дух был подобен высохшему колодцу.
Владение мечом — это, в конечном счёте, умение контролировать своё тело и двигаться по своей воле.
Это базовое условие.
А они были рождены с этим. Гении, у которых техника усваивалась сама собой после нескольких попыток, парни, не привыкшие к стараниям.
Пуфф.
От этих мыслей её щёки невольно надулись.
И что же делать, когда базовые условия выполнены?
«Да что тут делать».
Усердно махать, бегать и кататься по земле. Но был ли хоть один такой? Это была огромная, огромная редкость. Невероятно редкое явление.
И хотя большинство из них были такими ублюдками…
Были и другие.
«Боги несправедливы».
Не то чтобы печальное, но и не слишком радостное воспоминание всплыло в памяти.
Её первая возлюбленная, мужчина, который не думал о завтрашнем дне и всегда выкладывался на полную в настоящем.
— Мне нравится тренироваться.
Слова, которые он говорил. Вот что всплыло в памяти.
Луагарне погрузилась в воспоминания.
Тогда она была молода и гораздо более страстна, чем сейчас.
Конечно, страсть Фрока не угаснет с возрастом.
Они — гедонисты.
Воинственная раса, живущая в соответствии со своими желаниями и страстями.
Мысли рассеялись, и перед глазами возник другой мужчина. Глядя на него, слова сорвались с губ сами собой:
— Нравится?
Погружённая в воспоминания Луагарне задала вопрос.
Энкрид мельком взглянул на неё и кивнул.
— Да, нравится.
Перед глазами Луагарне предстал мужчина, весь мокрый от пота.
Чёрные волосы и голубые глаза — он не похож на того мужчину, что был её возлюбленной.
Тот тоже был очень талантлив.
Возможно, если бы он выжил, если бы божественная несправедливость его миновала…
Он мог бы стать рыцарем.
Но мужчина перед ней — не он. И всё же, почему они так похожи?
Просто воспоминание, выцветшее прошлое, память, ставшая болью, а не удовольствием.
Луагарне была Фроком, а потому отбросила неприятные воспоминания.
Жить сегодняшним днём, отдаваться желаниям, соблюдать обет — такой жизни вполне достаточно.
— Командир, командир.
На мгновение, пока Луагарне предавалась размышлениям, подошёл Крайс и позвал Энкрида.
Подойдя, Крайс заговорил:
— Тут всё очень серьёзно. Каменоломня, тренировочная площадка, даже казармы планируют. Говорят ещё, что за ними какой-то аристократ стоит.
Не прошло и полдня, а он уже столько всего разузнал.
Говоря это, Крайс поднял указательный палец к небу. Намёк на то, что в делах деревни замешаны влиятельные люди.
И правда, иначе такой масштаб был бы вряд ли возможен.
— А оборона? — кивнув, спросил Энкрид.
Что будет, если нападёт крупная стая магических зверей?
Изначально задание состояло в уничтожении колонии магических зверей. Командирские полномочия были даны, чтобы использовать деревенское ополчение, но…
Что, если это уже неактуально?
Сможет ли деревня самостоятельно справиться с колонией?
Будут ли они в безопасности, если что-то случится потом? Раз уж взялся за дело, надо разобраться как следует.
Задание есть задание, работа есть работа, а люди есть люди.
Нужно было всё выяснить.
Крайс не просто так слонялся по деревне от нечего делать.
Они с Энкридом на удивление хорошо сработались.
Одного взгляда Энкрида было достаточно, чтобы он всё разузнал.
— Великолепно. Похоже, бывший командир наёмников или кто он там, их как следует натаскал. Я, конечно, не эксперт, но дисциплина у них железная. А отряды с железной дисциплиной так просто не сломить. И ребята на вышках, у них взгляды… Языком-то они мелют любезности, а глаза просто звериные. Очень.
Вышка, тот взгляд, то лицо.
Совсем не нравились. Такое было предчувствие. Может, он из тех наёмников, что и разбоем промышляли?
Вполне возможно.
Как бы то ни было, похоже, особо беспокоиться не о чем.
Так он подумал.
Тогда что делать?
— Раз уж так вышло, командир, давайте вместе сокровища…
— Луагарне, — позвал Энкрид, не дожидаясь, пока Крайс закончит.
Выйдя из задумчивости, Фрок повела своими выпуклыми глазами.
— Давайте сразимся.
Тренировочный поединок и тренировка, делать то же, что и всегда, вот и всё.
Вокруг уже начали собираться зеваки, наблюдавшие за Энкридом.
Чудак из чудаков.
Казалось, он и здесь будет целый день махать мечом.
— Деревянными мечами?
Фрок спросила.
— Крайс? — вместо ответа Энкрид позвал своего предприимчивого подчинённого.
Даже будучи нежеланными гостями, пару тренировочных мечей он раздобыть сможет.
— Мы ведь не пойдём искать сокровища?
В ответ на просьбу Энкрида переспросил Крайс. В его голосе звучала искренность. Ещё бы, на кону были кроны.
— Я как раз склоняюсь к тому, чтобы пойти.
— …Принесу тренировочные мечи.
Энкрид был на удивление хитёр, и Крайс это знал.
«Но если он что-то сказал, то сдержит слово».
Энкрид обычно держал слово.
А раз он сказал, что «склоняется»…
Значит, дело было наполовину решённым.
Крайс снова заспешил, и тут сзади послышалось хихиканье.
Обернувшись, он увидел Эстер — пантера смеялась.
Смех у неё был очень своеобразный.
— Ты и раньше так смеялась?
Энкриду стало любопытно, и он спросил. Эстер, будто притворяясь приличной и вовсе не смеявшейся, вытянула шею, повернула её вбок и, положив голову на передние лапы, легла.
Ответа, похоже, не дождаться.
Вскоре Крайс каким-то чудом раздобыл тренировочные мечи.
И начался тренировочный поединок.
Луагарне не зря попросила принести тренировочные мечи.
— Это игра в тактику, — сказала она.
Когда-то она так же учила своего талантливого возлюбленного, но Энкрид, конечно, об этом не знал.
Он был слишком занят, наслаждаясь процессом.
Новая тренировка, новая форма владения мечом.
Было интересно. Это была тренировка, оттачивающая не столько физические способности, сколько основы стандартного стиля меча.
В какую сторону блокировать и отводить меч противника?
Всё это ради следующего хода.
Расставлять ловушки ради победы.
Они медленно скрещивали тренировочные мечи, выстраивая тактику.
— Это ещё что такое?
— Развлекаться приехали, что ли?
— Что? Подмога из королевства? А не на курорт?
Вокруг появились те, кто, наблюдая, начал чесать языками.
Слух о том, что парень развлекается, фехтуя с Фроком, начал распространяться.
Какой бы большой ни была эта деревня первопроходцев, без учёта ополчения, жителей здесь было от силы двести человек.
Пошёл слух, что командир, прибывший из Бордергарда, — бездельник, притащивший с собой одну женщину и одного Фрока.
Говорили, что Фрок — его телохранитель, а женщина — проводник, и что он даже привёз с собой большеглазого слугу и домашнее животное.
Энкрид не обращал на это внимания.
Когда он был командиром проблемного отряда, ему приходилось сталкиваться и с худшими слухами, но он никогда не придавал им значения.
— Уф, и здесь он за меч взялся? — проснувшись после долгого сна, Пин увидела насквозь промокшего от пота Энкрида и только цокнула языком.